В тот момент она заверила Ли Маньшэн, что уже давно не встречалась с Цзян Чанъяном, и тем самым на время успокоила её. Но сама прекрасно понимала — дело тут не в её осторожности или неосторожности. С той поры, как между ними с Цзян Чанъяном было заключено то соглашение, они уже были связаны одной верёвкой. Он, конечно, обещал действовать осмотрительно и не позволять дворцовым волнениям коснуться её, но она знала: если кто-то захочет, всегда найдёт способ раздобыть повод для пересудов.
В конце концов, с его возвращения в столицу не было женщины, с кем бы он поддерживал более близкое общение, чем с ней. Уклониться не удастся. Что ж, пусть слухи идут — она готова встретить их лицом к лицу.
Сквозь полудрёму Мудань уловила снаружи странный звук — словно что-то тихо постукивало и царапало по войлочной стенке её шатра. Сердце сжалось; она с опаской приподнялась и огляделась, настороженно вглядываясь в полумрак. Сюэ`эр спала безмятежно, а две служанки у входа дышали ровно, не шелохнувшись, — похоже, никто, кроме неё, не слышал этого шороха.
Наверное, ей просто почудилось. Ведь снаружи всегда дежурят ночные стражи: если бы там случилось что-то необычное, они непременно подали бы сигнал. Мудань снова улеглась, стараясь успокоиться. Но вскоре звук повторился — лёгкий, но отчётливый. Теперь она была уверена: что-то снаружи точно скребёт по войлоку.
Она уже протянула руку, чтобы разбудить Сюэ`эр, как вдруг в ночной тишине раздалась тихая мелодия — нежный свисток из листа. Мудань вздрогнула, решив, что ослышалась, но вскоре вновь услышала несколько протяжных переливов. Они были похожи на птичий крик, и всё же… нет, гораздо больше — на человеческий зов: «Дань`эр… Дань`эр…»
Сердце её застучало как барабан. Пальцы судорожно сжали одеяло. Она хотела было вскочить и выйти, но боялась поднять тревогу, разбудить других и выдать свою причастность. Оставалось лишь лежать неподвижно, прислушиваясь, — и ждать.
Прошло ещё несколько мгновений. Когда скребущее по войлоку шуршание вновь донеслось извне, Мудань осторожно провела ногтями по стенке шатра в ответ — едва слышно. Наступила тишина. Звуки листовой свирели тоже умолкли.
Она быстро надела одежду, набросила на плечи плащ с глубоким капюшоном и ещё немного посидела неподвижно, вслушиваясь. Убедившись, что все вокруг спят крепким сном, Мудань, собрав всю свою решимость, на цыпочках обошла спящих служанок у входа и тихо откинула полог. Шаг — и она оказалась снаружи.
Неподалёку горели несколько костров, над которыми плясали языки пламени. Пятеро или шестеро ночных стражей, передавая друг другу глиняный кувшин, тихо разговаривали и отпивали вино. Кроме потрескивания горящих поленьев и приглушённых голосов, слышался лишь редкий вздох горного ветра, что пробегал сквозь тёмный лес. Всё вокруг было спокойно; небо вдалеке заволокло густой чёрной тьмой.
Мудань застыла у входа, низко опустив капюшон, чтобы прикрыть лицо. Она не знала, куда идти.
— Дань`эр… — тихий зов раздался совсем близко, из темноты за её спиной.
Мудань резко обернулась — и увидела высокую фигуру, осторожно выглядывающую из темноты. И впрямь — тот, кого она меньше всего ожидала здесь встретить, — Цзян Чанъян! Хотя в глубине души она уже догадывалась, что это может быть он, всё же, когда догадка стала явью, не смогла сдержать улыбки. Быстро оглядевшись по сторонам, она убедилась, что никто не обращает на них внимания. Цзян Чанъян, уловив её взгляд, тихо поманил рукой:
— Иди… просто иди.
Мудань решила довериться ему и шагнула в тень. Он шёл впереди, она — следом. Покинув пределы лагеря, они очутились во тьме; тогда он остановился, взял её за руку и повёл дальше. Шли быстро, и вскоре свернули в густую рощу неподалёку. Ветер шептал в ветвях, а под ногами мягко шуршали сухие листья — их звук уже не казался таким резким.
Примерно через полчаши чая пути он остановился, обернулся к ней и тихо, почти шёпотом, позвал:
— Дань`эр…
Мудань нервно прикусила губу, плотнее закуталась в капюшон плаща и тихо спросила:
— Как ты сюда попал? Да ещё в такой час? И… как нашёл меня?
Цзян Чанъян шагнул ближе, понизив голос:
— Дань`эр, что ты сказала? Я не расслышал… Давай ближе, поговорим вполголоса.
В полутьме Мудань не могла различить его лица, но уловила знакомый аромат свежей травы, исходивший от его одежды. Она слышала его дыхание, ощущала, как горячий выдох, пробившись сквозь ткань капюшона, щекочет ей щёку и шею, вызывая странное, щекотное и тёплое чувство.
Слишком близко… Инстинкт подсказывал ей, что это опасно. Она попыталась отстраниться, но в следующее мгновение её плечи крепко стиснули сильные руки.
— Эй… не надо… — прошептала она, смущённо и сердито.
Этот бессовестный человек вновь, под видом самой серьёзности, позволял себе вольности.
— Дань`эр… — дыхание Цзян Чанъяна было неровным. Он слышал, как бешено колотится его сердце, будто готово вырваться из груди. Сделав усилие, он взял себя в руки и тихо сказал:
— В последние дни обстановка стала тревожной. Я слышал, что он тоже здесь… Очень за тебя переживал. Ты… в порядке?
Он и вправду беспокоился о ней — настолько, что в тёмную ночную стражу пришёл искать её.
В этот миг Мудань почувствовала, что недавний страх от тяжёлой хватки гепарда на плечах и раздражение после встречи с Цзян Чанчжуном — всё это меркнет и перестаёт иметь значение. Она подняла взгляд на него, и в её голосе зазвенела радость:
— Не волнуйся, со мной всё хорошо. Но в такую пору, в глухую ночь, идти по горам небезопасно. Ты ведь пришёл не один? И… холодно уже становится. Ты так легко одет — тебе не зябко?
— Конечно зябко… согрей меня. И холодно, и устал я, — Цзян Чанъян сжал губы и вдруг крепко притянул её к себе.
Мудань не стала вырываться, тихо приникла к его груди, прислушиваясь, как под её ухом ровно и мощно бьётся его сердце. Она ощутила в себе странное, прежде неведомое чувство — тихую, глубокую умиротворённость и счастье.
Цзян Чанъян, почувствовав её покорную тишину, невольно сжал руки ещё крепче, словно желая укрыть её от всего мира.
