Госпожа Бай, заметив, как лицо Мудань светится от предвкушения, невольно улыбнулась и с оттенком удивления в голосе спросила:
— Ты, кажется, и впрямь наслаждаешься этим пиром?
Мудань поспешно убрала с лица радость, будто опасаясь быть уличённой в легкомыслии, и мягко пояснила:
— Я с детства была хилым ребёнком. Постоянные хвори держали меня прикованной к постели, и из-за них я упустила немало хорошего. А прошлой осенью я и вовсе едва не умерла — болезнь забрала почти всё… После того я многое переосмыслила. Раз уж судьба оставила меня в живых, то, пожалуй, и стоит жить с толком. Ведь раз нам дано счастье — почему не вкусить его? Всё равно придётся жить, так почему бы не делать это с улыбкой? Ходить вечно с мрачным лицом — что пользы? Не то что люди, даже собственное отражение в зеркале становится неприятным.
Госпожа Бай кивнула, взгляд её стал чуть мягче:
— «Жизнь хороша — наслаждайся ею сполна»… Есть в этом правда. Что ж, выходит, я недооценила тебя.
Мудань звонко рассмеялась и, слегка приподняв подбородок, перевела взгляд к верху стола.
Там Пань Жун и Цзян Чанъян уже стояли плечом к плечу. Пань Жун позволил служанке повязать на него вышитый шёлковый передник — изысканный, явно заказанный у мастеров. А вот Цзян Чанъян ограничился лишь тем, что закатал рукава, обнажив сильные, загорелые предплечья. Вид у него был простой, но оттого и более мужественный.
Лю Чан чуть постучал бамбуковыми палочками по краю бокала — тонкий звук, словно гонг, отозвался в тишине. В тот же миг Пань Жун и Цзян Чанъян встали в стойку, обменялись взглядами и тут же приступили к делу.
Они работали слаженно, с хлёсткой точностью: ловко отделяли кожу, филигранно вычищали кости, затем — острыми как бритва ножами — в один плавный взмах нарезали рыбу на тончайшие полупрозрачные ленты. Каждое движение отточено, выверено, будто это было не простое разделывание пищи, а настоящее представление — фехтование в танце стали. Вспышки света скользили по лезвиям, а из-под их рук рыба ложилась в фарфоровые блюда, словно снежные волны на холмах.
Порезанное мясо золотисто-серебристых карасей быстро собиралось в аккуратные холмики. Служанки, не отставая ни на шаг, поспешно раскладывали получившиеся деликатесы: каждую порцию — напополам от каждого мастера, — они укладывали в миниатюрные белые блюда, выстланные свежими листьями периллы.
К каждой подаче прилагалась изящная пиала с бахацзи — особым соусом, сотканным из восьми вкусов: ароматного чеснока, жгучего имбиря, терпкого апельсина, белой сливы, сладкого каштана, рассыпчатого риса, соли и густого ферментированного соевого соуса. А чтобы завершить композицию, рядом подавалась чашка горячего сюаньмича — зелёного чая, заваренного на обжаренном рисе.
Подача шла ровной вереницей — словно тонкий поток, текущий сквозь пиршество. Всё было размерено, изысканно, почти театрально.
Госпожа Бай наклонилась к Мудань и тихо пояснила:
— На каждого гостя приходится строго отмеренное количество рыбы. А эти двое, как видишь, не просто готовят — соревнуются, кто быстрее нарежет, да ещё чья нарезка будет тоньше, изящнее. Взгляни-ка, разница уже на лицо.
С этими словами она изящно взяла в руки палочки и слегка поворошила содержимое своей фарфоровой тарелки. На первый взгляд, всё выглядело одинаково: серебристые ленточки рыбы, поблёскивающие в отблесках фонарей. Но стоило ей приподнять одну полоску и поднести ближе — Мудань сразу заметила разницу.
— Вот, смотри. — Госпожа Бай легко подула на тончайший ломтик, — он взлетел в воздух, точно лепесток сакуры. — Это был рез Цзян Чанъяна: невесомый, тонкий как пар. — А вот это… — Она кивнула на более грубую, плотную нарезку. — Это уже труд Пань Жуна. По сравнению — как нож против топора. Гляди: вдвое толще.
С явным пренебрежением госпожа Бай отложила ломтики, нарезанные Пань Жуном, в сторону и холодновато заметила:
— Его мастерство — не лучше, чем у нашего домашнего повара. И ведь не стесняется этим хвастаться при всём честном народе…
Затем она ловко зачерпнула тончайший ломтик рыбы, обмакнула его в бахацзи, и аккуратно переложила на тарелку Мудань.
— Это блюдо хоть и деликатесное, но по сути своей — холодное и сырое. А ты ведь слабенькая, тело твое истощено… ешь понемногу.
Голос её звучал спокойно, но в этих словах таилась настоящая забота — сдержанная, по-аристократически сдержанная, но оттого не менее искренняя.
И будто специально, чтобы подтвердить слова госпожи Бай, раздался лёгкий звон — «хуа!» — когда Цзян Чанъян отложил в сторону нож, завершив разделку последней рыбины. Он неспешно выпрямился, с лёгкой улыбкой приложил руки в вежливом поклоне перед всеми и, не теряя достоинства, отошёл в сторону. Приняв из рук служанки чашу с горячим имбирным отваром, тщательно омыл пальцы, смыл с них рыбный дух, затем приподнял край одежды и сел обратно на своё место — с видом полного спокойствия и внутреннего равновесия.
А на дощечке Пань Жуна, между тем, всё ещё лежали две или три неразделанные рыбки.
Лю Чан не удержался от смеха:
— А`Жун, ну что, проиграл? Будешь ещё дорезать?
Пань Жун махнул рукой и с досадой, но не без улыбки, со звоном швырнул нож на дощечку. Протянул руки, позволяя служанке подойти, вытереть ладони, пригладить ворот и поправить пояс. Лицо его оставалось лениво-невозмутимым:
— Чэнфэн, я два года как упражняюсь, а всё без толку. Сдаюсь. Раз уж слово дал — значит, выполню.
Лю Чан смеялся, хлопая его по плечу:
— Да ты с самого начала не мог с ним тягаться. Он ведь годами держит в руке клинок. Так что смирись — и признай поражение достойно.
Принцесса Цинхуа, слушая их, заинтересованно наклонилась вперёд, глаза лукаво прищурены:
— А спор-то у вас был на что?
Пань Жун хмыкнул, в голосе сквозила насмешка:
— Секрет, — протянул он, прищурившись лукаво и скользнув взглядом по Мудань. Та невольно встретилась с ним глазами, и тогда он, словно играя, вдруг переслал свой кокетливый взгляд — уже в сторону госпожи Бай.
Но госпожа Бай, как будто и не заметив, осталась невозмутимой. Вместо ответа она чуть повернулась к Мудань и с интересом спросила:
— Ты эту цветущую красавицу сегодня уже разглядывала? Как тебе? Я обошла её со всех сторон, да так и не поняла, к какому сорту она относится.
Мудань улыбнулась, уголки губ её мягко дрогнули:
— Удивительно, но она как раз носит ту же фамилию, что и вы, госпожа. А уж в красоте и изяществе ей не откажешь. Если сравнивать с моими горшечными — у каждой свой характер, каждая по-своему хороша. Нельзя сказать, что одна лучше другой.
Цветок и правда был примечательный — белоснежный, словно высеченный из нефрита, лепестки твёрдые и плотные, редкая мутация тычинок придавала бутонам сложную, почти лотосовую форму. Соцветия росли прямо вверх, стройно, уверенно. Этот сорт, известный как Юйбаньбай — «нефритовая белизна», славился своей ранней порой цветения и обильным количеством бутонов.
И, по сути, ничего исключительного в нём не было, кроме того, что Лю Чан сдвинул срок его цветения — и добился, чтобы на одной и той же ветви зацвели цветки с высокой степенью тычинковой мутации. Такой экземпляр в коллекции Мудань отсутствовал, и именно по этой причине он, не преминув, выставил его напоказ — считая редкостью.
