— Не мудрено, что у госпожи кожа столько лет остаётся такой белой и гладкой, — поддразнила госпожа У. — Оказывается, у вас есть особый секрет. А раз уж Дань`эр готовит за свой счёт, так пусть сделает побольше, и нам достанется — мы тоже хотим разделить удачу.
— Ну что ж, — рассмеялась Мудань, — каждому по баночке, как вам такое?
— Хорошо, хорошо! — радостно хлопнула в ладоши госпожа Ян. Потом огляделась по сторонам, коснулась своей щеки, и, заглянув в лицо госпоже Цэнь, с заискивающей улыбкой произнесла:
— Хоть я и моложе госпожи по годам, но кожа у меня всё же не такая упругая, нежная и светлая, как у вас!
Комплимент был настолько нарочитым, что Мудань едва удержалась от усмешки. Было очевидно — госпожа Ян говорит это не просто так, а пытаясь сгладить какое-то собственное чувство вины.
Госпожа Цэнь ответила ей лишь лёгкой улыбкой:
— Ты ведь моложе меня и госпожи У лет на десять, да ещё и родом из Янчжоу… Как же нам с тобой тягаться?
— Госпожа опять меня поддразнивает… — натянуто рассмеялась госпожа Ян.
Мудань бросила взгляд — и заметила, что роскошная золотая шпилька с инкрустацией, оправленная рогом носорога, исчезла с причёски госпожи Ян. Теперь в её волосах красовалась лишь простая шпилька с серебряным покрытием и позолотой.
Вскоре, привлечённые слухом о приготовлении чудодейственного крема, явились и госпожа Сюэ с другими невестками. Все вместе уселись, взяли в руки пестики, ступки, и начали собственноручно перетирать душистые травы, ядра миндаля и прочие ингредиенты. Смеялись, обменивались новостями — в комнате стоял тёплый и оживлённый говор.
Только шестая невестка Сунь, притулившись в углу, казалась чужой этому веселью. Она вертела в ладонях пригоршню миндальных орехов, то и дело перебирая их, словно в раздумье, и взгляд её был рассеян, далекий.
Мудань, заметив это, тихонько подсела ближе и с улыбкой спросила:
— Шестая невестка, чем ты занята?
Госпожа Сунь вздрогнула от неожиданности, подняла глаза и, чуть улыбнувшись, ответила:
— Ничего… Просто думаю, что такие крупные миндальные зёрна встречаются нечасто.
На фоне наложницы Ян, вся сияющей от довольства и старательно раздающей комплименты направо и налево, невестка Сунь выглядела особенно скромной. На ней было лишь слегка поношенное домашнее платье, в волосы воткнуты всего несколько двойных золотых шпилек да пара шпилек с бусинами, и ни пудры, ни румян на лице. Она заметно похудела, и во всём её облике чувствовалась какая-то тихая усталость, как будто сердце её было отягощено заботами.
Мудань мягко сказала:
— Шестая невестка, ты что-то совсем похудела…
Невестка Сунь провела ладонью по лицу, чуть улыбнулась:
— Правда? Наверное, просто потому, что сегодня я без пудры.
Сказав это, она вдруг встала и, будто желая уйти от темы, вполголоса воскликнула:
— Раз уж я кажусь тебе исхудавшей, пойду-ка взгляну на себя в зеркало. А если и впрямь так — вечером съем побольше.
И, не дожидаясь ответа, поспешно вышла. Больше она к ним не вернулась — ясно было, что ушла нарочно, избегая продолжать разговор с Мудань.
Мудань подумала: и невестка Сунь, и госпожа Ян наверняка что-то знают, но делиться с ними не желают. В конце концов, дело ведь в разнице положения — дети от главной жены и от наложниц всегда настороженно относятся друг к другу. А между тем госпожа Цэнь, как и старший брат, никогда не относились к побочным родным так, будто желали им зла.
Она чуть наклонила голову, размышляя над этим, но вскоре отмахнулась, склонилась над делом и вновь принялась за работу. Едва она растёрла в ступке полную чашу миндаля, как в комнату, ступая почти бесшумно, вошла Шу`эр. Девушка нагнулась к её уху и едва слышно прошептала:
— Письмо уже передано Гуйцзы. Он поехал верхом.
Мудань слегка кивнула. Всё это — лишь её собственные догадки, без малейших доказательств; она и сама толком не понимала, как переплетаются все эти сложные, порой тёмные связи. Но всё же она хотела, чтобы Цзян Чанъян узнал, как можно больше… и смог защитить себя.
А Лу Улан, покинув дом Хэ, направился прямо в квартал Фэнлэфан. Добравшись туда, он, как человек, прекрасно знакомый с местностью, сделал семь поворотов и восемь разворотов, пока не подъехал к задним воротам одного обширного особняка.
Спрыгнув с коня, он жестом приказал мальчику-слуге постучать. Тот подошёл к створке и дважды легко коснулся дверей рукоятью плети. Лишь спустя изрядное время створка чуть приоткрылась, и в проёме показалась седая, морщинистая голова старого привратника. Старик окинул Лу Улана взглядом, и тотчас оживился: расплылся в улыбке, поспешно отступил в сторону и, приниженно кланяясь, пошёл навстречу, чтобы принять поводья.
— Ах, это вы, господин племянник! — проговорил он, заискивающе сияя.
Лу Улан едва заметно кивнул и бросил взгляд на своего слугу. Тот, поняв знак, сунул старику пригоршню монет и, не говоря ни слова, последовал за ним, ведя коня в сторону.
Сам же Лу Улан пошёл дальше, ступая по мощёной узкой дорожке, выложенной плитами, что трескались, словно ледяной узор на зимней реке. Он миновал изящный искусственный холм с журчащей струёй воды, и, обогнув садовую постройку, остановился перед двухэтажным павильоном. Лёгкий кашель, сдержанный и негромкий, возвестил о его прибытии.
Шёлковая штора цвета тёмного нефрита приподнялась, и из проёма показалось лицо А Хуэй. Девушка, тепло улыбнувшись, сказала:
— Господин племянник, вы пришли? Госпожа ждёт вас уже давно.
Лу Улан вошёл в дом, стряхнув с плеч дорогу и прохладу. Сняв с себя плащ, он протянул его А Хуэй.
— Тётушка наверху? — спросил он негромко.
А Хуэй, аккуратно встряхнув и расправив тяжёлую ткань, повесила плащ на деревянную вешалку. Голос её был мягок, словно утренний туман:
— Госпожа смотрит, как вышивальщицы шьют детское одеяльце. А поездка ваша прошла удачно, господин?
Лу Улан тихо качнул головой, и на лице его легла тень усталости. Он прошёл к окну, где стоял низкий табурет с парчовой обивкой, сел, положив руки на колени, и ровно сказал:
— Передайте госпоже, пусть спустится.
