Говорили, что госпожа Ван, первая жена, имела крутой нрав и в споре с нынешней хозяйкой дома, госпожой Ду, уступила, чем и навлекла на себя нелюбовь свекрови, в конце концов была вынуждена покинуть дом. Но тут же звучали и иные замечания: мол, госпожа Ван — не из тех, кто легко сдается. В её возрасте суметь покорить сердце Фан Бохуэя, наместника Аньси, — дело редкое. Пусть она и была ему второй женой, но сам пост наместника Аньси всегда был местом особой важности, куда назначали лишь самых надёжных людей, пользующихся безусловным доверием государя. При таком положении он мог бы выбрать любую юную красавицу, и всё же предпочёл её. Значит, в госпоже Ван таилась немалая сила и умение.
Закончив обсуждать матерей, перешли к сыновьям — стали сравнивать Цзян Чанъяна и Цзян Чанчжуна. Нашлись знатоки, способные пересказать все заслуги Цзян Чанъяна по пунктам, а затем безжалостно, прикрывая рот, высмеять Цзян Чанчжуна. Некоторые даже сделали уверенный вывод: нынешнее возвращение Цзян Чанъяна — не что иное, как желание отомстить за былое унижение своей матери, и стоит пройти немного времени, как поместье гуна Чжу неизбежно окажется в его руках.
Разговор постепенно свернул на другие темы, и Мудань, потеряв к ним всякий интерес, пришпорила коня и отъехала в сторону. День выдался пасмурный и сырой, холод пробирал до костей. Она плотнее закуталась в капюшон плаща, опустив его ниже, чтобы отсечь пронзительный ветер, проникавший в каждую щель.
Вдруг в груди шевельнулась лёгкая тоска — Мудань подумала о Цзян Чанъяне. Что он сейчас делает?
— Госпожа Хэ, здравствуй, — раздался позади, слева, чистый и мелодичный женский голос.
Мудань обернулась и увидела, как Сяо Сюэси, держа лошадь под уздцы, едет следом, глядя на неё с лучезарной, прищуренной улыбкой. На ней был роскошный пурпурный наряд хуфу из парчи, на голове — шёлковая вышитая шапочка с мягкими отворотами, поверх плеч — плащ нежно-нефритового цвета. На поясе, инкрустированном золотом и яшмой, висела изящная изогнутая сабля. Полная грудь, стройные, но женственные формы, брови — будто дальние горы, а мягкая, спокойная улыбка придавала её утончённой красоте лёгкий оттенок гордой отстранённости.
Что ей понадобилось? — мелькнуло у Мудань. Она слегка задумалась, а затем, встретив её взгляд, ответила сладкой улыбкой:
— Здравствуйте, госпожа Сяо.
— Госпожа Хэ, я уже давно хотела с тобой поближе поговорить, да всё дела мешали, — с мягкой улыбкой сказала Сяо Сюэси, пристально глядя на Мудань. — Эти дни были такими хлопотными, никак не могла найти подходящий момент… Но вот, наконец, случай представился. Ты ведь не сочтёшь мою прямоту за дерзость?
Её взгляд не отрывался от Мудань. Сегодня Мудань была одета в кафтан хуфу из кораллово-розового шёлка с отворотами, подпоясанный чёрным ремнём с подвесками, на ногах — высокие чёрные сапоги. Поверх она накинула лёгкий плащ с капюшоном бледно-голубого цвета. Из-под капюшона виднелось лицо, белое и гладкое, словно тёсаный нефрит; брови — чёткие, как будто прорисованные, губы — нежно-алые без всякой помады. Но больше всего пленяли её глаза — длинные, чуть приподнятые, как крылья феникса; один лишь мимолётный взгляд через плечо обдавал тёплой, зыбкой осенней волной, от которой невозможно было отвести душу.
Мудань улыбнулась:
— Что вы, вовсе нет. Госпожа Сяо, вы слишком любезны.
— Хотя мы с тобой, госпожа Хэ, встречаемся впервые, — тихо произнесла Сяо Сюэси, — раньше я уже не раз слышала о тебе.
В душе она невольно вздохнула: прежде лишь издали видела эту женщину, прославившуюся после развода. Знала, что та красива, но теперь, оказавшись рядом, поняла — «красивая» слишком бледное слово. При этом, встретив её дружелюбный шаг навстречу, Мудань не проявила ни восторженного смущения, ни заискивающей любезности — лишь спокойную уверенность и благородную сдержанность. В ней чувствовался вкус, внутренняя сила… Жаль только, что она казалась слегка худощавой.
Мудань слегка приподняла бровь и с лёгкой, почти шутливой ноткой в голосе сказала:
— Вот как? И что же обо мне говорят?
— Я слышала о тебе многое… — Сяо Сюэси внимательно изучала её лицо, прислушиваясь к малейшему изменению выражения. Но Мудань только мягко улыбалась и с живым интересом слушала, не выказывая ни тени раздражения. Это придало Сяо Сюэси смелости. — Ты из тех женщин, что вызывают лишь сочувствие и расположение. И всё же… не понимаю, как в тот день второй молодой господин Цзян мог совершить такую безрассудную глупость.
Мудань, не изменив выражения лица, спокойно ответила:
— Госпожа Сяо, вы ошибаетесь. В тот день случилось лишь недоразумение. Господин Цзян уже принес свои извинения, и я не держу на него зла.
Сяо Сюэси помолчала, словно взвешивая слова, и, обойдя неудобную тему, с мягкой улыбкой сказала:
— Второй господин Цзян и его старший брат старший господин Цзян— такие разные люди, не правда ли?
Ну вот, началось… — мысленно усмехнулась Мудань. — Полное обследование с разных сторон. Выходит, господин Цзян не лгал: не только гун Чжу задумывается о браке, но и семья Сяо, и сама Сяо Сюэси проявляют интерес. Спрашивайте уж в лоб, зачем же подталкивать меня к словам, что легко могут вызвать пересуды? Вот ведь… не из добрых!
Она слегка улыбнулась, отвечая предельно нейтрально:
— Это вполне естественно. Люди ведь не бывают одинаковыми.
— Верно сказано, — кивнула Сяо Сюэси. — Старший господин Цзян всего-то недавно вернулся в столицу, а имя его уже гремит повсюду… воистину, герой среди юных.
Мудань едва не усмехнулась про себя: Герой среди юных? И в древности, и в наши дни в возрасте Цзян Чанъяна юношей уже не назовёшь.
На лице же она сохранила серьёзность и с должным почтением кивнула:
— Верно сказано. Герой.
В глазах Сяо Сюэси невольно зажглось восхищение, смешанное с каким-то нетерпением:
— Впервые я услышала о нём после праздника — в тех обстоятельствах спасти людей и сделать это так блестяще… Среди молодых господ, которых я знаю, таких почти нет.
— Да, — кивнула Мудань. — Он мой спаситель.
Взгляд Сяо Сюэси мгновенно засиял ярче:
— Значит, и ты считаешь, что он хорош?
Хорош, конечно… но какое тебе до этого дело? — холодно подумала Мудань, а вслух с лёгкой, почти дежурной улыбкой произнесла:
— Юный герой всегда хорош. Кто же скажет иначе?
Улыбка Сяо Сюэси стала ещё мягче, почти медовой:
— Но одних лишь мастерства верховой езды и стрельбы, отваги и смелости — этого ещё мало. Если говорить только о выдающихся наездниках и стрелках, то на пограничных рубежах таких воинов множество.
— Да, — слегка улыбнулась Мудань, больше не добавляя ни слова.
Она прекрасно понимала: по обыкновению, следовало бы немедленно приняться рассыпаться в похвалах и перечислять все добродетели своего спасителя. Но ей вовсе не хотелось обсуждать с Сяо Сюэси прочие достоинства Цзян Чанъяна.
