Судя по его виду, он явно был чем-то раздражён.
Мудань, скользнув по нему внимательным взглядом, принялась в уме перебирать возможные причины: вроде бы сама она ничем не могла его обидеть… значит, кто-то другой перешёл ему дорогу. Пань Жун? Или, может, в Фанъюане нашёлся кто-то, кто не знал мер и посмел нарушить его покой?
Размышляя так, она всё же приветливо улыбнулась:
— Цзян Чанфэн, — мягко окликнула она, — куда это ты направляешься? Эта тропинка ведь ведёт к кухне.
Наклонившись чуть ближе, Мудань с деланным любопытством разглядела добычу в его руках — двух фазанов с длинными, ещё трепещущими хвостами. Их глаза блестели живым страхом, лапы беспомощно дёргались в его крепком захвате.
— О, да они ещё живы! — в её голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Что же это, в силки поймали? Неужели ты идёшь на кухню, чтобы… отпустить их на волю?
Увидев, как Мудань, с мягкой улыбкой в изогнутых, будто нарисованных, бровях, ещё находит время шутить с ним, Цзян Чанъян невольно ощутил, как в груди закипает злость.
В памяти всплыли слова Пань Жуна, сказанные накануне вечером: «Чем вежливее с тобой женщина, тем меньше ты ей нужен. Это значит, что в её сердце для тебя нет места».
Чем дольше он смотрел на неё, тем яснее понимал — это похоже на правду.
Вчера Лю Чан грязно вмешался, причинил им обоим немало досады. Если бы в её душе действительно теплилось хоть малое чувство к нему, разве могла бы она сейчас так легко смеяться, словно ничего и не произошло?
Да и то, как безжалостно семья Лю унизила её, пустив по городу слухи, способные почти уничтожить её доброе имя… Любая другая на её месте взвилась бы от ярости, бросилась бы защищать себя, искать возмездия. А она — спокойна, как тихий пруд без единой ряби.
Что же творится у неё в сердце? Что она действительно ценит?
Чем больше он думал, тем мрачнее становилось на душе.
Наверное, её заботы — только семья, этот сад Фанъюань, да бесчисленные кусты пионов, что пышно цветут в нём весной. Всё остальное… ей безразлично.
Чем больше Цзян Чанъян размышлял, тем сильнее в нём нарастало раздражение. Мысли его ходили по кругу, и всё казалось бессмысленным.
Напрасно он прошлой ночью почти не сомкнул глаз — всё время терзал себя вопросом: правда ли то, что он слышал о ней, или же это ложь? Если ложь — проще простого, можно смело идти вперёд. Но если правда… тогда что?
Он прекрасно понимал, что для мужчины потомство — дело первостепенное, и что мать его уже давно мечтает прижать к сердцу внука. Он и сам видел перед глазами сладостную картину будущего — кроткая жена, озорной малыш, тихое семейное счастье.
Но что, если придётся выбирать, жертвуя одним ради другого? Что тогда?
В памяти всплыл разговор с матерью, случившийся уже после того, как он возмужал. То был редкий вечер, когда они сидели без спешки, беседуя.
Тогда он спросил её:
— Почему вы тогда так решительно ушли от него? Так легко бросили всё, что было прожито вместе?
Мать долго молчала, словно вновь взвешивая давнее решение, и, наконец, сказала:
— На самом деле решиться на это было очень трудно. Но моё сердце не могло вместить…, и я не могла лгать самой себе. Раз так — нужно было уйти. Только трус обманывает собственное сердце. Я слушала не судьбу, а свой внутренний голос.
Эти слова застряли в его памяти, будто печать, — простые, но острые, как лезвие.
Можно обмануть кого угодно и что угодно — кроме собственного сердца.
Если глаза его и впрямь так жадно ищут её облик…
Если сердце трепещет только из-за неё одной…
Если никто другой не способен пробудить в нём это чувство…
И если он действительно не в силах отказаться от этого — тогда остаётся лишь принять реальность и последовать зову своего сердца.
Именно поэтому он прислушался к совету У Сянь — пойти на охоту, а потом заехать в Фанъюань, чтобы увидеть Мудань. Он решил: стоит ему снова встретиться с ней — и он поймёт, чего на самом деле хочет.
Пока гнал дичь, он пытался представить, что их с Мудань отношения — всего лишь дружба, подобная той, что у него с Юань Шицзю. Что где-то дома его ждёт другая жена. Но всякий раз, как он воображал себе лицо этой жены, перед глазами вставали только черты Мудань — её глаза, её улыбка.
И вот, показались ворота Фанъюаня. Он подумал: «Пусть первым, кого я увижу, будет она».
Но когда женщины одна за другой стали выходить наружу, её среди них не оказалось. И в ту секунду, когда он понял, что она избегает встречи с ним, в груди взметнулся горячий, неуправляемый гнев.
И именно в тот миг он ясно осознал — да, сердце его хочет её. И он обязан попытаться.
Он решил слушать своё сердце — но она об этом даже не догадывалась. Более того, казалось, её это вовсе не интересует.
Цзян Чанъян смотрел на сияющую улыбку Мудань и вдруг остро понял смысл слов Пань Жуна: иногда лучше, чтобы женщина на тебя злилась. Если бы Мудань рассердилась из-за вчерашних слов Лю Чана, если бы в её глазах мелькнула хоть тень обиды или досады, это означало бы, что она всё-таки думает о нём, что он занимает хоть крошечное место в её сердце. Но она… не сердится, не грустит — и значит, в её душе для него нет места вовсе.
Эта мысль, едкая и горькая, крутилась в голове, словно острый шип, и чем дальше он размышлял, тем сильнее запутывался в собственных догадках и сомнениях. Мысли шли вразнобой, сталкивались, спутывались, пока в голове не образовался плотный клубок. Он уже не понимал, что именно должен сказать Мудань в ответ, и лишь стоял, чувствуя, как слова застревают в горле.
А ведь разве не проще всего развеять этот клубок сомнений, просто спросив Мудань то, что терзало его уже не первый день? Один-единственный вопрос — и всё стало бы ясно. Но стоило представить, как он произносит эти слова, как горло тут же перехватывало.
Если бы он знал наверняка, что в её сердце есть хоть крошечная тень чувства к нему, — тогда всё было бы иначе. Тогда эта фраза сорвалась бы с его губ легко, почти бездумно.
Пальцы крепче сжали верёвку, на которой трепыхались две живые фазаньи туши. В памяти всплыло, как в тот день, когда он собирался покинуть дом Хэ, она вдруг сама выбежала вслед, чтобы сказать ему: приходите выбрать цветы. Если бы она хотела быть просто вежливой, могла бы послать брата, отца или любого слугу. Но она пришла сама.
Или тот миг, когда она, сама того не замечая, вспыхнула перед ним румянцем и чуть смутилась. Он видел это. И это смятение, это едва заметное волнение в её глазах — он хранил в памяти, как драгоценность, и, что бы она сама ни думала, ему это нравилось.
Он снова повторил себе: он обязан попробовать. И, словно уловив опору в этом решении, почувствовал, как его дыхание выравнивается, а в сердце понемногу воцаряется покой.
Мудань, заметив, что Цзян Чанъян молчит, лишь хмурится и неотрывно, почти сердито, смотрит на неё, почувствовала, что её улыбка начинает бледнеть и терять естественность. Она слегка откашлялась, прочистив горло, чуть отвела лицо в сторону и, натянуто усмехнувшись, спросила:
— Почему ты молчишь? И зачем так сердито смотришь на меня?
— Я и не смотрю на тебя сердито, — наконец моргнул он, голос прозвучал низко, будто вынырнув из долгих раздумий. — Просто думаю. — Затем он резко поднял над головой две связанные дичи. — Ты что там говорила? Что я иду в кухню… чтобы отпустить их на волю?
