Мудань медленно повернула голову и, глядя прямо в его глаза, спокойно, но холодно ответила:
— Разумеется, я не стану ссориться с животным.
На лице Цзян Чанчжуна что-то дрогнуло, тень раздражения скользнула по его чертам. Он резко отвернулся и крикнул:
— Чжэн-дэ! Проводи этих двух дам обратно. И… пришли им апельсинов, что мы привезли, — в знак извинения и для успокоения.
— Слушаюсь, — отозвался полный мужчина, появившийся из-за полога. Он сложил руки в поклоне и, обращаясь к Мудань и Сюэ`эр, вежливо пригласил:
— Прошу, почтенные госпожи.
Мудань всмотрелась пристальнее — и узнала его.
То был тот самый человек с обломанным ухом, что в тот день, неподалёку от загородного поместья Цзян Чанъяна, без всякого почтения уставился на неё в упор и, не смущаясь, задал грубые вопросы.
Теперь, встретившись взглядом, он, похоже, тоже вспомнил её. Но, в отличие от прежней дерзости, его глаза лишь скользнули по её лицу, и он тут же опустил их вниз, словно спешно пряча что-то — то ли прежнюю наглость, то ли невольное узнавание.
Сердце Мудань дрогнуло, будто от резкого толчка, и она медленно повернулась.
В тени шатра стоял Цзян Чанчжун. Его фигура была полузатенена, лицо почти без выражения, но прищуренный взгляд — косой, изучающий, с лёгким блеском чего-то едва уловимого — не оставлял сомнений: он наблюдал за ней. Тонкая складка на губах, не то усмешка, не то след мимолётной тени, придавала его облику неясную, но тревожную двусмысленность, словно он и впрямь наслаждался одной ему понятной шуткой.
В этот миг Мудань всё поняла. Встретить его здесь могло быть простой случайностью. Но то, что хищный зверь прыгнул именно на её плечи, а не на чьи-то ещё, — не было случайным. В этом не могло быть ни тени сомнения.
Он сделал это нарочно, чтобы испытать её, чтобы насладиться её растерянностью и беззащитностью. И то, что Сюэ`эр он даже не попытался напугать, говорило лишь об одном: он прекрасно знал, кто из них легче поддаётся страху, кого проще унизить — и кого, значит, стоит выбрать мишенью своей забавы.
С той самой встречи, когда они расстались, Мудань больше не видела Цзян Чанъяна.
Он лишь изредка передавал через У Сяня кое-какие мелкие вещи, да несколько слов — коротких, скупых, но всё же окрашенных вниманием. Однако прошлые их встречи, как и та, что сделала их имена достоянием толков и пересудов, скрыть было невозможно.
Ведь в тот памятный день, когда Цзян Чанъян спас её на глазах у всех, событие стало настолько заметным, что уж наверняка каждый, кто захочет, сможет разузнать подробности.
Цзян Чанчжун, похоже, и впрямь что-то пронюхал, хотя ясной картины для себя ещё не сложил. Иначе, зная, с какой ненавистью он относится к Цзян Чанъяну, дело вряд ли ограничилось бы безобидной попыткой напугать её — тогда он, пожалуй, придумал бы нечто куда более жестокое.
Мудань помедлила, чуть опустила ресницы, скрывая свои мысли, и, когда подняла глаза, на её губах уже играла мягкая, почти беззаботная улыбка.
— Не стоит, — произнесла она тихо, глядя прямо на него. — Скажу честно, вина тут моя: гепард дик и своенравен, а я не подумав, потянулась к нему рукой. Ваша дрессировка, господин, безупречна — хоть зверь и испугался, но лишь коснулся моего плеча, никому не причинив вреда.
Она чуть качнула головой, словно желая окончательно снять неловкость. — Не нужно посылать мандаринов и уж тем более провожать нас. Со мной всё в порядке, я в силах вернуться сама.
Цзян Чанчжун чуть повёл уголком губ, в его взгляде мелькнула ленца, а голос прозвучал легко, почти небрежно:
— Что ж, пусть так. Провожать вас мой долг, считайте это моей извинительной любезностью. Не отказывайтесь.
Видя, что он настаивает, Мудань решила не спорить. Лишь слегка кивнула, взяла Сюэ`эр за руку и повела её прочь из душного полумрака шатра.
На выходе их встретил слуга из дома Ли Маньшэн. Едва взглянув на их лица, он сразу отметил что-то неладное, а заметив за их спинами того самого одноухого, удивлённо вскинул брови:
— Госпожи… что с вами случилось?
Сюэ`эр уже набрала в грудь воздуха, готовая вылить своё возмущение, но Мудань опередила её — голос её был ровен и спокоен:
— Мы заходили взглянуть на рысь, которую держит моя тётушка. А тут, услышав, что неподалёку есть гепард, решили заглянуть и к нему. А рысь-то где?
Слуга, услышав про рысь, тут же оживился, улыбнулся, почтительно поклонившись:
— Здесь, госпожи, недалеко. Прошу, следуйте за мной.
Мудань же, скользнув взглядом по одноухому, с мягкой вежливостью произнесла:
— Прошу прощения, нам ещё нужно взглянуть на рысь и ловчих соколов. Старший брат, не утруждайтесь — у вас, верно, и без того дел хватает.
Одноухий приподнял бровь и скривил губы в усмешке, в которой не было ни капли тепла — только хищная, уродливая ухмылка:
— Госпожа, к чему лишняя вежливость? Раз уж мой господин велел, я обязан сопровождать вас обеих до конца. Делайте, что сочтёте нужным, — о прочем не заботьтесь.
Что ж, раз так уж любит таскаться за ними — пусть тащится. Мудань лишь коротко кивнула, не удостоив его больше ни словом, и, не оборачиваясь, пошла следом за слугой из дома Ли Маньшэн к другому шатру.
Впервые в жизни Мудань увидела рысь. Лишь теперь она поняла, что эта зверюга и впрямь чем-то смахивает на домашнюю кошку — разве что куда крупнее, почти в четыре фута длиной. Уши её были короче, но стояли настороженно, а на самых кончиках росли длинные чёрные кисточки. По обе стороны морды пушились густые «баки» — густой, роскошный воротник из мягкого меха, словно созданный для зимних ветров.
Но больше всего Мудань поразили глаза: редкостной красоты, золотые, словно в них расплавили солнечный луч, и в самой сердцевине горели два изумрудных огонька. Рысь лежала, вытянув сильные лапы, неподвижно и гордо, настороженно следя за ними. Ни малейшего движения, ни одного лишнего звука — в этой тишине было что-то тревожное, как в затишье перед броском.
С разрешения дрессировщика, Сюэ`эр и Мудань осторожно протянули руки и провели по мягкой голове зверя. Рысь даже не дрогнула — лишь лениво скосила на них глаза, в которых читалось равнодушие повелителя, привыкшего, что всё вокруг принадлежит ему.
Мудань невольно отметила про себя: в этом хищнике больше истинного величия, чем в гепарде господина Цзян Чанчжуна. Видно, каков человек — таков и зверь, что при нём водится.
Покинув шатёр, они вновь наткнулись на одноухого, который всё так же стоял снаружи, будто тень, прикованная к их шагам. Сюэ`эр, уже порядком утомлённая его навязчивым присутствием, всё же сдержала раздражение и, склонив голову, спросила с показной вежливостью:
— Полдня мы любуемся на вашего гепарда, а так и не узнали, как зовётся ваш господин.
Одноухий поднял глаза, и в его голосе прозвучала сухая, почти ледяная гордость:
— Мой господин носит фамилию Цзян. Он — законный старший сын дома гуна Чжу.
Сюэ`эр и Мудань одновременно застыли в лёгком изумлении. Сюэ`эр и подумать не могла, что тот заносчивый и неприятный человек, с которым они столкнулись совсем недавно, окажется знаменитым законным наследником дома гуна Чжу. На её лице промелькнула тень смешанных чувств — удивление, недоверие и что-то вроде досады.
Мудань же удивилась иному: оказывается, вне своего круга Цзян Чанчжун именно так и представляет себя — как «законного старшего сына». Забавно. Ведь по-настоящему знатные наследники редко станут подчёркивать своё положение, и уж точно не будут так нарочито напоминать об этом каждому встречному. Она едва заметно усмехнулась, мгновенно спрятав выражение за опущенными ресницами, и молча двинулась следом за Сюэ`эр.
