Цзян Чанъян подошёл и без лишних церемоний опустился на место напротив, усмехнувшись:
— С каких это пор твоё мастерство в вэйци стало таким выдающимся? Полпартии осталось, а разгадать её даже монаху не под силу.
Пань Жун нахмурился и отмахнулся, не отрывая взгляда от доски:
— Не мешай, не мешай… Только что я почти всё понял.
Цзян Чанъян налил себе чашу густого чайного настоя и залпом выпил:
— Ну, поздравляю тогда. Я пробовал несколько раз — пока что для меня это непосильная задача.
Пань Жун поднял на него глаза:
— Уверен, что не можешь разгадать?
— Разумеется, — невозмутимо ответил Цзян Чанъян.
Пань Жун вдруг беспечно бросил камень из руки на доску, намеренно разрушив всю расстановку, и, стряхнув с ладоней невидимую пыль, хихикнул:
— Ну и отлично. Значит, я вовремя остановился — нечего зря тратить силы.
Цзян Чанъян уловил в его словах скрытый намёк и нахмурился:
— По дороге встретил Лю Чана. Ударил его дважды. Теперь, считай, маски сброшены. Говорю тебе, чтобы знал — и впредь не вытаскивал имя своего друга в разговор.
— Ладно, ладно, больше не упомяну, — легко согласился Пань Жун, но тут же вздохнул: — Он снова нарочно задел тебя, да?
Цзян Чанъян не ответил, но по выражению лица было ясно — так оно и есть.
Пань Жун поднялся и зашагал по комнате, меряя её медленными шагами:
— Не понимаю я его. Когда-то относился к ней, как к изношенной обуви, и чуть не довёл до гибели. Теперь получил, то чего хотел, и всё равно не может отпустить. Будто бес в него вселился. Но и ты, брат Цзян, что у тебя на уме? Ты, что, всерьёз? Я вот гляжу — ну, разве что лицо у неё красивое, да разбирается в цветоводстве, да приданое внушительное.
— Не нравится мне, когда ты говоришь о ней в таком тоне, — холодно перебил его Цзян Чанъян.
Пань Жун невинно моргнул:
— Я всегда в таком тоне говорю. Да и А`Синь ею прямо-таки восхищается, что меня, признаюсь, раздражает. Вот и не пойму я — почему, ну почему так?
Если бы Цзян Чанъяну пришлось прямо объяснить, в чём дело, он бы и сам не смог сложить это в ясные слова. Поэтому он мысленно начал перебирать, с чего всё началось.
Первый раз он увидел Мудань среди её цветов — пышных, как румянец заката, и саму её, как воплощение весны. К красоте прибавилось знание её судьбы, и это запечатлелось в памяти — примесь восхищения и сочувствия.
Позже, в лавке холодного лапши на Восточном рынке, он снова встретил её — и был поражён: как может женщина, пережившая такое, светиться столь открытой, жизнерадостной улыбкой, будто горе никогда и не касалось её?
На праздник Дуаньу он спас её — и она стала первой женщиной после его совершеннолетия, с которой он оказался так близко лицом к лицу. Но тогда его сердце было полно праведного гнева и возмущения, а ещё — намерением нарочно продемонстрировать это кому-то. Для прочих мыслей места не осталось.
Он видел, как она, едва оправившись от потрясения, прямо посреди улицы закричала на принцессу Цинхуа, называя себя «старая я», и как с вызовом обратилась к тогдашнему своему свёкру, Лю Ченцаю, требуя разводное письмо. А потом, не мешкая, ринулась спасать Ли Сина. Всё это показалось ему невероятно забавным — и в то же время притягательным. Особенно запомнились её глаза — раскосые, как у феникса, и горящие гневом.
Он уже собирался уйти, но в последнюю минуту передумал — решил остаться, чтобы помочь ей, а заодно посмотреть, чем закончится эта история. В итоге она и сама справилась: умело и решительно прижала к стенке Ци Ючжу, а её родня, как оказалось, была столь же строптивая и прямая, что в его помощи попросту не нуждалась.
Позже её отец и брат пришли к нему лично, чтобы выразить благодарность. Всё, что они прежде говорили о Мудань и её мастерстве в цветоводстве, не удивило его — он давно знал, что в этом деле она искусна. Но стоило ей увидеть ту редкую пионовую красавицу, привезённую им из Наньчжао, как она начала кружить вокруг куста, разглядывая лепестки со всех сторон. И как бы она ни старалась скрыть своё волнение и нетерпение, всё это невольно проступало в каждом её взгляде и движении, что не могло не вызвать у него тайной улыбки.
Особенно запомнился её отец — с тем самым бесстыдно-умоляющим видом, когда, ради дочери, он то и дело подталкивал разговор в нужное русло. И в этой его заботе была не только комичность, но и что-то трогательное, что на миг вызвало у Цзян Чанъяна странную, горьковатую тень в сердце.
Он прочно запомнил и эту семью, и её просьбу — добыть семена того пиона.
Потом был матч по да мацюй, после которого она заболела. Тогда он впервые узнал, что у неё слабое здоровье. По его приказу У Сянь отвёз ей козырёк от солнца, а заодно стал приглядывать за ней. Слуга, воображая, будто ухватил хозяина за слабое место, принялся с азартом собирать о ней слухи и подробности, чтобы каждый раз при случае докладывать. Постепенно эти рассказы стали звучать так часто, что Цзян Чанъян и сам поймал себя на странном ощущении: словно он знает её давным-давно и едва ли не близко знаком с ней.
Они стали соседями. У Сянь всё продолжал своё — раз за разом упоминал о ней, пока, наконец, не дошёл и до мелкого управляющего из поместья вана Нина, который сам явился просить о помощи.
Помочь или нет? — вопрос для Цзян Чанъяна решился быстро. Он как раз собирался перестроить в своём имении пруд и беседку над водой. После стольких лет, что поместье занимали другие, ему самому там жилось неуютно, хотелось переделать всё под себя. И это было удобным моментом. Дела, приносящие пользу и ему, и другим, он любил больше всего.
Она встретила его на дороге и поблагодарила так искренне, с такой чистой, сладкой улыбкой, что в её глазах, в лучах закатного солнца, зажглись живые искры. Это было красиво. Настолько, что он почувствовал лёгкое смущение.
Ведь в глубине души он знал — он вовсе не тот благородный человек, каким она его, возможно, считает. Или, по крайней мере, не только такой. Просто он подумал: если есть возможность помочь человеку, который ему приятен, и при этом заставить кое-кого другого метаться и биться в раздражении — почему бы и нет?
От смутного стыда он вдруг поинтересовался её здоровьем — и, услышав, что болезнь была притворной, странным образом обрадовался. Когда же они прощались у городских ворот, он, не раздумывая, взял всё на себя и велел ей, чтобы в истории с поместьем вана Нина она смело свалила всё на него. В ту минуту он и вправду думал: если она обратится с просьбой, он, чего бы это ни стоило, обязательно найдёт способ помочь сам, а не через того человека.
Но она так и не заговорила. Даже когда он случайно встретил её у Фуюаня, она не попросила ни о чём. Тогда он решил, что помощь ей не требуется: в конце концов, у неё немало родни, и, скорее всего, они справятся без него. Позже, когда У Сянь отправился отвезти ей семена, он, между делом, спросил о деле — и оказалось, что всё уже благополучно улажено.
А вдобавок к этому У Сянь передал ему маленький вышитый мешочек-амулет.
