Цзян Юньцин, никогда прежде не видевшая в покоях старшей госпожи такой бесцеремонности, по привычке отступила на шаг и уже раскрыла рот, чтобы осадить наглеца… но тут же заметила: этот человек был высоким, статным, в алой мантии, с золотым ножом на поясе — точь-в-точь так, как описывал её брат.
Слова осуждения застряли в горле, а на лице расцвела сладкая, приветливая улыбка.
В это время Цзян Чанъи поспешно представил:
— Старший брат, это Юньцин.
Сестра уже приготовилась почтительно поздороваться, но Цзян Чанъян даже не удостоил её взглядом. Лишь коротко фыркнул носом, с мрачным лицом, не замедляя шага, решительно прошёл мимо. Он шёл, пока не достиг ворот двора, и за всё это время ни разу не обернулся.
— Что это значит? — брат и сестра недоумённо переглянулись и почти бегом направились внутрь.
Там, в покоях, их встретила странная картина: на полу виднелось большое мокрое пятно, а старшая госпожа полулежала на тахте, тяжело вздымая грудь от гнева. Её взгляд, острый и злой, был устремлён на сундук с дарами, который принёс Цзян Чанъян, — казалось, он ей настолько отвратителен, что старческое лицо перекосилось, словно от кислоты.
Брат с сестрой, равно почитавшие и побаивавшиеся старшую госпожу, не решались сразу задать вопрос. Он слегка подтолкнул её вперёд, она — его, пока наконец Цзян Юньцин не выдавила натянутую улыбку и не подошла поближе, чтобы мягко размять бабушке ноги:
— Бабушка, может, вам прилечь, отдохнуть?
Старшая госпожа резко вскинула голову, и её голос пронзительно взрезал тишину:
— Я ещё не умерла! А вы все, похоже, только и ждёте, когда я помру, чтобы вам стало спокойно?!
Цзян Юньцин тут же прикусила язык, не смея больше произнести ни слова, и мгновенно выпрямилась. Оба, брат и сестра, замерли по разные стороны от ложа, сложив руки и опустив глаза.
Прошло немало времени, прежде чем старшая госпожа, сопя, произнесла с глухой яростью:
— Эй, люди! Уберите всё это прочь и выбросьте за ворота! Кому нужна эта дрянь? Пользуешься, ешь — а оно не приносит дому никакой пользы!
Цзян Чанъи побледнел и всполошился:
— Бабушка, нельзя же так! Что старший брат сделал, что вы на него так прогневались?
Старшая госпожа не ответила внуку, лишь со злостью ударила ладонью по краю ложа:
— Бык не ведает, что у него рога кривые, конь не знает, что у него морда длинная! Он что же, и вправду думает, что он такой незаменимый, и вся наша семья теперь только на нём одном держится?! Да я ещё жива, и твой отец жив, и вы все, слава небесам, целы да здоровы! Такой вот выродок — и он смеет называться вашим старшим братом?! Выбросить вон! Выбросить!
С этими словами она уже подняла трость и, размахивая ею, принялась подгонять служанок, что взялись было поднимать сундук.
Цзян Чанъи и Цзян Юньцин были единодушны: выбросить эти дары — значит выставить себя на посмешище, и неведомо ещё, какие толки пойдут по городу. Поэтому быстро решили: Юньцин останется успокаивать и уговаривать бабушку, а Чанъи пойдёт за госпожой Ду.
Тем временем о случившемся уже успели доложить самой госпоже Ду. Услышав весть, та буквально расцвела — губы её растянулись в улыбке до ушей. Она, не скрывая удовлетворения, радостно похлопала ладонью по руке, принесшей весть служанки:
— Ну-ка, рассказывай, что там стряслось? С чего они так разругались буквально с двух слов?
Служанка, передававшая весть, сама выглядела слегка озадаченной:
— Рабыня и сама толком не поняла… Сначала всё было очень тепло, радостно, они говорили и смеялись. Потом разговор как-то перешёл на Анси духу-фу, а там — на какую-то госпожу Ван. И вдруг, не знаю уж, что именно сказал старший господин, — я не расслышала, — но старшая госпожа внезапно вспыхнула, со злостью швырнула чашу, назвала старшего господина неблагодарным и непочтительным. Потом ещё говорила о госпоже Ван и о каком-то Фан Бохуэй. Старший господин промолчал, с мрачным лицом поднялся и собрался уходить. Тут старшая госпожа ещё сильнее разгневалась, велела, чтобы его вещи убрали прочь, а он в ответ сказал — пусть выбросит.
Госпожа Ду замолчала на мгновение, обдумывая услышанное. Затем негромко, но твёрдо произнесла:
— Всё это время я была занята делами дома. И сейчас, в самый важный момент, я никого видеть не стану. Что велит старшая госпожа — то и исполняйте без промедления. Никто не смейте злить её. И запомните: кто осмелится ослушаться старшую госпожу — с того я живьём шкуру спущу.
Служанка, уловив смысл сказанного, молча кивнула и отправилась исполнять поручение, не задавая лишних вопросов. Выйдя во двор, она издали заметила приближающегося Цзян Чанъи, ловко свернула в сторону и обошла его, чтобы не пересекаться.
Не прошло и времени, достаточного для двух чаш чая, как сундук, который привёз Цзян Чанъян, без всякой жалости был выброшен за ворота. Это, разумеется, тут же привлекло толпу зевак. И хуже всего оказалось то, что, стоило шелкам и парчам оказаться на улице, они в одно мгновение утратили весь лоск: блеск и глубина красок исчезли, ткань потускнела, словно пролежала долгие годы в чулане, кое-где — следы зубов моли; лекарственные травы внутри оказались червивыми и испорченными.
Спустя ещё с добрый полчаса госпожа Ду, с каменным лицом, но холодно сдержанной решимостью, приказала всё это собрать и вернуть обратно.
А уже на следующее утро пол-столицы знало: между Цзян Чанъяном и старшей госпожой Чжунъюн из поместья гуна Чжу случилась крупная ссора. Говорили, что старшая госпожа так разгневалась, что выкинула за ворота подарки, которые внук собственноручно принёс ей в дар. А госпожа Ду, оказавшись между двух огней, ломала голову, как бы уладить всё так, чтобы не прогневить ни одну из сторон, и при этом сохранить лицо семьи.
Вскоре по городу поползла одна, особенно ядовитая версия событий. Будто бы Цзян Чанъян издавна питал неприязнь к поместью гуна Чжу из-за давней вражды между его матерью и гуном Чжу, и теперь, едва получив награду и чин, поспешил явиться туда лишь затем, чтобы похвастаться и поиграть мускулами. Мол, нарочно привёз вещи никудышного качества, да так, что старшая госпожа, разгневавшись, отказалась признать в нём внука и, доведённая до болезни, слегла.
Тут же вспомнили и про недавний позор Цзян Чанчжуна, которого отправили в военный лагерь: «Какое совпадение! — шептались люди. — А вдруг и это тоже рук дело Цзян Чанъяна?»
К полудню, благодаря чьим-то старательным усилиям, слухи уже вовсю гуляли по столице. Услышав их, она — Мудань — хоть и не знала всех обстоятельств, но внутренне ощутила за него обиду и досаду. Посоветовавшись с госпожой Цэнь, она снова надела мужское платье, взяла с собой Шу`эр и Гуйцзы и отправилась к пруду Цюйцзян, в сад Фужун разыскать Цзян Чанъяна.
Однако, прибыв к воротам, узнала от привратника, что Цзян Чанъян ещё с утра был вызван во дворец.
Мудань невольно похолодела в душе: Неужели это связано с только что случившимся?
Слуга, заметив её бледность, поспешно пригласил пройти внутрь и подождать. Но Мудань подумала, что в нынешней ситуации, если его нет дома, а она будет сидеть у него в покоях, и кто-то это увидит, наговоры и пересуды окажутся куда хуже.
Поэтому она поблагодарила и сказала:
— Я пока пройдусь по окрестностям пруда. Через полчаса вернусь.
