Только благодаря тому, что Чжэн-дэ всё время держался рядом и вполголоса напоминал: «Малое стерпишь — большого избежишь», он смог сдержаться и не сорваться. Но эта учтивая улыбка, что он всё так же растягивал на лице, была такой неестественной, что любой мог заметить: рука, державшая кубок с вином, дрожит, а само выражение больше похоже на мучительную гримасу, чем на веселье.
Это заметили и те, кому только повод подать, чтобы позлить его. Среди молодых аристократов нашлись такие, кто, будто между прочим, заговорил о Цзян Чанъяне: мол, уже в пятнадцать лет он вышел на поле боя и уложил больше десятка врагов, а в семнадцать — всего с десятком всадников врезался в лагерь на Шанли и взял в плен неприятельского военачальника; а уж охота для него и вовсе забава.
Тут же вспомнили и о молодости гуна Чжу — каким отважным он был тогда и как, дескать, и поныне не уступает молодым. Намёк был ясен: один лишь Цзян Чанчжун ничем похвалиться не может.
Вены у него вздулись, он едва не вскочил на ноги, но Чжэн-дэ вцепился в его одежду и удержал. Цзян Чанчжун до последнего сдерживался, так что на лбу и на шее у него выступили жилы толщиной с палочку для еды. Он вонзил зубы в кусок жареного мяса, и вид у него был такой, будто он грызёт не дичь, а сырое человеческое мясо.
В конце концов, именно Сяо Сюэси сумела сгладить остроту момента: перевела разговор на другую тему, и лишь тогда все отстали от уже готового сорваться Цзян Чанчжуна.
Беседа за костром потекла свободно и пёстро — от восточных владений перешли к западным, от чьих-то странных привычек и причуд к новым фаворитам, оттого — к тому, в чьей семье заправляет главная жена, у кого в доме устраивают самые роскошные пиры, а у кого характер уж слишком суров или, наоборот, слишком мягок.
Мудань сидела в стороне, спокойно откусывала свой кусок, но при этом внимательно слушала, выхватывая из речей всё, что могло пригодиться. В памяти она откладывала каждую мелочь, отмечая для себя имена и дома, предпочтения и предубеждения, — все те тонкие ниточки, что однажды можно будет потянуть.
Сюэ`эр же к подобным разговорам не имела ни малейшего интереса. Посидев немного, доела своё жареное мясо и принялась уговаривать Мудань пойти прогуляться.
— Пойдём, хоть развеемся, — тянула она.
Но Мудань тихо ответила, не поднимая глаз: — Слушать это и тебе на пользу будет.
Сюэ`эр скривила губы: — Терпеть больше не могу.
Её взгляд заскользил по кругу, и вдруг она заметила, как Цзян Чанчжун, не проронив ни слова, поднялся и направился туда, где располагались слуги. В глазах Сюэ`эр мелькнул огонёк озорного любопытства: уж столько терпел при всех — наверняка, стоит отвернуться, и злость его вырвется наружу.
Не раздумывая, она поднялась, подозвала свою близкую служанку и, сославшись на желание взглянуть на рысь Ли Маньшэн, величаво пошла следом за ним.
Тем временем, у костра, наевшись досыта, все ещё немного поболтали о пустяках, а потом, сославшись на усталость и на то, что завтра нужно встать затемно для нового охотничьего дня, начали расходиться.
Мудань, вернувшись в шатёр, только успела закончить свои небольшие приготовления ко сну, как Сюэ`эр, запыхавшись, ворвалась внутрь. Она одним духом добралась до ложа, плюхнулась рядом с Мудань и, обмахивая ладонью разгоревшееся лицо, выпалила:
— Ой, сестра Хэ, угадай, что я только что видела? Ой, как же пить хочется…
Мудань, заметив, что у той щёки пылают от бега, протянула ей чашу с водой: — Ну, что же ты видела?
Сюэ`эр взяла чашу, но пить не спешила, а, прищурившись, произнесла: — Цзян Чанчжун выпускает пар… Эх, и хлещет плетью — тск-тск…
Мудань невольно подумала об укротителе гепарды, Акэ, и поспешно спросила: — Кого он ударил?
Сюэ`эр, отпив глоток воды, ответила, ещё немного невнятно:
— А кого ж ещё? Кого винит в своём позоре, того и бьёт. Сначала всыпал Цзинфэну несколько плетей — тот, как и следовало ожидать, взвился. Прыгает, рычит, уворачивается, а в глазах — настоящий звериный блеск. Хорошо ещё, что на морде был намордник, да и держали его крепко.
Тут уж укротитель подошёл, стал заступаться, а этот… прямо с порога — и по нему. Налетел с плетью, да так, что искры брызнули. Сказал: если завтра они с Цзинфэном не вернут ему честь, по возвращении велит укротителю убраться, а с гепарда — шкуру содрать на ковёр.
— Жалко того укротителя, — вздохнула Сюэ`эр. — Ни за что получил побои, а потом ещё пошёл зверя успокаивать.
Мудань невольно вспомнила слова Ли Маньшэн — Цзинфэн боится вовсе не Цзян Чанчжуна, а своего укротителя. Чем больше она думала об этом, тем яснее становилось: этот господин вырос в изнеженности и постоянных похвалах, так что уже утратил способность видеть истину.
Даже если он и унаследует титул, — мелькнуло в её мыслях, — едва ли пройдёт много времени, прежде чем его лишат его.
Отцы лучше других знают своих сыновей. Гун Чжу непременно желает вернуть Цзян Чанъяна — и, пожалуй, помимо чувства вины, им движет ещё и расчёт на долгую перспективу.
Сюэ`эр на миг замялась, потом продолжила, раздражённо вскинув подбородок:
— И это ещё не всё. Вышел он, увидел, что я стою рядом, — так зыркнул, будто зверь, и заорал: «Что это ты тут вылупилась? Кто тебя подослал смотреть на моё позорище?» Этот его Чжэн-дэ тянул его за руку, хотел увести, а он как размахнётся — да пнул того Чжэн-дэ.
Я ему и говорю: «Это не твой дом, где хочу, там и стою, никто мне не указ». А он, понимаешь ли, вытаращился на меня так, что я даже подумала — сейчас кинется.
Но стоило Сяо Сюэси издали крикнуть его по имени, как он, словно по волшебству, переменился. Улыбка до ушей, голос мягкий, как в шелке, — прямо хороший мальчик. Она его спросила, о чём мы тут говорим, а он, без стыда и совести, выдал, что я, мол, интересовалась, как он дрессирует гепарда, чтобы тот лучше слушался!
Я, фу! Вот что за люди — лицо меняют, словно страницу переворачивают, и ложь у них на языке вертится, будто заранее приготовлена.
Сяо Сюэси сама пошла на сближение с Цзян Чанчжуном? Что бы это значило? Мудань никак не могла поверить, что она способна увлечься таким человеком. Нахмурившись, она перебрала в уме возможные причины, но так и не пришла к выводу.
— Ты ведь знаешь его характер, — наконец сказала она Сюэ`эр. — Зачем лишний раз нарываться? Если оступишься и пострадаешь, даже если потом отомстишь, обида-то останется, и никто её за тебя не переживёт. Давай-ка спать пораньше, завтра вставать затемно.
