В тот самый момент, когда они разминулись с Лю Чаном и принцессой Цинхуа, второй сын гуна Чжу, Цзян Чанчжун, мялся у ворот поместья гуна Чжу, не решаясь войти.
Он не знал, стоит ли переступать порог: сегодняшний инцидент уж точно не удастся утаить. Максимум через пару дней всё высшее общество столицы будет обсуждать его позор. А если отец узнает… порки не избежать.
Стоило только подумать о бамбуковой плётке, как в некоторых местах на его теле вновь отозвалась тупая боль. Испытать её однажды было более чем достаточно — ощущения, мягко говоря, малоприятные.
Он снова почувствовал обиду и возмущение.
Ведь в прошлый раз всё началось с того, что люди из поместья Цзян Чанъяна демонстративно не ставили его ни во что, открыто провоцировали. Цзян Чанъян — подлый, коварный человек, и появление подобных событий вовсе не удивительно.
Если бы отец не был так откровенно пристрастен, он бы и не вспылил тогда так сильно.
Столько лет он жил подле отца — это он проявлял сыновний долг, это он старался радовать родителя, и это он получал больше всех ударов плетью. А в итоге все выгоды достаются Цзян Чанъяну!
Да что там — он всего лишь выехал на дрянной кляче прогуляться, а вернулся домой, и всё равно получил порку.
Ему стало горько и обидно — выходит, в глазах отца он не стоит и лошади Цзян Чанъяна? Как отец мог так с ним поступать?
С детства и до сих пор отец больше всего любил его наказывать: то ставил в стойку всадника, то заставлял держать кубок с вином, а со временем дошло до того, что даже за невинный поцелуй с горничной он получал удары плетью — раз за разом, без пощады.
Стоило вспомнить свист плети, рассекающей воздух, и полный ярости и разочарования взгляд отца, как икры сами начинали подёргиваться, а ладони покрывались холодным потом, и он едва мог удержать кнут в руках.
Обернувшись к Чжэн-дэ, он сказал:
— Не хочу я возвращаться… Поехали в загородное поместье, поживём там немного, а?
Чжэн-дэ сразу понял — хозяин снова начал искать пути к отступлению. Но ведь от судьбы не убежишь: сегодня увернёшься, завтра всё равно придётся отвечать. Если же второй господин Цзян в панике сбежит, то и ему, Чжэн-дэ, придётся следовать за ним. А потом, когда господин гун узнает, их обоих, пожалуй, выгонят вон.
Нет, лучше уж войти сейчас и найти старую госпожу с госпожой, уговорить их замолвить словечко перед хозяином — это единственный надёжный способ сгладить беду.
Подумав так, он осторожно напомнил:
— Господин, ведь есть ещё старая госпожа и госпожа. Если мы поедем в поместье, старая госпожа уже в годах, боюсь, она не успеет вмешаться.
Рано или поздно отец всё равно его поймает — Цзян Чанчжун был уверен: хоть сбеги он на край света, отец всё равно догонит его верхом.
Сейчас оставался только один выход — опереться на бабушку. Вспомнить только, сколько раз в прошлом именно она спасала его из отцовских лап.
Он тяжело вздохнул, потом злобно сверкнул глазами на Чжэн-дэ:
— Это всё ты, пёс паршивый, подал мне свою поганую идею! Я ведь сказал, что нельзя, а ты твердил, что можно. Если теперь я пострадаю, тебе тоже не уйти от расплаты!
Хотя всем было ясно: это сам второй господин не слушал ничьих советов, рвался во что бы то ни стало произвести впечатление, а потом не сумел стерпеть, и вот — влип в крупную беду. А теперь он ещё и сваливал вину на других.
Чжэн-дэ только про себя проворчал, но вслух, конечно, не смел возражать — главное сейчас было любыми средствами затащить этого несносного господина в дом. Наморщив лоб, он покорно признал:
— Всё вина смиренного человека.
И, приблизившись к уху второго господина, шёпотом сказал ему несколько слов.
Цзян Чанчжун хоть и кивнул, но ноги его словно налились свинцом — не мог заставить себя сделать первый шаг. Он яростно обернулся и окинул взглядом слуг, которые даже дышать боялись, и заорал:
— Сегодняшнего не забуду! Никому не уйти! Осмелились предать хозяина… Выясню, кто за этим стоит — гарантирую, что живым в могилу не ляжет! Чжэн-дэ, как только войдём, сразу всех их запри!
Люди закипели от возмущения, но промолчали: в такие минуты просить пощады значило только подлить масла в огонь. Потому все дружно уткнули головы в землю.
Лишь гепард по кличке Цзинфэн, давно сидевший в клетке и изрядно от этого озверевший, раздражённо метался взад-вперёд, время от времени оскаливался и издавая низкое глухое рычание.
Даже Чжэн-дэ начал терять терпение, чуть нахмурился и сказал:
— Господин, скоро господин гун вернётся домой.
У Цзян Чанчжуна мигом загорелся зад, словно к нему поднесли горящий факел. Позабыв о внутренних предателях, он поспешным шагом вошёл в ворота и направился прямо в задний зал — искать почтенную госпожу Чжунъюн, свою бабушку.
Ему и не требовалось нарочно готовить слёзы — стоило лишь представить себе искажённое гневом лицо гуна Чжу, как глаза моментально налились красным, а на лице отразились отчаяние и страх.
Подобно многим знатным дамам, почтенная госпожа, которой уже перевалило за семьдесят, была глубоко предана Будде. Она сидела в своей молельной комнате, с закрытыми глазами сосредоточенно отбивая мерный ритм по деревянной рыбке, и с благоговением читала сутру, моля великосердную Гуаньинь о том, чтобы род Чжу процветал, семья множилась, а все дела шли благополучно.
И вдруг из-за порога раздался протяжный, полон отчаяния вопль:
— Ба́бушка! Спасите! Внука хотят убить!
Деревянный молоточек дрогнул в руках старой госпожи и со звоном ударил мимо — она вздрогнула, распахнув свои уже затуманенные старческие глаза, и повернула голову к двери.
Тёмно-синяя занавесь на входе была высоко поднята, и в проёме стоял её самый любимый внук. Цзян Чанчжун — глаза налились красным, на нежном лице ещё не сошли розоватые следы недавней травмы, маленький алый рот слегка надувался, а в выражении читались испуг и жалость к самому себе.
Старая госпожа дрожащей рукой протянулась к нему:
— Иди сюда, милое дитя, расскажи бабушке, что стряслось?
