Но Цзян Чанчжун, словно, не замечая общего настроения, всё ещё сохранял на лице образец искреннего раскаяния и глубокой печали:
— Неужели две почтенные госпожи не желают принять моего извинения и скромного дара? — проговорил он с видом обиженной совести. — Я ведь хотел было немедленно преподнести что-то стоящее, чтобы доказать мою чистую искренность… да вот беда: в дороге у меня и нет ничего достойного. Одно лишь это лукошко апельсинов, пожалуй, можно показать людям…
Он нарочно сделал паузу, чуть склонив голову, и продолжил:
— Но как бы там ни было, вся вина лежит на мне. Если же вас это не устраивает — скажите прямо, что вы хотите. Всё, что будет в моих силах, — исполню без колебаний.
Сыграл он роль безупречно — настолько, что в кругу уже начали перешёптываться, а затем и вслух увещевать:
— Да ведь и вправду, пустяки! — сказал кто-то с улыбкой. — Твой гепард был в наморднике, никому вреда не причинил, а обе молодые госпожи, видно, не из мелочных. Зачем тебе, здоровому мужчине, в сотый раз крутить это на языке?
Если бы Мудань не знала истинного нрава второго господина Цзяна, то, пожалуй, и сама могла бы поверить в его глубочайшее раскаяние. Но опыт подсказывал ей: всякое чрезмерное усердие и напускная кротость — знак того, что за кулисами непременно таится иной умысел. И потому она напрягла все чувства, словно невидимой нитью собрав вокруг себя осторожность, и с мягкой, безупречно вежливой улыбкой произнесла:
— Господин Цзян, не стоит так принимать близко к сердцу. Я и в самом деле нисколько не держу этого в памяти.
Сюэ`эр, уловив тон подруги, тут же подхватила:
— Верно, мы обе думаем так же.
Принцесса Синкан, лениво приподняв изогнутую бровь, окинула их взглядом и с оттенком насмешки в голосе обратилась к нему:
— Второй молодой господин Цзян, гляжу, нрав твой нынче стал куда сговорчивее. А ведь прежде мы редко играли вместе не только потому, что гун Чжу держал тебя в узде, но и… — она чуть прищурилась, улыбка её стала тоньше, — потому, что характер у тебя был, мягко говоря, непрост.
Она едва заметно вздохнула, но в её тоне всё ещё звенела скрытая ирония:
— Теперь же, вижу, всё иначе. Раз уж мы вышли на охоту, то и должно быть весело. Главное — чтобы кое-кто, от нечего делать, не выискивал поводов для раздора. Разъяснили недоразумение — и ладно.
— Ваше высочество, батюшка мой всегда держал меня в строгости. Так что то, что вы не знали обо мне всей правды, вполне понятно, — Цзян Чанчжун говорил с мягкой, почти лукавой улыбкой. — На самом деле я никогда не был тем, кто любит сам искать ссоры.
Он без лишней спешки присел рядом, легко вплетаясь в общий разговор: иногда вставлял короткое слово, иногда — шутливое замечание. Но всё же его взгляд то и дело скользил к девушке в ало-оранжевом наряде хуфу, что сидела рядом с принцессой Синкан. Девушка, которую звали А`Си, явно уловила этот пристальный интерес, но и бровью не повела — напротив, чуть высокомерно приподняла подбородок.
И было от чего: не только второй господин Цзян осыпал её в своих словах осторожными похвалами, но и другие молодые представители знатных родов относились к ней с явным почтением. Видно было, что она к такому вниманию привыкла и находила его вполне приятным.
Мудань, скрывая любопытство за лёгкой улыбкой, тихо склонилась к Ли Маньшэн:
— Та девушка в ало-оранжевом, тётушка, вы её знаете?
Ли Маньшэн чуть понизила голос, но в тоне её слышалось уважение:
— Слыхала я о ней. Это старшая внучка главы клана Сяо из округа Чжаоцзюнь — Сяо Сюэси. Отец её недавно получил пост министра в Ли-бу, министерстве чинов, а сама она только что отметила обряд совершеннолетия. Сейчас это, пожалуй, самая желанная и обсуждаемая партия для брака во всей столице.
На степь опустилась тьма, и над лагерем разгорелись десятки костров. Оранжевые языки пламени, словно лизавшие ночной воздух, создавали атмосферу уюта и тепла. Вокруг костров, тесными кругами, сидели охотники и знатные гости. Они смеялись, перекликались и чокались кубками, наполненными вином.
Мудань, утомлённая дневной суматохой, поднялась из-за огня и, взяв за руку Шу`эр, направилась к шатру. Но едва они успели отойти на полпути, как в темноте раздался нарочито весёлый голос:
— Ай-ай, да это ли не госпожа Хэ? Какая удивительная встреча!
Она вздрогнула и обернулась. В тени старого дерева стоял Цзян Чанчжун, а чуть поодаль — его верный спутник с обрезанным ухом. Лицо второго молодого господина Цзян сияло добродушной улыбкой, но в этом светлом выражении было что-то слишком нарочитое, чтобы не насторожить.
Мудань быстро огляделась: вокруг все были заняты пиршеством, никто не смотрел в их сторону. «Он не посмеет сделать ничего… громкого», — успокоила она себя, и, собравшись, ответила ровным, вежливым тоном, опустив лёгкий поклон:
— Так вот кто это — господин Цзян.
Он, услышав это обращение, прищурился с живым интересом, обошёл их с Шу`эр кругом, словно оценивая добычу, и с ленивой усмешкой произнёс:
— На самом деле я второй в семье. Цзян Чанъян — мой старший брат.
«Он… что замышляет?» — подумала Мудань, едва заметно нахмурив брови. В её голосе прозвучала лёгкая осторожность, когда она ответила:
— Вот как? Тогда прошу прощения у господина за мою близорукость — не признала брата моего благодетеля. Ваш старший брат оказал мне великую милость, спас жизнь… Я приходила к нему с благодарностью, но, увы, не имела чести встретиться с вами. Хорошо, что вы напомнили, иначе и впрямь могла бы проявить неприличное небрежение.
Цзян Чанчжун тихо хмыкнул, глядя на неё пристально, словно проверяя каждое слово:
— Мы с братом не живём под одной крышей. Не только вы, даже многие в столице и не подозревают об этом. — Он замолчал на миг, затем нахмурился и с тяжёлым вздохом продолжил, будто невольно приоткрывая рану: — Жаль только… когда-то мы были самыми близкими на свете людьми, а теперь… Он даже имени моего не произносит перед посторонними, а меня самого считает чуть ли не врагом. Стоит вспомнить — и сердце сжимается от боли.
Мудань осторожно хранила молчание, не желая втягиваться в эту опасную откровенность.
Но Цзян Чанчжун не собирался отпускать её так просто. Его взгляд стал острее, а голос — тише, почти доверительным:
— Скажите, госпожа Хэ… Разве мой брат никогда не говорил вам ни слова… о нашей семье? О том, что было между мной и моим отцом?
Мудань ответила с лёгкой улыбкой, словно желая отвести разговор в сторону:
— Мне известно лишь то, что он прибыл из Анси, из Духу-фу[1]. Остального… я не знаю. — Она чуть смущённо опустила глаза и добавила: — Господин Цзян, подобные вещи, боюсь, ваш брат расскажет только своим самым близким друзьям.
Смысл был ясен: она и Цзян Чанъян вовсе не столь близки, и потому Цзян Чанчжун зря обращается к ней с такими вопросами.
Тот же, усмехнувшись, вдруг шагнул ближе, склонился так, что его голос зазвучал едва слышно:
— Не бойся. Я не стану тебе вредить… Напротив — помогу. В каком-то смысле, наши цели одинаковы.
Мудань медленно подняла взгляд, в её глазах мелькнула настороженность:
— Не понимаю, что вы хотите этим сказать, господин Цзян.
На его губах заиграла уверенная, почти самодовольная улыбка:
— Видела ли ты ту девушку, что сейчас рядом с принцессой Синкан? — он чуть прищурился, и в голосе проскользнула насмешка. — Так вот… это и есть будущая избранница моего дорогого старшего брата.
[1] Анси (安西) — Ансийское защитное командование (Anxi Duhufu, 安西都护府), созданное в VII веке для управления западными рубежами империи Тан. Административный центр находился в городе Куча (龟兹). Регион охватывал территории современного Синьцзяна и части Средней Азии, включая ключевые участки Шёлкового пути. Духу-фу (都护府) — «управление протектората»; государственное учреждение во главе с духу (都护), наместником, совмещавшим полномочия военачальника, губернатора и дипломата. Подчинялось напрямую императору и ведало обороной, управлением и внешними сношениями на пограничных землях. Служба в Ансийском Духу-фу считалась крайне почётной и вместе с тем опасной: она требовала военной выучки, политической гибкости и умения вести дела с кочевыми племенами и соседними державами.
