— Бабушка… — пробормотал Цзян Чанчжун, губы дрожали.
Госпожа Ду горько усмехнулась:
— Бабушка — не только твоя бабушка. Если бы она могла тебе помочь, то уже помогла бы.
— Бабушка по материнской линии… будь она жива… я… — глаза Цзян Чанчжуна налились слезами.
У госпожи Ду защипало в носу, но голос её стал ещё резче и пронзительнее:
— Твоей бабушки уже нет в живых!
Цзян Чанчжун упрямо держал голову высоко, постоял так с минуту, но постепенно ослаб, словно сдувшийся парус. Госпожа Ду тяжело вздохнула:
— Ты сам не сумел проявить себя, — сказала она тихо, но с холодной твердостью. — Сейчас нам остаётся лишь отступить на шаг, затаиться… Впереди ещё долгая дорога. Главное — показать, что ты чего-то стоишь, чтобы люди перестали смотреть на тебя свысока. Иначе о наследовании титула можешь забыть навсегда. Он ведь наш злейший враг — и если он получит титул, то раздавит нас с тобой так, что мы никогда уже не поднимемся.
В её голосе звучала такая уверенность, что у Чанчжуна невольно похолодело внутри. Он вспомнил тёмное, бесстрастное лицо Цзян Чанъяна — холодное и равнодушное, как у самого гуна Чжу, — и по спине его пробежал ледяной озноб.
— Мам, я сделаю всё, как ты скажешь, — глухо произнёс он.
Госпожа Ду медленно, но отчётливо произнесла:
— Хорошо. Если хочешь сохранить и жизнь, и право на титул, поступай так, как я скажу. Когда отец вернётся, скажешь ему, что сам согласен отправиться в войско. А если бабушка будет жалеть тебя, то и ей лично скажи: ты опозорил семью и теперь хочешь научиться настоящему делу — по собственной воле.
Разве кто-то думает, что, убрав человека с дороги, можно сразу занять его место? На каждое нападение у неё найдётся ответ: на меч — щит, на воду — плотина. Ей хватит умения и времени, чтобы задержать вопрос о передаче титула наследника. Нужно лишь, чтобы Цзян Чанчжун проявил себя достойно — тогда рано или поздно она вернёт себе власть.
…У берегов пруда Цюйцзян, в тени павильонов сада Фужун, гун Чжу ехал верхом неторопливой рысью. С ним был только один слуга. Когда они добрались до ворот резиденции Цзян Чанъяна, слуга поспешил вперёд и постучал.
Привратник, лишь увидев, кто пожаловал, поспешно распахнул створки и, низко поклонившись, пригласил гостя войти. Затем, словно подгоняемый ветром, умчался внутрь с докладом.
В это время Цзян Чанъян слушал отчёт У Сяня:
— Госпожа Хэ прибыла сегодня к полудню. Я уже велел передать ей, чтобы завтра она пришла на Западный рынок посмотреть человека. И в таверне Умин я тоже заказал отдельную комнату.
Цзян Чанъян едва заметно улыбнулся и уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался доклад:
— Прибыл господин гун.
Он слегка нахмурился, поднялся и вышел встречать.
Гун Чжу стоял посреди главного зала, заложив руки за спину, и с задумчивым видом разглядывал шестисекционную ширму из серебряного каркаса с росписью «Бабочки в бамбуковой роще». Лишь когда Цзян Чанъян подошёл вплотную, он словно очнулся и поспешно вернулся к действительности.
Отец и сын не обменялись ни приветствием, ни лишними словами — каждый просто выбрал себе место и сел. Цзян Чанъян дождался, пока слуги подадут чай, и только тогда спросил:
— В чём дело?
Гуну Чжу до крайности не нравились и тон, и манера сына, но возразить он ничего не мог. Помолчав, произнёс:
— Пару дней назад твой второй брат поехал на охоту… и опозорился.
Цзян Чанъян тихо подул на обжигающий чай и сделал глоток:
— Ещё не самое большое позорище.
Гун Чжу спокойным, но тяжёлым голосом спросил:
— Ты уже слышал об этом?
Цзян Чанъян не стал притворяться, будто не понимает, о чём речь, и коротко кивнул:
— Слышал.
Больше он не добавил ни слова, на лице не дрогнуло ни одной мышцы, не мелькнуло даже тени злорадства.
Гун Чжу, подбирая слова, с некоторым усилием произнёс:
— А что ты об этом думаешь? К примеру, как, по-твоему, лучше всего разобраться с этим делом?
Цзян Чанъян помолчал, затем сухо ответил:
— Это не моё дело.
Гун Чжу замер, на мгновение, не веря своим ушам, а затем в нём вскипела ярость. Он резко поднялся, сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Но Цзян Чанъян оставался абсолютно невозмутим, спокойно глядя на него, будто его это вовсе не касалось.
Гун Чжу, тяжело дыша, медленно опустился обратно на сиденье, плечи его осели.
— Ты сказал… не твоё дело?
— Разумеется, не моё, — равнодушно произнёс Цзян Чанъян. — Во-первых, это сделал не я. Во-вторых, … всё равно это не моё дело.
Гун Чжу был несколько поражён проницательностью Цзян Чанъяна. Он медленно обернулся, внимательно посмотрел на него — прямо в те спокойные, ясные, открытые глаза, в которых не было ни тени смущения или бегства. В этот момент гун Чжу уже окончательно убедился: к случившемуся Цзян Чанъян действительно не имеет ни малейшего отношения.
Ему вспомнились слова старой госпожи: возможно, всё это — лишь чьё-то преднамеренное предупреждение дому Чжу. Он тщательно подбирал слова, чуть осторожнее, чем обычно, и, словно пробуя почву, произнёс:
— Неважно, хочешь ты того или нет, но кровные узы разорвать невозможно. Ты — мой старший сын, он — твой брат. В будущем тебе всё равно придётся…
Цзян Чанъян перебил его на полуслове:
— Я назначил встречу, дело срочное. Сейчас как раз собирался выходить. — На словах «дело срочное» он сделал особое, тяжёлое ударение.
Гун Чжу шумно втянул воздух, резко поднялся и схватил со стола конский кнут:
— Держись осторожно. Не ввяжись в это. Твоя бабушка скучает по тебе — выбери время и навещай её.
Увидев, что сын молчит, он повысил голос, и в его тоне прозвучала железная угроза:
— Ты пойдёшь обязательно. Иначе я скажу Его Величеству, что ты — величайщий неблагодарный сын, не почитающий старших!
Цзян Чанъян спокойно, почти безразлично сказал:
— Понял. А когда ты будешь дома?
— В ближайшее время меня не будет. Завтра я отправляю твоего второго брата в армию. Когда вернусь — пришлю за тобой людей, — ответил гун Чжу и облегчённо выдохнул. Он был уверен, что Чанъян начнёт упираться, а оказалось — тот так легко согласился. Гун Чжу недоверчиво всмотрелся в сына: что за лекарство он там прячет в своём тыквенном флаконе[1]?
Цзян Чанъян больше не сказал ни слова, даже не задал ни единого вопроса о судьбе Цзян Чанчжуна. Гун Чжу, не добившись отклика, только тяжело вздохнул и ушёл.
Когда господин и слуга уже скрылись вдалеке, вперёд шагнул У Сянь:
— Господин, так вы всё-таки собираетесь поехать в дом?
— Завтра, после того как увижусь с госпожой Хэ, мы туда и отправимся, — ответил Цзян Чанъян.
— А вы не хотите подождать, пока сам господин гун будет дома? — осторожно уточнил У Сянь.
Цзян Чанъян усмехнулся:
— Мне как раз нужно, чтобы его не было. А этот мальчишка, когда уйдёт в армию, хоть на время оставит нас в покое. Ступай-ка и выясни, кто же это устроил такую «добрую» услугу.
[1] «тыквенный флакон» — традиционная китайская метафора, означающая скрытую, неочевидную задумку или замысел.
