Связанные фазаны, с туго прижатыми к телу крыльями и перехваченными лапами, беспомощно болтались в его руках, трепыхаясь изо всех сил. Разъярённые, они рвали воздух лапами, поднимая облачка пыли, остро щекочущие в носу. А сам он стоял неподвижно, с тем самым непроницаемым выражением лица и широко раскрытыми глазами, будто и сам не до конца понимал, что именно чувствует.
Мудань поспешно улыбнулась мягче:
— Я же просто пошутила.
Цзян Чанъян же ответил серьёзно, почти негромко, но так, что слова прозвучали особенно отчётливо:
— А если отправить их в перерождение… разве это не будет другим видом освобождения?
Цзян Чанъян наконец-то перестал выглядеть так мрачно — в его лице проступило что-то более спокойное.
Мудань, всё ещё сдерживая улыбку, ответила ему с самым серьёзным видом:
— Если им надоело быть дикими фазана́ми и они хотят переродиться людьми, тогда да — это будет считаться.
Он, словно приняв её слова как окончательный приговор, протянул связку фазанов прямо к Юйхэ, даже не оставляя места для возражений:
— Тогда отнеси их на кухню… отпусти.
Юйхэ замерла, метнув взгляд на Мудань, словно не решаясь. Та едва заметно кивнула — делай, как он сказал. Теперь Мудань уже ясно понимала: он пришёл не ради этих птиц и не ради «перерождения» — а специально, целенаправленно, чтобы увидеть её.
Когда Юйхэ с фазана́ми удалилась, Мудань вновь надела на лицо мягкую, светлую улыбку и неторопливо пошла вперёд:
— Слышала от Атao, что вы с наследником Пань сегодня добыли немало дичи. И, говорят, привезли белых оъотничьих ястребов? Говорят, они необычайно красивы?
— Угу, — коротко отозвался Цзян Чанъян, шаг в шаг следуя за ней, и тут же без обходных манёвров перешёл к главному: — Вчера по дороге назад я встретил Лю Чана. Я ударил его… дважды.
Мудань подбирала слова с особой осторожностью, будто взвешивая каждое:
— Я уже слышала об этом от госпожи Бай. Этот человек… он всегда ищет, к чему бы прицепиться, воображает о себе черт-те что. Если его игнорировать, он просто лишится повода важничать.
Цзян Чанъян чуть повернул голову, внимательно всматриваясь в её профиль. Он заметил, как под светом дня её густые, чуть изогнутые ресницы дрогнули, а выражение лица оставалось безмятежным, почти равнодушным. Ни следа гнева или возмущения, ни капли взволнованности — словно речь шла о посторонних людях. Не было даже удивления от того, что он ударил Лю Чана, и уж тем более — смущения из-за того, что он заговорил об этом.
Нет… она явно была готова к этому разговору, и эта готовность его насторожила. Это был плохой знак.
Он на мгновение задумался, а потом решился, предпочтя пойти прямо:
— Вчера всё, что сделал Цюши, я уже знаю. Те слова, что он сказал… на самом деле…
«На самом деле это к тебе никакого отношения не имеет» — он хотел договорить, но Мудань, словно опасаясь самого продолжения, перебила его:
— На самом деле, Лю Чан всегда такой. Ему больше всего нравится строить догадки на пустом месте и пакостить ради собственного удовольствия. Не стоит принимать это близко к сердцу…
— Дань`эр, — перебил он её, глядя прямо в глаза, и голос его был серьёзен, почти суров, — а если кто-то повсюду будет поливать тебя грязью, злобно желать твоей погибели, пытаться разрушить твою жизнь — тебе будет это важно?
Мудань на миг замолчала, словно примеряя в уме его вопрос, и тихо ответила:
— Конечно, это будет для меня важно. Говорить, что не важно, — значит лгать самой себе. Но всё зависит от того, о чём именно идёт речь. Есть вещи, которые я не смогу простить, которые обязательно придётся прояснить до конца. А есть такие, ради которых вовсе не стоит тратить силы: ведь факт остаётся фактом, и его ничем не изменить. Потому злые слова и слухи бывают разные, и к ним нужно относиться по-разному — заботиться лишь о тех, что действительно имеют значение.
— И что же для тебя имеет значение? — он не дал ей времени ответить и сразу продолжил, голосом, в котором слышалась едва заметная, но упрямая нота: — А вот то, что сказал Лю Чан, — это важно для меня. Может, для тебя это пустяк, но для меня — совсем нет.
Разговор вновь вернулся к той самой фразе, что уже успела ей опротиветь.
Мудань ощутила досаду и, глядя на его плотно сжатые губы, натянуто улыбнулась:
— Те слова, в сущности, ничего не значат, уж точно не способны лишить тебя жизни. Тебе незачем так их принимать близко к сердцу. К тому же, раз уж ты его уже проучил, впредь будь осторожнее: он человек злопамятный.
Она почти умоляющим тоном добавила:
— Давай не будем об этом… Лучше расскажи, куда вы сегодня ездили на охоту. Было весело?
Цзян Чанъян не пропустил ни одного оттенка, ни одной тени, скользнувшей по её лицу. Он заметил, как она уже не первый раз нарочно перебивает его, уводя разговор в сторону. В душе он сделал свой вывод: она вовсе не безразлична, напротив — именно потому, что всё это её задевает, она и не желает, чтобы он продолжал.
Эта догадка пробудила в нём странную, тихую радость. Он не удержался и негромко позвал:
— Дань`эр…
Мудань слегка смутилась, отвела взгляд в сторону и коротко откликнулась:
— Мм?
Цзян Чанъян заметил её лёгкое смущение, и это только укрепило его догадку, придав уверенности.
Он тихо, но твёрдо произнёс:
— Охота вовсе не доставила мне удовольствия. По крайней мере, я так считаю. Всё это время я был погружён в свои мысли… Настроение было отвратительным.
Мудань промолчала, лишь спокойно ожидая, к чему он ведёт.
Он, не выдержав её молчания, шагнул ближе и спросил:
— Ты разве не хочешь узнать, о чём я думал?
Она едва слышно вздохнула:
— О чём же?
Я думал о тебе… и о многом, что с тобой связано. Но впредь не стану поднимать эти темы. Лишь бы ты была согласна — я сделаю всё.
Он остановился, встал прямо перед Мудань, преграждая ей дорогу, и медленно, с особой серьёзностью произнёс:
— Даже если кое-что действительно должно случиться… я этого не приму. Если я этого не захочу — никто, слышишь, никто в мире не сможет меня заставить.
Мудань на миг осталась безмолвна.
Он снова стоял перед ней, и, как всегда, возвращал разговор к той самой теме.
Она пыталась несколько раз уйти от этого, но так и не смогла.
Потому, когда его слова прозвучали, она уже была готова — ни неожиданности, ни смятения не показала.
Но всё же… она не знала, как ему ответить.
В голове роились обрывочные мысли, сплетаясь в беспорядке.
Лишь спустя некоторое время она смогла заставить себя изобразить лёгкую улыбку:
— Верно, я слышала, что у тебя всегда есть собственное мнение. Вот видишь — именно поэтому я и говорю, что не стоит обращать внимание на подобные слухи.
Она улыбалась красиво, но в этой улыбке чувствовалось напряжение, словно она даётся ей с трудом.
Цзян Чанъян вспомнил все сплетни, что ходили о ней, всё, через что ей пришлось пройти, и то, какие трудности могут ждать её впереди.
Ему вдруг стало горько — он подумал, что, если она будет всегда так улыбаться, у неё обязательно устанут и онемеют щёки.
Он тихо сказал:
— Дань`эр, тебе всего семнадцать лет. Нет нужды так уставать. Когда ты рядом со мной… если не хочешь улыбаться — не улыбайся. Если не хочешь говорить — не говори. Многого я пока не смогу для тебя сделать, но хотя бы рядом со мной я хочу, чтобы ты чувствовала себя свободно.
Мудань замерла, а потом неожиданно ощутила, как к горлу подступает ком и в носу щемит от нахлынувшего чувства.
