Она даже не пошевелилась, чтобы вмешаться. Лишь стояла в стороне, молча, пристально наблюдая — до какой же крайности он дойдёт.
Увидев мертвенно-серое от ярости лицо гуна Чжу, его глаза, полные убийственного холодного блеска, и тот самый указательный палец — толще, чем два его собственных пальца, сложенных вместе, — а рядом ещё и госпожа Ду, стоящая в стороне и молча наблюдающая, Цзян Чанчжун испытал сразу и панический страх, и острое отчаяние.
Но хуже всего было то, что в этот момент в животе внезапно скрутило и свело, словно что-то там вздулось и рвалось наружу. Две беды сошлись воедино — и удержаться он уже не мог. Изо всех сил сжав мышцы, дрожа всем телом, он всё-таки сумел выдавить из себя хриплый вопль:
— Сы-ы-ы-н… знает свою вину! Отец, пощади!
Гун Чжу скрежетнул зубами:
— Ещё смеешь просить бабку за тебя заступиться? Сегодня я так проучу тебя, что на всю жизнь запомнишь! Иначе твоя наглость разрастётся до небес, и о чести ты забудешь вовсе! Люди! Связать этого выродка!
Не успели слова долететь до конца, как Чанчжун сорвался в пронзительный, жалобный крик:
— Ма-а-ать! Спаси!..
Глаза у него закатились, тело обмякло и рухнуло на землю. В тот же миг в воздухе распространился густой, резкий, отвратительный запах.
Госпожа Ду, увидев это, почувствовала такую боль, будто кто-то вырвал у неё сердце и печень. Ей было уже не до вони и грязи — она бросилась вперёд, прижалась к сыну, крепко надавила пальцами ему на точку под носом и в отчаянии закричала:
— Чжун`эр! Мой Чжун`эр!..
Потом, не переставая, снова и снова звала:
— Живо! Живо отнесите молодого господина в комнату, обмойте его, приведите в порядок! Быстро за доктором!
Гун Чжу на миг опешил, но тут же в груди поднялась волна глубокой брезгливости, смешанной с тягостным разочарованием. Такой человек… как он вообще мог оказаться моим сыном?
Он сверкнул глазами на госпожу Ду и процедил сквозь зубы:
— Убирайся! Даже в такой момент ты продолжаешь его баловать. Этому выродку лучше сдохнуть — всем будет чище! Никому не сметь к нему прикасаться! Пусть сдохнет, как собака, на своём месте!
С этими словами он с яростью пнул ногой Байсян, которая уже шагнула, чтобы помочь поднять Чанчжуна.
Госпожа Ду взглянула на мрачное, тяжёлое небо, и вся накопившаяся за долгие годы обида в тот миг вырвалась наружу. Она, решившись идти ва-банк, шагнула вперёд, крепко вцепилась в рукав гуна Чжу, широко распахнула свои прекрасные глаза и, глядя на него с яростью, выпалила:
— Цзян Чжун, да у тебя сердце каменное! Сын доведён до такого состояния — неужели в этом нет и твоей вины? Ты только и умеешь, что меня винить, будто я его избаловала! А сам? Все эти годы ты вечно в разъездах — много ли ты вообще его воспитывал? Посмотри вокруг! Весь Чанъань знает — в какой ещё семье сын так боится собственного отца, как он боится тебя?
Она придвинулась ещё ближе, глаза сверкали, голос звенел от гнева и отчаяния:
— Ты ведь его убить хочешь, верно? Чтобы мы с сыном уступили дорогу другим, да? Так что ж, давай! Сначала убей его, а потом и меня, и всё сразу кончится!
Её дыхание сбивалось, слова летели одно за другим:
— Да, ты недоволен, тебе тяжело… Но я? Все эти годы я тебе во всём угождала, шла на всё, от всего отказывалась — и что? Этого тебе всё ещё мало? Если уж ты настолько жесток, тогда будь честен: зачем ты вообще согласился тогда взять меня в жёны?
Госпожа Ду всегда была воплощением мягкости, благородства и утончённой сдержанности — никогда прежде она не показывала такой резкой, дерзкой, почти свирепой стороны. Но именно в этот миг в её облике проступила иная, непривычная, но не менее завораживающая красота.
Гун Чжу смотрел на её до боли знакомое лицо — и невольно вспомнил слова старой госпожи. Тогда, много лет назад, когда мать была при смерти и лекарь заявил, что нужен человеческий кусок плоти для лекарства, нежная, избалованная госпожа Ду не сказала ни слова, а просто сама разрезала себе руку и отдала плоть. След от того ножа до сих пор оставался у него шрамом в памяти семьи.
Она всегда была кроткой и послушной, во всём подчиняясь его желаниям. Со слугами, наложницами, детьми от других женщин и со всеми соратниками мужа она была приветлива и почтительна. Она была безупречна во всём. Но только одного — своего сына — она не смогла воспитать должным образом… Но, как она и сказала, разве это только её вина? «Не воспитать сына — это вина отца», — эта мысль пришла ему в голову сама собой.
А та другая женщина… Она уже собиралась выйти замуж за высокопоставленного человека. Прошлое не вернуть, ничего уже не изменить.
Взгляд гуна Чжу а постепенно потеплел. Он долго молчал, потом тяжело выдохнул, словно сбросив часть злости, и бросил лишь одно:
— Велите привести его в порядок. Завтра я отправлю его в армию.
Это прозвучало как удар грома среди ясного неба.
Госпожа Ду не поверила своим ушам, голос её сорвался на крик:
— Что ты сказал? Кого ты собрался отправить в войска?
Гун Чжу, мрачно сжав губы, произнёс с ледяной решимостью:
— Он опозорился так, что, даже если я из кожи вон вылезу, чтобы всё замять, — это не укроется от глаз тех, кто ищет, куда ударить. Его будущее, его брак — всё теперь под вопросом. А главное — если он и дальше будет так жить, то всю жизнь останется никчёмным, а там, глядишь, и навлечёт на себя гибель, заодно погубив семью.
Он шагнул ближе, глядя в глаза жене, каждое слово чеканя как приказ:
— Если ты и вправду хочешь, чтобы он стал мужчиной, — слушайся меня. Только кровь и война способны выковать из него человека.
Госпожа Ду застыла, словно окаменев.
Если сына отправят прочь, все её многолетние, тщательно выстроенные планы обратятся в прах.
Когда же он вернётся? Кто знает… к тому времени и трава на могиле успеет вырасти.
В груди поднималась горечь, глухая обида и отчаянное нежелание смириться.
Сделав шаг вперёд, она, бледная как полотно, обхватила руку гуна Чжу а, в её голосе смешались мольба и сломленная слабость:
— А`Чжун… А`Чжун… — тихо, почти шёпотом, но с надрывом повторяла она. — На пограничье тяжело, да и в последнее время там неспокойно. Он ведь никогда и дня не жил в тяготах, он там… он там пропадёт!
Слёзы дрогнули на ресницах, голос стал ещё тише, почти детски беспомощным:
— Прошу тебя… Всё это — моя вина. Я сама его перевоспитаю, поговорю с ним, заставлю измениться, уйти с дурного пути. Ну хочешь, просто накажи его как следует? — в отчаянии она вцепилась в его руку крепче. — Прошу… умоляю тебя…
