Ли Син, до того внимательный и сдержанный, вдруг слегка удивился — и даже с интересом взглянул на неё сбоку. Что ж, вот это новость: та самая нежная, болезненно-хрупкая Мудань, которая когда-то и помыслить не могла плохо о человеке, теперь научилась читать лица и подозревать намерения.
Он наклонился и тоже ответил негромко, почти не шевеля губами:
— Я знаю. Ты пока вернись, не задерживайся. Я пришлю человека — свяжемся позже.
Сказав это, он сделал шаг вперёд и уже с совершенно другим лицом — оживлённым, приветливым, с лёгким блеском в глазах — пустился в болтовню с Пань Жуном, словно старые приятели встретились после долгой разлуки. И слова его полились, как золочёная вуаль — гладкие, светские, исполненные тонкого обаяния, где не за что было уцепиться.
Мудань на несколько мгновений задержалась в стороне, спокойно наблюдая. Вскоре она заметила, как по садовой дорожке приближаются Юйхэ и тётушка Линь — одна держала над собой зонтик, другая несла в руках аккуратно обёрнутый короб с едой.
Мудань молча подошла, приняла короб из рук тётушки, подошла к Ли Сину и сдержанно, по-родственному уважительно подала ему:
— Прошу брат, передать это домой от имени твоей младшей сестры.
После этого, не желая более оставаться в столь насыщенной напряжением атмосфере, Мудань сделала шаг назад и вежливо раскланялась в прощальном поклоне.
Но не успела она повернуться, как Пань Жун окликнул её с нажимом:
— Сестрица, не уходи. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Мудань едва заметно вздохнула — про себя. В её глазах мелькнуло то ли раздражение, то ли усталость. Тем не менее, лицо её осталось приветливым. Она слегка улыбнулась, опустив ресницы, и ответила:
— Не смею принимать слово «обсудить» … Прошу, говорите, в чём воля господина наследника.
Пань Жун нахмурился и, будто укоряя, усмехнулся:
— Вот уж ты — странная. Стоит мне заговорить о чём-то, ты сразу: «по приказу», «по воле». Словно я намереваюсь принуждать тебя, давить титулом. Разве я похож на такого?
Ли Син рассмеялся — легко, словно рассеивал тень:
— Дань`эр, можешь не тревожиться. Если ты не согласна, его светлость, несомненно, не станет настаивать. Не так ли, уважаемый господин Цзян?
Он повернулся к Цзян Чанъяну, который с самого начала почти не вмешивался в разговор. Тот, как и прежде, сохранял невозмутимый облик. Его тонкие губы слегка разошлись, и он сдержанно, но твёрдо произнёс, не оставляя места для двусмысленности:
— Именно так.
— Да что ж это за люди такие! — воскликнул Пань Жун, театрально закатив глаза. — Все меня будто за ничто держат! Ну уж нет… Я не позволю! Раз вы так, — он сжал кулаки, — я с вами до конца!
А затем, резко сменив тон, расплылся в льстивой, почти комичной улыбке и обратился к Мудань:
— Сестрица, не стану скрывать — у меня к тебе действительно важное дело. Правда, по-настоящему важное! На всём белом свете лишь ты одна можешь мне помочь! Если ты откажешься… — он сделал паузу и вздохнул с преувеличенной драматичностью, — ну, тогда мне остаётся только умереть!
Лицо Ли Сина тут же потемнело. В его голосе прозвучала сталь:
— Прошу вас, господин наследник, следите за словами.
Тётушка Линь шагнула вперёд, прикрывая Мудань собой, и прищурилась, глядя на Пань Жуна с явной настороженностью. Руки её инстинктивно легли на плечи Мудань, как у курицы, прячущей птенца от хищника.
Пань Жун раздражённо цокнул языком:
— Ну что вы, разве это стоит таких страстей? Я всего лишь хотел купить у сестрицы пару цветов. Да, по высокой цене. Разве это неуважение?
Он повернулся к Мудань с видом смертельно обиженного человека, чью добрую волю извратили до неузнаваемости.
— Мне нужны те два кустика, ты поймёшь, о чём я — та Вэйцзы, что с фиолетовыми лепестками, и Юйлоу-дяньцуй, с оттенком изумрудной росы. Если ты согласна расстаться с ними… я готов заплатить за обе — миллион монет.
Мудань в уме быстро прикинула: миллион медных монет… Даже если считать, что один «вход» в сад стоит тысячу, то за эту сумму она могла бы обслужить тысячу клиентов — или провести десять тысяч экскурсий. Для кого-то со стороны это предложение могло бы показаться не таким уж и невыгодным. Но для неё — это было настоящим разорением.
Ведь только подумать: через пять лет, благодаря её рукам, этим цветам, этим отобранным сортам, можно было бы дать жизнь десяткам, сотням новых поколений бутонов. Их можно было бы размножить, совершенствовать, превратить в нечто бесценное. И тогда — что такое этот миллион? Пыль на весах.
Она мягко, но с несомненной решимостью улыбнулась:
— Господин наследник, вы ставите меня в трудное положение. Ещё тогда, когда её высочество попросила эти цветы, я уже говорила: это часть моего— приданого, подаренного родителями. Как же я могу продать их?
Пань Жун заволновался. Бросил взгляд на Цзян Чанъяна, как будто ища в нём поддержки, и заговорил с новой поспешностью — теперь уже с убеждением, с нажимом, даже с оттенком лести:
— Тогда она просто хотела забрать их силой, ты потому и не согласилась, я понимаю! Ты была возмущена, возмущение загнало тебя в тупик — это нормально. Я даже поддержал тебя, не так ли?
Он быстро продолжил, чуть понизив голос:
— Но ты ведь её знаешь… С её нравом — стоит тебе уступить, она тебя и правда может обдать ведром кипятка. Умрёшь, и слова не скажешь. А я, в отличие от неё, предлагаю деньги — честную, добрую сделку. Ты продаёшь мне — и получаешь всё разом: и выгоду, и справедливость, и сатисфакцию. Цветы останутся живы, ты заработаешь, она — подавится злобой, а между нами — добрые отношения. Одним выстрелом — трёх зайцев. Почему бы не согласиться?
Мудань спокойно, даже почти равнодушно улыбнулась — в этой улыбке была холодная твёрдость, как у камня под прозрачной водой.
— Пусть даже она обольёт меня кипятком и убьёт — это будет моё бессилие, но не моя вина. А если я продам эти цветы… тогда это будет уже вина. Осознанный выбор. Предательство того, что мне по-настоящему дорого.
Она не стала продолжать, но мысль была ясна: продав сегодня — завтра она не убережёт ни одного куста. Эти два — символ, точка сопротивления. Уйдут они — рухнет всё.
Пань Жун зло сощурился. Его лицо скривилось, голос стал резким, злым:
— Ты упряма, как сучковатое полено! И зачем тебе такая наружность, если за ней пустота? Неудивительно, что ты никому не нравишься…
Цзян Чанъян поспешил вмешаться, смягчая напряжение:
— Если она не хочет — и говорить не о чем. Дело не вышло — но и зла держать незачем. Зачем обижать словами?
