Люй Фан несколько мгновений рассеянно смотрел на неё, потом вдруг произнёс:
— У нас в доме есть один особый бальзам… Для кожи, сухой и потрескавшейся, как у вас, он был бы как раз кстати.
Певичка на миг остолбенела, торопливо спрятала ногу и, изогнув губы в улыбке, жеманно возразила:
— Господин шутит!
— Люй Фан никогда не шутит, — совершенно серьёзно ответил он.
Она приподняла тонкие брови и, чуть подавшись вперёд, шепнула с вызовом:
— Так принесите его, дайте взглянуть… а потом сами и нанесите мне.
Её ступня, внезапно и дерзко, коснулась его бедра. Люй Фан не шелохнулся, лишь мягко улыбнулся:
— Утомительно. Другим достаточно смазать один раз, но вам, боюсь, придётся мазать десять лет, прежде чем будет толк. Да только тогда… уже будет поздно.
Лицо певички слегка порозовело; она поспешно убрала ногу. Люй Фан, не сказав более ни слова, развернулся, уходя. В её ладонь вдруг упала золотая жемчужина — маленький дар, что невольно смягчил и её обиду, и недавнюю досаду.
Мудань с Цзян Чанъяном не поехали прямо к нему домой, а выбрали тихую, укрытую от посторонних глаз чайную, чтобы поговорить без лишних ушей.
Когда все слуги и прислужники вышли, Мудань, понизив голос, осторожно поведала то, что ей довелось услышать:
— Вся наша семья уже в курсе этой истории. Мать велела мне самой разузнать, что к чему. А когда узнала, что ты с самого утра отправился во дворец, я уж было забеспокоилась, не связано ли это с тем делом. Но, увидев, что ты вернулся в алой мантии, решила — значит, всё обошлось.
Неблагочестие — страшное обвинение. Даже императору тяжело вынести подобный приговор общественного суда; немало людей падало, погубленных одной лишь этой тенью.
Цзян Чанъян мягко взял её ладонь в свою, слегка улыбнулся:
— Ещё по дороге я думал: раз уж об этом так шумно судачат, не явишься ли ты сама посмотреть, что со мной. А оказалось — ты и впрямь ждала меня на полпути. Знал бы заранее, что ты здесь, — поспешил бы быстрее. Но вот, погляди, уже вечер, а тебе вскоре придётся возвращаться.
Мудань, перебирая его пальцы один за другим, словно играя, тихо спросила:
— Как же всё дошло до такого? Жестоко они поступили… Ведь все, кто тебя знает, понимают — ты никогда не стал бы преподносить старшим что-то испорченное. Пусть даже ты её не терпишь, но не таков ты человек.
Цзян Чанъян, чувствуя, как её пальцы сжимают и гладят каждый сустав, невольно прикрыл глаза от удовольствия:
— Я заранее знал, что к этому придёт. Теперь все знают, что между мной и поместьем гуна Чжу нет согласия. Значит, никто уже не станет искать неприятностей в поместье гуна Чжу из-за меня, и, в свою очередь, их беды вряд ли коснутся моей головы. Всё в этом мире — обмен: чтобы что-то получить, приходится чем-то жертвовать. Вопрос лишь в том, чего в итоге окажется больше — приобретений или потерь.
Мудань крепче сжала его пальцы:
— Но ведь клеймо неблагочестия… как ты сможешь его вынести? Это же не твоя вина. И всё же они оказались уж слишком злы.
Цзян Чанъян тихо усмехнулся, приподнялся и, склонившись так близко, что между ними осталось не больше пол-цяня, пристально посмотрел ей в глаза:
— Уже так переживаешь за меня, да?
Мудань, морщась, оттолкнула его лицо ладонью:
— Масляник ты… всё лицо в жирном блеске. Противно — отодвинься!
Но он, не сказав ни слова, схватил её руку и провёл ею по своей щеке, оставив жирный след:
— Вот видишь, права ты — масло. Мы с государем полдня стреляли из лука, я изрядно вспотел. Даже умыться не успел — сразу к тебе примчался.
Мудань ощутила, как в ладони осталась тёплая, липкая маслянистость, и, вырвав руку, поспешно вытерла её платком. Тьфу… — только и подумала она, и тут же, недовольно поджав губы, заявила, что принесёт мандарин, чтобы сама очистить его для Цзян Чанъяна — пусть уж руки будут пахнуть цитрусом, а не его потом.
Цзян Чанъян и не подумал возражать, протянул ей мандарин прямо в ладонь. Мудань, хоть и фыркнула, но не могла поступить уж совсем жестоко: взяла чистый платок, подложила под фрукт и принялась аккуратно снимать кожуру.
— Судя, по твоим словам, государь на тебя не гневается? — спросила она негромко. — А в Юйшитай[1] что говорят?..
Цзян Чанъян слегка улыбнулся:
— Главное, чтобы никто из них не поплатился за это делом. Ещё осмелились сказать, будто те дары негодны… да ведь среди них есть и вещи, пожалованные самим государем! Кто присвоил их себе — пусть ждёт, когда с плеч голова слетит. Так что сегодня утром я просил за них милости, а не за себя.
Мудань нахмурилась:
— Ты им что, не сказал, что среди вещей есть императорские дары?
Он ведь точно сделал это нарочно!
Цзян Чанъян вздохнул:
— Я и сказать-то им ничего не успел — выгнали. Их предвзятость к моей матери и ко мне зашла так далеко, что они осмелились оскорбить её прямо у меня на глазах. Как человек, я мог это стерпеть? Сегодня утром я дал слово перед самим государем: всю жизнь не приму ничего от поместья гуна Чжу, даже титула. Но родственная кровь не должна быть разорвана, и потому я взял на себя всю вину за ту глупость, что они сотворили вчера. Во всём виноват я — не предупредил их вовремя, и вот к чему это привело. Потому и принял на себя несколько ударов розгами за бабушку.
Брови Мудань с каждой его фразой всё мрачнее стягивались:
— Тебя били? Где? Больно?
Цзян Чанъян, притворно поморщившись, прижал руку к пояснице:
— Очень больно. Но если ты сама намажешь мне лекарство, всё пройдёт куда быстрее.
Мудань легонько пнула его ногой в голень:
— Вот и мучайся тогда.
Цзян Чанъян ловко увернулся от её пинка, тихо усмехнувшись:
— Вот увидишь, скоро они поймут, что попались, и тогда в поместье гуна Чжу тут же закрепят за мной вину — решат, что я нарочно навредил им, и не допустят моего возвращения. Очень скоро гун Чжу возненавидит меня окончательно.
Мудань с тревогой спросила:
— А что сказал государь?
Цзян Чанъян тихо вздохнул:
— Государь… он ведь на самом деле не любит, когда я слишком близко схожусь с поместьем гуна Чжу. Моя мать и Фан Бохуэй… сами понимаешь. Так что чем дальше я от поместья гуна Чжу, тем он довольнее.
И потому, хоть он и выслушал брань, и принял удары, в сердце государя это только прибавило ему расположения.
[1] Юйшитай — Дворцовая цензорская палата.
