Начало зимы в пруду Цюйцзян не радовало глаз. Разве что на выгоревшей, жёлто-бурой траве у берега ещё можно было присесть и погреться на солнце, да и то — лишь в тихом, защищённом от ветра месте. Иначе ледяной сквозняк, пронзающий с водной глади, заставлял уши ныть, даже если над головой сияло ослепительно яркое солнце.
Но, несмотря на холод, гуляющих здесь меньше не становилось. По поверхности озера сновали лодки — туда-сюда, словно пёстрые насекомые на воде. Пассажиры на них пили вино, веселились; порой можно было заметить и женщин в ярких шёлковых жужюнь, с тяжёлым, нарочито пышным макияжем, держащих в руках музыкальные инструменты.
Мудань, взяв с собой Шу`эра и Гуйцзы, выбрала место на дороге, по которой Цзян Чанъян непременно будет возвращаться. На траве они расстелили толстое тёплое одеяло, а рядом, у небольшой лавки с уличной едой, купили закусок — и устроились греться на солнце, перекусывая.
Увидев, что на ветру кто-то запускает воздушных змеев, Мудань, словно позабыв о зимней прохладе, купила себе бумажную стрекозу, решив попробовать запустить её — пусть и в шутку, ради забавы.
Вдруг с озёрной глади, всё ближе к берегу, стала подходить расписная лодка. На носу, восседая так, чтобы её видели со всех сторон, разместилась певичка: на ней был лёгкий, почти прозрачный налётный жакет цвета персикового цветка, поверх — зелёный, словно весенняя ива, лиф с вышитыми попугаями, а ниже — юбка цвета гранатовой мякоти с серебристым отливом. Ножки — в изящных башмачках из зелёного атласа, на коленях — пипа, которую она обнимала, играя и напевая. Лицо её было щедро разрисовано, губы — как кораллы, глаза — подведены густо и темно.
Она играла сама себе, голос её был звонким и мягким, и мелодия, лёгкая и переливчатая, заставляла многих прохожих оборачиваться.
Мудань и Шу`эр тоже непроизвольно повернули головы. И увидели, как, когда песня подошла к концу, из каюты вышел человек в тёмно-зелёной круглогорлой робе с узкими рукавами. Крючковатый нос, орлиный взгляд, густая борода по скулам — безошибочно, это был Цао Ваньжун.
В руке он держал двуручную серебряную чашу и, широко ухмыляясь, что-то сказал певичке. Та чуть склонилась в ответ, прижимая к себе пипу, и позволила ему поднести кубок к её губам. Она одним долгим глотком выпила всё вино до дна.
Цао Ваньжун отнял кубок, повернул его так, чтобы разглядеть отпечаток губ, и, высунув язык, с нарочитым смаком слизнул алый след помады. В каюте тут же раздался дружный хохот.
Певица даже не обратила внимания на его слова — напротив, с изяществом и уверенностью она достала изящный белый платок, оставила на нём след от своих ярких губ и, не глядя, бросила его прямо в его сторону. Затем она поправила пояс, разгладила складки на юбке и достала из рукава коробочку с румянами, чтобы нанести макияж.
Цао Ваньжун, прижав платок к лицу, глубоко вдохнул его аромат, делая вид, будто упивается им. Девушка же рассмеялась так, что вся затрепетала, словно цветок на ветру, и перебрала на пипе несколько особенно звонких, высоких нот.
— Бр-р, гадость какая, — поморщился Шу`эр, дёрнув Мудань за рукав. — Вот же распутник! Средь бела дня вытворять такое — и не стыдно… мерзость. — И певичку он тоже не пощадил: — Такой холод, а она в одной тонкой вуали… тьфу-тьфу…
Мудань отвела взгляд и спокойно сказала:
— Не нравится — так и не смотри. Гляди лучше вдаль.
Певичка, обернувшись, случайно заметила их на берегу. Издали ей показалось, что это несколько изящных, пригожих молодых господ, и она с улыбкой помахала им рукой.
— Вот же дрянь! — возмутилась Шу`эр, девчушка с бойким язычком, и в сердцах фыркнула. — Смотри-ка, мало того, что сама такая, так ещё и мужики у неё на лодке — сплошь негодяи. И ещё смеет нас звать? Тьфу!
— Ну, это ещё не значит… — начала было Мудань, но её перебил Гуйцзы, до сих пор стоявший в стороне.
— Стар и млад, — произнёс он неторопливо, — веселятся, ищут утех, играют на публику — такого полно. Дело обычное, ничего удивительного. Шу`эр, сестричка, запомни: не всякий, кто ищет веселья и забав, — плохой человек. И не всякий, кто держится чинно и говорит правильные слова, — хороший. В этом мире тех, кто зарабатывает таким ремеслом, много… Неужели они все злые?
Мудань широко раскрыла глаза, внимательно глядя на этого слугу, который всего лишь вчера оказался у неё в доме особым путём. На её губах появилась лёгкая, почти незаметная улыбка.
Гуйзцы было чуть за двадцать. Среднего роста, на вид ни крепыш, ни щуплый — самый обыкновенный. Лицо и черты тоже самые заурядные, из тех, что, попади он в толпу, не сразу найдёшь. Но Мудань собственными глазами видела, как этот «незаметный» парень в одиночку свалил четверых рослых, плечистых детин, да и в седле держался превосходно. Ей всегда было жаль, что он неграмотен — упущение, достойное сожаления, — и уж никак она не ожидала от него такой рассудительной речи. Настоящее средство «на все случаи жизни» — и в дороге, и дома.
Шу`эр же явно не собиралась соглашаться с новичком, к тому же выглядящим в её глазах совершенно ничем не примечательным. Она упёрла руки в бока, надула губы и вызывающе заявила:
— Разве дочь из приличной семьи станет работать в трактире или в борделе? Нет! Разве сын из хорошей семьи станет искать себе там утех? Нет! Значит, они все — не хорошие люди!
— Сказал бы, всё равно не поймёшь, — помрачнел Гуйцзы и отвернулся, явно не желая больше тратить время на перепалку с этой вздорной девчонкой.
Мудань усмехнулась:
— Брось ты. В Пинканфане полно уважаемых учёных мужей, что там живут. И что, скажешь, они все — не из хороших семей? Хочешь контролировать — контролируй своих, и будет лад.
Ведь в этом мире забава с певичками и куртизанками была делом привычным, и кто хороший, а кто дурной — тут уж попробуй разберись.
— Ого, да это же господин молодой господин Хэ! — донёсся вдруг с воды голос Цао Ваньжуна.
Он, оказывается, успел скомандовать гребцам направить расписную лодку прямо к ним. На лице его расплылась приветливая улыбка, и даже сквозила в ней нотка угодливости:
— Господин Хэ, тут у меня собрались несколько друзей-единомышленников. Не хотите ли подняться на борт — выпить вина, прокатиться по озеру и заодно обсудить кое-какие важные дела?
Мудань с лёгкой улыбкой склонила голову:
— Благодарю, господин Цао, но сегодня у меня есть иные дела, не стану больше утруждать вас.
Она понимала: будь они с Шу`эр в женских нарядах, Цао Ваньжунь отнюдь не осмелился бы столь небрежно приглашать её на борт. Но в мужском одеянии они явно подталкивали его к подобной вольности, и он, кажется, нарочно воспользовался этим.
Не успели последние слова Цао Ваньжуна стихнуть, как из полутёмного нутра судна один за другим выбрались четверо мужчин. Впереди шёл седовласый старец с худым, но прямым станом; в узком рукаве шёлковой одежды цвета охры, с круглым воротом, и в чёрном газовом футоу, он улыбался с такой доброжелательной теплотой, будто был старым соседом, готовым одарить добрым словом и советом.
