Рядом с ним — молодой человек лет двадцати с небольшим, в чайного цвета шёлковом одеянии такого же покроя. Он был словно отражением старца в юности: то же сухощавое, подтянутое телосложение, те же тонкие, чёткие черты лица, а чёрно-белые, ясные, как утренняя заря, фениксовые глаза выделялись особенно.
Двое других Мудань уже видела прежде — издали, в обществе Цао Ваньжуна. Очевидно, они были из одной с ним шайки.
В те дни немало молодых женщин любили щеголять в мужском платье. Да и мода эта — надевать мужское, не слишком утруждаясь сделать облик по-настоящему правдоподобным, — была в ходу. Потому большинство присутствующих, лишь окинув взглядом эту пару госпожи и служанки, без труда догадались: Мудань и Шу`эр всего лишь играют в переодевание. Тем более, приглашать их на борт показалось многим делом не совсем приличным.
Цао Ваньжунь же, словно не замечая чьих-то колебаний, обратился к седовласому старцу:
— Молодой господин Хэ, возможно, вы ещё не знаете… эти двое, — он указал на мужчин в одеждах цвета охры и чая, придав своему голосу особую напевность, — оба прибыли из самого Лояна. Господин Люй Чжэньшэн, уважаемый старший Люй, — прославленный мастер, искуснейший в выращивании цветов. Что до цветов, то уж он, поверьте, знает, какая из них совершенна, а какая недостойна взгляда.
Мудань, хоть и не могла понять, что за игру затеял Цао Ваньжунь, всё же сложила руки в почтительном поклоне и мягко произнесла:
— Приветствую достопочтенного господина Люй.
Старец, чуть поглаживая бороду, улыбнулся с кроткой одобрительностью:
— Прекрасно, прекрасно… Герои рождаются в юные годы.
Цао Ваньжунь вновь поднял руку, указывая на молодого человека:
— А это — младший сын господина Люй, Люй Фан, которого вежливо именуют Лю Шигун. И хоть годы его ещё невелики, он уже впитал все подлинные знания и умения старшего. Среди ровесников — ни по взгляду, ни по мастерству — едва ли найдётся равный. Пионовый сад семьи Люй в Лояне — первый среди лучших, и смею сказать, не имеет себе равных под небом.
Слова звучали внушительно, и Мудань, чуть улыбнувшись, сложила руки в вежливом поклоне:
— Господин Люй Шигун — поистине юн, но уже достиг великих свершений.
Люй Фан лишь скользнул по ней взглядом, затем обернулся к Цао Ваньжуню, и в его голосе прозвучала тихая досада:
— Брат Цао, ты снова преувеличиваешь. Поднебесная велика, и умельцев, достойных уважения, в ней не счесть. Для меня счастье — не оказаться в числе последних. Как же я осмелюсь возносить себя выше прочих?
Цао Ваньжунь громко расхохотался:
— Ай-ай-ай, мой дорогой Шигун, да бросьте вы эти свои скромности! Только что сам господин Люй сказал, что вы — верный жеребец на тысячу ли из рода Люй. Всё, что я говорю, чистая правда: в Лояне, кроме пионового сада семьи Люй, нет больше ни одного, что смел бы называться «пионовым садом» — остальное лишь скромные цветочные участки… Да и если бы вы и вправду открыли сад здесь, в столице, то, боюсь, прочим столичным садам пришлось бы довольствоваться тем же званием.
С этими словами он искоса глянул на Мудань.
Шу`эр уже начала сердиться, но Мудань стояла неподвижно, с непроницаемым лицом, медленно переворачивая в руках своего бумажного воздушного змея, словно рассматривая каждую складку. С виду она была спокойна, но в душе её одна за другой рождались мысли. Да, в Лояне издавна славился пионовый сад семьи Люй — с их древними семейными секретами, множеством опытных людей и мощной поддержкой клана. Её собственный Фанъюань по многим статьям вряд ли мог с ними тягаться. Но что привело этих двоих в столицу? И каким образом они оказались заодно с Цао Ваньжунем? Неужели речь идёт о том самом Пионовом собрании, о котором недавно упоминал Цзян Чанъян?
Если так, значит, к тому моменту, когда Цзян Чанъян услышал об этом, слух уже давно пустили в народ… или же кто-то нарочно подбросил его в уши нужным людям. Получалось, что следующей весной Пионовое собрание непременно состоится. Её «Фанъюань», сад семьи Цао, лоянский сад Люй… а кто ещё? Быть может, найдутся и те, о ком никто из них и не догадывается, — скрытые в народе мастера редкого дара.
Цао Ваньжунь, заметив равнодушное, почти безмятежное выражение Мудань, почувствовал досаду. Громко, нарочито откашлявшись, он заставил всех обернуться к себе, а затем, повышая голос, представил Мудань отцу и сыну Люй:
— Господа, это — молодой господин Хэ, ха-ха… — он прикрыл рот рукавом, будто пряча улыбку, и, придавая словам шутливую лёгкость, добавил: — А на самом-то деле — барышня. Любит забавы, вот и щеголяет в мужском платье. А я, глупец, только что и забыл об этом, да ещё пригласил её на расписную баржу. Хорошо, что она сама вспомнила… а то вышла бы с моей стороны досадная оплошность!
Мудань слегка нахмурилась и, холодно скользнув взглядом по лицу Цао Ваньжуна, с тонкой насмешкой проговорила:
— Господин Цао, тон у вас нынче какой-то странный. Кто не в курсе дела, тот, пожалуй, и вправду подумает, будто вы — лёгкий на помыслы повеса. Хорошо ещё, что вы вовремя вспомнили… иначе, боюсь, уж я бы оступилась.
Цао Ваньжунь изначально собирался уязвить её: посмеяться над женщиной, взявшейся за мужские дела, и, в присутствии этих людей, высмеять её за неумеренные амбиции, поддеть, как дерзкую. Но не ожидал, что Мудань столь безжалостно, да ещё в лицо, обернёт насмешку против него самого. На миг его лицо потемнело, и, воспользовавшись паузой, он поднял голос:
— Госпожа Хэ, хоть мы и из одного ремесла, я всегда относился к вам с уважением, желая работать в согласии. А вот вы, напротив, всё время будто нарочно ищете повода мне перечить и во всём становитесь мне поперёк дороги. Я, как мужчина, не стану мелочиться и спорить с женщиной, но прошу вас не забывать об уважении к старшим.
Поток обвинений, вылитых на неё Цао Ваньжунем, застал Мудань врасплох — в его словах не было ни логики, ни ясной причины. Она скользнула взглядом по двум прихвостням, что неустанно поддакивали хозяину, а затем — на отца и сына Люй, которые смотрели на неё с оттенком холодного неодобрения. Всё стало на свои места.
Похоже, предстоящее Пионовое собрание напрямую связано с этими двумя из семьи Люй, и Цао Ваньжунь изо всех сил старался снискать их благосклонность, одновременно старательно принижая её. В этот момент, скорее всего, он уже почти сумел их расположить к себе, и любая её попытка спорить обернётся пустой тратой слов. В конце концов, запомнится лишь впечатление о том, что она упряма и готова спорить назло.
Раз уж так — к чему прятать обиду за тихими улыбками? Гораздо лучше — ответить прямо и до конца, не оставляя недомолвок.
