— Возвращайся, — негромко сказал Цзян Чанъян, остановившись у полукруглой лунообразной арки, что вела к книжному павильону. Он обернулся, глянул на неё с лёгкой, почти неуловимой улыбкой, и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь.
Мудань молча провожала его взглядом, пока силуэт не скрылся за поворотом. Лишь тогда она медленно опустила ресницы.
Лёгкий ветерок прошелестел в кронах, напевая тихую, прозрачную мелодию. Она подняла взгляд — на ветвях золотели листья: ярко-жёлтые, блекло-сухие, наполовину ещё зеленые, наполовину уже подёрнутые осенью. Они плавно кружились в воздухе, опадая на землю, и даже тёмно-бурая, влажная земля теперь была усыпана светлыми искрами.
Мудань шагнула вперёд, наклонилась и подняла один лист. Сдула с него лёгкую пыль, провела пальцами по рельефным прожилкам, словно запоминая их на ощупь. Так вот оно какое — начало любви…
Она подняла глаза к чистому, прозрачно-синему небу и, не замечая, как уголки губ дрогнули, улыбнулась.
Хэ Чжичжун, простившись с Цзян Чанъяном у ворот внешнего двора, неспешно вошёл во внутренний сад. Увидев Мудань, стоящую под деревом в задумчивой тишине, с лицом, светлым и спокойным, он не удержался от тёплой улыбки:
— Дань`эр, теперь сердце твоё спокойно?
Мудань обернулась и, озарив лицо Хэ Чжичжуна ослепительной улыбкой, подошла ближе, легко обвила его руку.
— Отец, — в её голосе прозвучала тёплая, почти девичья лукавинка, — что вы с ним там говорили? — Она жаждала узнать, чем именно Цзян Чанъян сумел тронуть сердце отца.
Хэ Чжичжун приподнял брови, притворно удивившись:
— А он тебе не сказал?
Мудань чуть склонила голову, прижала лоб к его плечу и протянула с мягкой, почти капризной нежностью:
— Нет… Только упомянул, что ты собираешься показать ему сокровище, дороже самой жизни.
Хэ Чжичжун погладил бороду, улыбаясь:
— Дань`эр, он сказал мне, что знает всё о тебе. — Его взгляд скользнул к небесному краю, где плыли медленные, белые облака. — Слыхал он, что болезнь подточила твоё здоровье, что ты не сможешь родить, и что никогда не согласишься делить дом с наложницей. И всё же добавил: если уж так выйдет, он готов… усыновить ребёнка.
На миг Хэ Чжичжун умолк, будто прислушиваясь к собственным мыслям, и уже тише, но с искренностью в голосе продолжил:
— Я и не слишком-то верю, что он сумеет свято хранить клятву до конца своих дней… Но, признаюсь, именно это и расположило меня к нему куда больше.
Мудань на мгновение застыла, не в силах ответить. Она гадала о многом, перебирала в уме десятки возможных разговоров, но никак не ожидала услышать именно это.
Да, ей с давних пор было известно о подобной сплетне, но, зная правду, она никогда не придавала ей значения — словно пустому шелесту листвы за окном.
— Отец, я… — тихо вымолвила она, и в этом мягком, едва слышном голосе смешались растерянность, нежность и желание объясниться.
— Я, разумеется, знаю, что это неправда, — спокойно произнёс Хэ Чжичжун.
Он тяжело выдохнул и, положив ладонь на плечо Мудань, продолжил с мягкой теплотой:
— Отец тоже был молод… В юности мы живём одним порывом, не задумываясь о последствиях. Но с каждым прожитым днём мысли меняются. Есть люди, для которых в пору любви даже недостатки становятся достоинствами. Но стоит любви иссякнуть — и те же самые достоинства обращаются в недостатки.
Его голос стал серьёзнее:
— Вот тогда-то и проверяется человек: сумеет ли он пройти путь до конца без горечи, или обернёт всё в вражду. Я мог бы сказать ему правду, но не сделал этого — пока ещё рано вести с ним столь откровенный разговор. Раз он так думает, пусть так и будет. Всё равно, прежде чем он решится просить руки у родителей, пройдёт немало времени. А за это время у него будет достаточно возможности всё обдумать.
Хэ Чжичжун чуть сжал её плечо, словно подчёркивая сказанное:
— Если, пройдя этот срок, он всё же решит, что для него нет в тебе никакой преграды, — значит, он действительно станет тебе спутником на всю жизнь. А сказать ему правду можно и потом, это не будет поздно. Ведь если человек не настроен на искренний брак, откровенность лишь обратится в насмешку.
Мудань помолчала, затем тихо кивнула:
— Я понимаю… Отец ценит не столько его слова, сколько поступки.
— Верно, — одобрил Хэ Чжичжун. — Добрые дела и верность куда ценнее золота и серебра, и куда реже встречаются. Береги это.
Он смотрел на хрупкую фигуру дочери и невольно думал: сейчас Мудань уверена, что здорова, а потому не придаёт значения этим разговорам, легко отмахивается от них. Но что, если судьба обернётся иначе? Что, если её тело и вправду окажется подточено болезнью, и она не сможет подарить ребёнка?
Время меняет людей… И он, как отец, как мужчина, знал, чему можно верить, а чему — нет. Конечно, он мечтал, чтобы зять был к его дочери безусловно добр, чтобы ни одно испытание не омрачило их жизнь. Но в глубине души понимал: желание иметь родное дитя — естественно, и никто не сможет это запретить.
Однако, судя по натуре и нраву Цзян Чанъяна, он был уверен: что бы ни случилось, тот постарается оберегать Мудань до конца, и уж, во всяком случае, в их доме не повторится того, что случилось с семьёй Лю. Этого уже было достаточно, чтобы сердце отца обрело покой.
И вот настал день, когда Хэ Чжичжуну предстояло отправиться в дальнюю дорогу. Едва утренний барабан отстучал первый ритм, вся семья Хэ поднялась, и в зале собрались все домочадцы, окружив отца плотным кругом, чтобы сказать слова напутствия и прощания.
Хэ Чжичжун, хотя уже давно распорядился обо всех домашних делах, вновь не удержался — начал с беспокойной основательностью повторять важнейшие указания госпоже Цэнь, Эрляну и остальным. Особенно часто он обращался к Люляну, наставляя его, что и как следует делать.
Люлян едва скрывал досаду, выдавив натянутую улыбку:
— Отец, у тебя ведь память совсем плоха стала… Ты же всё это уже говорил нам не раз.
Он хотел было продолжить, но встретил строгий взгляд тётушки Ян и поспешил прикусить язык.
Хэ Чжичжун на миг растерялся, потом с тихой усмешкой вздохнул:
— Верно… Старею я. Вот вернусь из этой поездки — и больше уж никуда в дальние края не поеду. Пусть дороги топчут молодые.
Госпожа Цэнь хотела было отговорить его и от этой поездки, но, вспомнив его упрямый нрав, оставила слова при себе. Увидев, что небо уже окрасилось в яркий утренний свет, она поспешила сказать:
— Скорее собирайся в путь. Боюсь, родные да друзья уже ждут тебя на мосту Ба, не годится заставлять их ждать.
И поднялась в доме суета: люди метались туда-сюда, слуги торопливо носили вещи, кто-то окликал, кто-то спешил, и, наконец, всей оравой — в сопровождении четырёх мужчин, что отправлялись в дорогу, — они вышли за ворота.
Путь вёл за город, и лишь спустя изрядное время показался мост Ба. Уже издалека виднелись ряды лошадей, длинные, тянущиеся в стороны ширмы, и толпы людей, приходивших и уходивших. День выдался по календарю благоприятный для дороги, и потому провожающих было особенно много.
