Цзян Чанъян развернул коня и направил его обратно.
По дороге он встретил нескольких деревенских жителей — каждый почтительно здоровался с ним, и он, по привычке, отвечал, но рассеянно, взгляд его был устремлён на выцветшую в сумерках дорогу впереди.
Сумрак густел, и вдалеке, на бледной полосе тракта, вырисовались два крошечных тёмных силуэта. По мере того как они приближались, очертания становились всё яснее — Лю Чан и его слуга.
Лю Чан остановился, глядя прямо на всадника. Чанъян сидел в седле своего статного, поджарого вороно-гнедого жеребца с выпрямленной спиной, держа поводья в одной руке. В другой он, привычным и на вид небрежным, но на самом деле уверенным и крепким жестом, удерживал короткий конный бич.
Взгляд его был тяжёл, пристальный. Он встретился с глазами Лю Чана — где-то посередине между ними, в воздухе, словно холодный клинок. Здесь не было ни женщин, ни общих знакомых, и потому ни один из них не собирался уступать дорогу.
Двое смотрели друг другу в глаза уже слишком долго — ни один не моргнул.
Лю Чан почувствовал, как в глазах начинает жечь, веки нервно подрагивали, словно ещё мгновение — и они сами сомкнутся. Он в отчаянии убеждал себя: нельзя проиграть! Если у него слезятся глаза, значит, и у Цзян Чанъяна — тоже. Он нарочно распахнул их шире, заставил себя яростно уставиться на противника, будто взглядом мог пронзить насквозь.
Но Цзян Чанъян не стал отвечать на вызов. Его глаза не становились злее, он не пытался выдавить из себя угрожающий прищур. Он просто молча смотрел на Лю Чана.
Лю Чан, как всегда, был одет безупречно и вычурно: высокий скакун, под ним — пышно расшитое парчовое седло, от которого тянулся тонкий аромат, разлитый на добрых двадцать шагов вокруг. При нём — мелкий, хитроватый и трусливый слуга. Всё как у любого отпрыска влиятельного рода столицы. Всё — кроме одного.
Он был бывшим мужем Мудань. Тем самым человеком, что некогда при всех унизил свою супругу, загнал её в отчаянное положение и, вместо того чтобы уйти, продолжал бесстыдно цепляться, выискивая новые способы причинить ей боль. Жалкий, злобный, смешной в своей детскости и до конца эгоистичный.
Он недостоин Мудань. В её жизнь он был введён лишь для того, чтобы отвести беду. Больше ни на что он не годился.
Таков был приговор, который в мыслях вынес ему Цзян Чанъян.
Цюши, сжавшись в комочек, старался не привлекать к себе лишнего внимания. В носу всё время щекотало, и ему до безумия хотелось чихнуть — но он терпел. Терпел раз, терпел два… пока наконец не сорвался, и в тишине прогремел оглушительный чих.
Внезапность и громкость этого звука сработали точнее удара в гонг — Лю Чан, едва державший веки в напряжении, вздрогнул, и глаза его непроизвольно сомкнулись. Он моргнул первым.
В чёрных глазах Цзян Чанъяна промелькнула еле уловимая тень улыбки — как тёплый отсвет на холодной воде. Лю Чана передёрнуло от ярости. Всё — из-за этого проклятого Цюши! Он с трудом удержался, чтобы не огреть слугу хлыстом, и, сжав зубы, натянул на лицо дежурную улыбку, пытаясь замаскировать неловкость.
— Господин Чанфэн, откуда же ты едешь? — произнёс он, будто между ними и не было скрытой вражды.
Цзян Чанъян ответил лёгкой, спокойной улыбкой:
— А Цзышу сычэн, куда путь держишь?
Теперь между ними не было ни формальных церемоний, ни Пань Жун, зажатой в середине, чтобы смягчить напряжение. Лю Чан мог позволить себе говорить свободнее, и улыбка его стала чуточку естественнее.
— Так, бродил без дела, — ответил он, отводя взгляд.
Цзян Чанъян спокойно произнёс:
— И я так, без цели прохожу.
Лю Чан прекрасно понимал — тот наверняка спешил вслед за Хэ Мудань. От этого осознания внутри поднялась волна упрямого раздражения. Он бросил быстрый взгляд в сторону, откуда явился собеседник, и, криво усмехнувшись, предложил:
— Раз уж мы оба просто гуляем, идти одному скучновато. Что, если составим друг другу компанию?
Цзян Чанъян кивнул, не раздумывая:
— Как раз хотел предложить то же.
Они пустили коней рядом, ровно по утрамбованной земляной дороге. Копыта глухо выбивали в твёрдом грунте ритм — «та-та, та-та» — как ровный, но сдержанный марш. И, быть может, нарочно, а может, без всякой мысли, оба выпрямили спину чуть сильнее, чем обычно, словно каждое движение должно было подчеркнуть достоинство.
Лю Чан с досадой отметил, что, похоже, он и ростом не дотягивает до Цзян Чанъяна… и плечами уступает. «Ну и что? — едко подумал он. — Так он всего лишь рослый увалень, способный только махать саблей верхом. Бык тоже крупнее — и что с того? По-настоящему ценится тот, кто сведущ в шести искусствах».
С этой ехидной мыслью, нашедшей ему шаткое равновесие в душе, он привычно изогнул губы в светской улыбке:
— На днях я виделся с гуном Чжу. Почтенный старик, между прочим, спрашивал о тебе, господин Чанфэн. Видно, весьма тобою интересуется.
Цзян Чанъян отозвался лишь коротким, сухим:
— О.
И больше ни слова.
Лю Чан, не смущаясь этой ледяной скупости, продолжил, будто вёл беседу с давним другом:
— Твой младший брат, господин, как-то пил с нами. Парень, надо сказать, с хорошим слогом, да и кровь в нём горячая, слово держит — во всём есть тень отца и старшего брата.
— М-м, — кивнул Цзян Чанъян.
Лю Чан не терял терпения, напротив — улыбка на его лице распустилась ещё ярче, как будто он ждал подходящего момента:
— А вот теперь — новость, господин Чанфэн. Сперва должен тебя поздравить.
Цзян Чанъян, наконец, снизошёл до нескольких слов:
— С чего вдруг радость?
Лю Чан обернулся к нему в седле, прищурился, улыбаясь так, будто вот-вот преподнесёт особенно пикантное угощение:
— Слышал я, что гун Чжу подал государю прошение — пожаловать тебя титулом наследника, а после его кончины передать тебе наследное достоинство. И не только — просил и о достойной невесте из знатного рода, чтобы стала твоей главной супругой. Разве это не радость? Да ещё и двойная — брак и титул в один день.
Цзян Чанъян теперь ясно понял, о чём судачили Цюши и Мудань. Он повернул голову, взглянул прямо на Лю Чана, и уже без всякой улыбки, но с вниманием, сказал:
— Слухи у Лю сычэна богатые. Откуда ж этот дошёл? И насколько в нём правды?
Лю Чан убрал с лица притворную улыбку и холодно произнёс:
— Неужели господин Цзян и вправду не в курсе? Я ведь из добрых побуждений хочу напомнить — мужчине следует дорожить своим будущим и не губить его понапрасну.
Цзян Чанъян на миг опешил, а затем расхохотался громко и без стеснения:
— Моё будущее не нуждается в заботе Лю сычэна. Ты лучше побереги собственное. Ну, есть у тебя ещё что сказать?
Разумеется, у Лю Чана было. Он чуть подался вперёд, и голос его стал мягче, почти увещевательным:
— Слыхал я, что ты человек преданный и прямой. И хоть мы с Дань`эр ныне уже в разводе, я всё же надеюсь, что она проживёт остаток жизни в мире и спокойствии. Она горда и высока духом, не выносит обид…
Он не успел договорить.
— Держись от неё подальше! — резко оборвал его Цзян Чанъян. Голос звенел, как удар клинка, а взметнувшийся кнут чётко указал на лицо собеседника. — Если ты ещё хоть сколько-то мужчина держись от неё подальше!
