— Ах, да это же старший сын! — воскликнула госпожа Ду, расплывшись в улыбке, которая с виду казалась приветливой, почти сердечной, но в самой глубине таила в себе снисходительность и едва уловимую придирчивость. — Скорее проходи, твоя бабушка уж давно ждёт этого дня. Представляю, как она сейчас обрадуется.
Пока говорила, её взгляд изучающе скользил по фигуре Цзян Чанъяна. Лицом он, конечно, был похож на гуна Чжу — особенно выдавал себя подбородок, словно выточенный по одной форме. Но при этом черты его были куда тоньше, изящнее, а рост — выше. Ни намёка на ту грубоватую, угловатую силу, какой она себе его воображала.
И всё же… Его нынешний наряд сразу вызывал у неё досаду. С первого взгляда было видно: одет так, будто хочет, чтобы все вокруг знали — он получил повышение и награду. Кому он всё это показывает? — с раздражением подумала она.
А когда госпожа Ду заметила в руках его слуги тяжёлый, добротный сундук, её сердце и вовсе наполнилось негодованием. В душе она резко, с презрением, обозвала его деревенщиной, что света белого не видела: мол, приехал хвастаться своим богатством!
В отличие от внимательного и придирчивого взгляда госпожи Ду, Цзян Чанъян лишь скользнул по ней равнодушным взглядом, слегка сложил руки в почтительном жесте и коротко произнёс:
— Госпожа Ду.
На этом он умолк, ни слова больше не прибавив, и, не отводя взгляда от прямой дороги перед собой, направился вглубь усадьбы.
Госпожа Ду от такого приёма ощутила неприятный укол, но быстро перевела внимание на идущего следом Цзян Чанъи. С её уст сорвался мягкий, почти ласковый тон:
— И`эр, а где же вы встретились?
— На дороге, — осторожно ответил Цзян Чанъи, опустив глаза. Потом его взгляд скользнул по роскошному убранству и дорогому платью матери, и он тихо спросил:
— Матушка, к вам, случайно, гости не приходили?
— Приходил его высочество ван Минь, — с оттенком сожаления вздохнула госпожа Ду. — Только что уехал. Если бы вы вернулись чуть раньше, как раз застали бы его.
В её голосе явно слышалась гордость, словно в поместье гуна визит вана Минь был чем-то само собой разумеющимся — почти что домашним визитом.
Цзян Чанъян никак не отреагировал, словно не услышал сказанного, и, по-прежнему не меняя выражения лица, шёл за слугой, ведущим его вперёд.
А вот Цзян Чанъи, напротив, весь просиял от изумления и любопытства, с живой досадой воскликнул:
— Его Высочество ван Минь?
Госпожа Ду тихо хмыкнула, впитывая в себя каждую нотку в лице Цзян Чанъи — и удивление, и любопытство, и досаду. Затем обернулась к Цзян Чанъяну и, словно желая подчеркнуть теплоту и родственные узы, сказала:
— Старший сын, раз уж ты приехал, останься в доме подольше. Вся семья сможет хорошенько собраться вместе. Жаль только, что отец твой и второй брат как раз отправились в путь, а то мы непременно устроили бы сегодня вечер настоящего воссоединения.
Цзян Чанъян ответил ровно, без тени эмоций:
— Раз уж господин гун и второй молодой господин в отъезде, я лишь навещу старшую госпожу и поеду дальше. Не утруждайтесь готовить ужин, госпожа.
Эти слова прозвучали так отчётливо и отстранённо, что госпожа Ду тут же уловила: он намеренно очертил границы, разделив «своё» и «их». Настроение её заметно испортилось. К тому же на душе у неё копилось немало неразрешённых дел: ещё предстояло выяснить, кто стоял за происшествием на охоте, кто — за утренним скандалом, да и к тому же нужно было приготовить и отправить ответные дары вану Минь.
Она украдкой скользнула взглядом по Цзян Чанъяну, словно пытаясь определить — не скрывается ли за этой холодной вежливостью лукавство, а может, и затаённая опасность. Не двуличный ли он, не коварный ли человек?
В итоге, улыбнувшись сухо, она проводила его до покоев старшей госпожи, при этом едва заметно кивнув своей доверенной прислужнице: мол, следить, слушать, наблюдать. А сама, сославшись на срочные дела, поспешно скрылась.
Цзян Чанъян, войдя в покои, почтительно поклонился, а затем велел открыть тяжёлый сундук, что несли его люди. Внутри оказались ткани, шёлка, лекарственные травы и прочие дары — всё это он представил, как знак почтения старшей госпоже. Объяснил он и своё прежнее отсутствие: мол, пока не добился успеха и имени, ему было неловко являться.
Старшая госпожа внимательно осмотрела внука с головы до ног. Если не считать чуть вызывающего наряда, то придраться было не к чему: стать у него была величественная, осанка — уверенная, манеры — безупречные. Раздражение, накопившееся в её сердце из-за недавнего непокорного поведения гуна Чжу, стало заметно рассеиваться.
Она с явной теплотой позвала его сесть поближе, прищуренными глазами, в которых блестели весёлые искорки, принялась засыпать его вопросами — то о делах, то о жизни, то о столичных новостях. Цзян Чанъян терпеливо, с мягкой улыбкой отвечал на каждое, и вскоре в покоях раздавался её искренний, звонкий смех.
Цзян Чанъи просидел внизу один какое-то время, и, заскучав, тоже нашёл предлог, чтобы незаметно уйти. Пройдя всего несколько дворов, он увидел свою сводную сестру, Цзян Юньцин, которая в сопровождении двух служанок спешила в сторону внутренних покоев.
С Юньцин у него отношения всегда были тёплые, и, заметив брата, она тут же подошла, поприветствовала его и, понизив голос, сказала:
— Слышала, он приехал. Госпожа велела мне пойти поклониться. Ну как он?
Цзян Чанъи усмехнулся:
— На нём алая мантия, у пояса — золотой нож, даже ремни на сапогах с золотыми накладками. Ещё и привёз старшей госпоже целый воз подарков. Сейчас бабушка в отличном настроении, слушает его, и слова ей всё в радость. Думаю, нам с тобой лучше зайти попозже.
Юньцин улыбнулась:
— Верно. Сейчас войдём — только будем сидеть без дела. А ты, брат, отца со вторым братом до куда проводил? Почему так поздно вернулся? Вот бы ты был дома, когда приезжал ван Минь — это было бы замечательно!
На лице Цзян Чанъи не отразилось ни малейшей радости.
— Провожал их до врат Цзиньмэнь, потом заехал на Западный рынок, купил пару книг. А ван Минь зачем приезжал?
Цзян Юньцин чуть замялась:
— Я и сама толком не знаю. Только слышала, что он приезжал к отцу. Может, по какому-то хорошему делу.
Она быстро огляделась по сторонам, потом сделала шаг в сторону, отводя служанок, и, наклонившись к брату, тихо, почти шёпотом, сказала:
— Слух идёт… будто ты повёл себя подло. Мол, вчера отец публично отчитывал второго брата, а ты в это время сбежал из дома, чтобы переждать бурю, и отстранился так, что даже словечка в его защиту не сказал. Будто только и рад был бы, если б его выгнали. Говорят, ты в последние дни много времени проводишь вне дома.
Лицо Цзян Чанъи побелело, он изумлённо уставился на сестру.
Та же, встретившись с ним взглядом, весело подмигнула и уже громко, с лёгким смехом сказала так, чтобы слышали и служанки:
— Третий брат, пойдём внутрь!
Цзян Чанъи мгновенно собрался, спрятав под мягкой улыбкой всё, что промелькнуло в глазах:
— Пойдём.
Они едва успели подойти к двери, как раздался резкий, звонкий треск. Оба, перешагнув порог, чуть не столкнулись с человеком, выходившим навстречу.
