Лишь когда она переступила порог дома Хэ, госпожа Ду осталась вполне довольна своим сегодняшним выступлением. С безмятежным видом она наблюдала, как женщины семьи Хэ сопровождали её до самых ворот, как они почтительно шагали рядом, а впереди и сзади тянулось пёстрое шествие её свиты.
Восемь плеч сильных носильщиков несли её на белом тростниковом паланкине, а в высоком узоре причёски поблёскивали девять изящных булавок с цветами. Взгляд встречных был исполнен почтения, в каждом движении — почёт и восхищение. Всё это было именно тем, о чём втайне мечтает каждая женщина.
Богатство и знатность — особенно для таких, как Хэ. Когда-то её семья, отец и братья, уже покупали ей путь в дом знатного рода Лю, открыв перед ней двери звонкой монетой. Но судьба оказалась неблагосклонна — на её пути встала принцесса Цинхуа, и ей пришлось отступить.
Однако, попробовав на вкус жизнь, где сочетаются и богатство, и высокое положение, как можно смириться с тем, чтобы остаться лишь богатой, но обесцененной в глазах общества? Чем моложе и красивее женщина, тем больше у неё козырей — и тем сильнее в ней горит жажда большего.
Она, может, и осторожна, но стоит представиться подходящему случаю — она ухватится за него, не раздумывая.
А этот шанс — будь он дан Мудань самим Цзян Чанъяном или нет — госпожа Ду собиралась предоставить ей сама. Она дружелюбно, почти по-родственному, сжала ладонь Мудань, глядя на девушку с выражением глубокой искренности:
— Редкая у нас сегодня встреча по воле судьбы. Хотя я вижу тебя впервые, но ты мне по-настоящему по сердцу. Если будет свободное время, загляни к нам в усадьбу, побудь со мной, побеседуй. У меня есть дочь — она чуть младше тебя, любит возиться с цветами и травами, характер у неё мягкий, вы непременно найдёте общий язык.
Мудань мягко улыбнулась:
— Благодарю за доброту, госпожа. Будет случай — непременно нанесу визит.
— Обязательно, — с некоторой неохотой повторила госпожа Ду, словно не желая отпускать.
И, глядя вслед, как госпожа Ду, возглавляя свиту из двух десятков человек, величественно и шумно удалялась прочь, третья невестка Чжэнь, презрительно скривив губы, заметила:
— Видано ли, чтобы так извинялись? Даже не прислали человека предупредить, заявились ни свет, ни заря — и всё, нас лишили нормального завтрака. Где уж тут искренность?
Не получив ответа, она обернулась к Мудань, усмехнулась и протянула с оттенком лукавства:
— Дань`эр, а я смотрю, госпожа Ду к тебе прямо-таки с жаром отнеслась. Но что поделаешь — ты ведь всегда умеешь всем нравиться.
— Тёплый приём? Симпатия? — в мыслях Мудань чуть насмешливо усмехнулась. — Ласка хорька к курице — разве это не тоже «симпатия»? И разве хорёк не бывает к ней «вежлив»?
Она лишь слегка улыбнулась, обернулась и, поддерживая госпожу Цэнь, повела её в дом:
— Пойдёмте, пойдёмте есть. Я уже умираю с голоду.
За пределами Сюаньпинфана госпожа Ду, едва скрывшись из виду, поманила рукой Байсян:
— Ну, что скажешь?
Байсян, держа поводья, осторожно притормозила коня, так чтобы его шаг совпадал с неторопливым качанием восьмиместного паланкина:
— Если позволите, госпожа, скажу прямо: девица эта невежлива и не знает своего места. На ваши вопросы позволила отвечать какой-то служанке, да ещё и приплела к делу господина. Не подумала ли она, кто она есть, и кто — господин, чтобы его имя так поминать…
Госпожа Ду чуть тронула уголки губ, улыбнувшись:
— Тут её винить трудно. Молода, да ещё и с таким происхождением — для неё каждый человек опасен, никого она не решится обидеть.
— Так, значит, госпожу она всё же решилась задеть? — не унималась Байсян. — Видно, приняла вашу мягкость и доброту за слабость и простоту.
— Да где ж она посмеет меня обидеть? — в голосе госпожи Ду зазвенела насмешка. — Она всего лишь прижата к стене.
Она изящно подняла свою тонкую, белоснежную кисть, любуясь свежим, густо-алым лаком на ногтях, и с лёгким презрением продолжила:
— Такого сорта люди — на вид осторожные, будто бы безмятежные, как облака на ветру. Но внутри… всё замечают, всё помнят. И жадны до предела. Она уже знала вкус роскоши и власти, но испытала и величайшее унижение в своей жизни. Боится она лишь одного — остаться без шанса. Но стоит только такому шансу показаться на горизонте — и она бросит все силы, чтобы взобраться выше, снова стоять над людьми. И тогда, перед теми, кто когда-то сокрушил её, будет щеголять своей победой; тех, кто её обидел, — растопчет в пыль. А потом, когда враг будет стоять на коленях, умоляя о пощаде со слезами на глазах… вот это и есть то, что ей милее всего.
Договорив, госпожа Ду внезапно исказила своё безупречно прекрасное лицо, резко отвернувшись к уличной толпе.
Ван Сяоюй… я не позволю тебе торжествовать.
Пусть ты перетасовала все карты и ухитрилась втереться в доверие к Фан Бохуэю, — и что с того?
Да, он держит в руках сильнейшее войско, да, он один из опор престола… но титул государственного гуна он так и не получил. И даже если получит — разве он передаст этот ранг твоему сыну? У него ведь есть свой, родной!
Ты всё равно всего лишь вторая жена…
Нет, Ван Сяоюй, я никогда не дам тебе повалить меня. Ты ещё увидишь, как я буду смеяться последней.
Госпожа Ду незаметно сжала кулаки.
Байсян, заметив выражение её лица, прекрасно поняла: сейчас — самое опасное время, тронь её хоть словом — и нарвёшься. Поэтому поспешила смягчить голос, полным уважения тоном сказала:
— Госпожа, в этом мире разве много таких, как вы? Таких мягких, великодушных, не жаждущих богатства и знатности… Только вы одна способны не держать зла на такую, как она.
Госпожа Ду лишь спустя некоторое время тихо выдохнула и сказала:
— Байсян, дерево хочет покоя, но ветер всё не унимается; тигр не желает вредить людям, но люди всё же замышляют вред тигру. Пару дней назад, по собственной беспечности, я позволила себя обыграть — и едва не потерпела полное поражение…
Вспомнив тот позорный случай, когда посланник из дворца явился проверить императорский дар, а его выставили за дверь, она ощутила, как в памяти оживает вся та неуклюжесть и унижение. Голос её стал заметно жёстче:
— Впредь держи ухо востро, на все двенадцать. Когда дело серьёзное, а я занята и не успеваю всё проследить, ты сама обязана стоять на страже. Не дай, чтобы какой-нибудь подлец снова нашёл лазейку.
Байсян тут же склонилась:
— Всё вина моей беспечности. Лишь бы можно было всё исправить — госпожа, прикажите, я сделаю что угодно. Даже если взамен придётся отдать эту жизнь, я сделаю это без тени сожаления.
