Небо клонилось к вечеру. Солнце, словно тёмно-алый яичный желток, висело в серо-голубой вышине, лениво проливая на землю последние отблески света.
С мрачным сердцем Цзян И`эр быстрым шагом вышел из поместья рода Ду. Привратник, услужливо улыбаясь, подвёл к нему коня и учтиво сказал:
— Прощайте, третий молодой господин, счастливого пути.
На лице Цзян И`эра тут же, будто по привычке, расцвела приветливая улыбка. Он кивнул, велев своему слуге Сяо Ба наградить привратника, и ловко вскочил в седло. Но едва развернул коня, улыбка сползла, и лицо снова омрачилось.
Сяо Ба, заметив перемену в его выражении, торопливо шёпотом спросил:
— Господин, неужели вас чем-то обидели?
— Глупости, — отозвался Цзян И`эр ровно, без тени раздражения. — Я ведь им двоюродный брат, самá госпожа лично отвела меня к учителю, дядя всем распорядился, тётушка обещала заботиться… Кто же посмеет меня обидеть? В этом доме от старшего до младшего все со мной необыкновенно любезны.
Учитель и впрямь был достойный, да только учение его оказалось вовсе не для него.
В нынешнем государстве выше всего в системе экзаменов ценился чин цзиньши[1], а за ним следовал минцзин[2].
Путь цзиньши требовал совершенства в стихах и фу, тогда как для минцзин главным было знание канонов, умение переписывать их без ошибок и толковать по смыслу.
В народе говорили: «Десять старцев — минцзин, пятьдесят юношей — цзиньши». Минцзин можно было получить, лишь выучив наизусть священные книги и их толкования. Но путь к цзиньши был во сто крат труднее: тут мало было прочного фундамента знаний, требовался ещё и природный талант.
Разумеется, тот, кто становился цзиньши, открывал перед собой иную дорогу — ровную, широкую и светлую. Достаточно сказать, что большинство нынешних канцлеров вышли именно из числа цзиньши.
Обычно на севере большинство молодых людей предпочитали сдавать экзамен на минцзин, тогда как южане, особенно выходцы из бедных семей, тяготели к пути цзиньши. Но род Ду был потомственным, с множеством заслуг перед государством, к тому же породнившийся с императорской семьёй, — никогда не нуждался в титуле ради куска хлеба. Потому и не следовал за общей волной, а наоборот, заставлял своих сыновей совершенствоваться в стихах и фу, дабы блистать ещё ярче, сдав экзамен на цзиньши.
Учитель, к которому вёл их этот путь, обучал братьев Ду с самого детства, и, разумеется, упор делался на поэтическое мастерство. Раньше он, бывало, разбирал и каноны, и историю, но чем ближе было время экзамена, тем крепче он сосредоточивался лишь на стихах и фу. Каждый день ученики должны были сочинять их в немалом числе — часть прямо в классе, часть дома.
Братья Ду в этой стихии чувствовали себя как рыба в воде, а вот для Цзян И`эра это было тихим мучением, о котором он и пожаловаться не смел.
В доме гуна Чжу всегда ценили военное ремесло выше учёного, и потому с детства у него не было прочной основы в учёбе. Одним заучиванием наизусть, без глубокого понимания, как же ему тягаться с братьями Ду? Он ясно сознавал собственные пределы и давно уже не питал надежд на чин цзиньши — с самого начала готовился к экзамену на минцзин, решив ухватиться за этот редкий шанс, чтобы проложить себе дорогу.
Но именно теперь, когда он рассчитывал на помощь опытного наставника, ему не довелось получить ни одного толкового совета. Даже время, которое он мог бы потратить на зубрёжку, поглощали бесконечные задания по стихам и фу, назначаемые учителем.
Если он не сумеет за считанные месяцы заметно продвинуться на пути минцзин, то, какими бы ухищрениями он ни пользовался, сколько бы ни тратил сил, — даже воспользовавшись чужим именем и обманув того, от кого зависело получение этой драгоценной возможности, — всё окажется напрасным. А после ему останется лишь выслушивать насмешки… Хотя насмешки — дело пустое, но вот потерянный шанс не вернёшь.
Да, нашли учителя… Великолепный, что и говорить… — с горькой иронией подумал он, и сердце его тут же сжалось в тугой узел, а во рту стало сухо и горько.
Сяо Ба с детства служил при Цзян И`эре. Лишь взглянув на его лицо и услышав сухие, отрывистые слова, он сразу понял — господину сейчас тяжело на сердце. Хотел было сказать что-то утешительное, но, будучи всего лишь слугой, не нашёл ни слов, ни способа, которые могли бы принести настоящую пользу, и потому предпочёл промолчать.
Хозяин и слуга, каждый погружённый в свои мысли, молча двигались вперёд. Прошло немного времени, и Сяо Ба вдруг, с лёгким возбуждением в голосе, указал вперёд:
— Господин, глядите, разве это не господин Лю сычэн?
Цзян И`эр поднял взгляд — и точно: впереди ехал мужчина с широкими плечами и узкими бёдрами, в круглом воротнике серебристо-голубого халата с разрезами по бокам. Он держался прямо и гордо, восседая на статном жеребце с роскошным, расшитым узорами седлом и убранным золотыми и нефритовыми подвесками. Щегольской вид, самоуверенность и роскошь бросались в глаза, а в шумной, людной улице фигура его выглядела особенно приметно. Кто же, если не Лю Чан?
— Господин, — тихо спросил Сяо Ба, — хотите подъехать и поздороваться?
Цзян И`эр лишь задумчиво молчал, не давая ответа. Сяо Ба снова заговорил, осторожно подталкивая его к решению:
— А может, всё-таки подъедете, поздороваетесь? В прошлый раз я видел, он к вам очень дружелюбно отнёсся. Да и знакомых у него много…
Но не успел он договорить, как сзади раздался голос:
— А это не третий молодой господин Цзян? Мелкий человек Цюши почтительно приветствует вас!
То был слуга Лю Чана — Цюши, весело щурясь, он подскакал сзади по диагонали и, не давая Цзян Чанъи опомниться, уже перекликнулся с ехавшим впереди хозяином:
— Господин! Это третий господин Цзян!
Видя, что уклониться уже невозможно, Цзян И`эр чуть тронул пятками бока коня и поехал вперёд, чтобы поравняться с Лю Чаном.
Тот, услышав оклик, сразу натянул поводья, обернулся и, прищурившись в лёгкой улыбке, произнёс:
— Третий господин Цзян, вот так встреча! Сегодня я только что упомянул о тебе в разговоре с одним другом — и вот, сам судьбой подведён к тебе.
Цзян И`эр засиял улыбкой, яркой, как розовый граммофонный цветок[3]:
— Вот уж действительно удивительное совпадение! Господин Лю, что же привело вас сюда?
Лю Чан ответил с лёгким смехом:
— Сегодня у меня день отдыха, вот и заехал навестить одного старшего. А ты куда направляешься?
Цзян И`эр помедлил с ответом, а потом сказал:
— Я только что из дома Ду. Теперь там учусь вместе с двоюродными братьями, готовлюсь к будущему году — к экзаменам.
Лю Чан понимающе кивнул:
— Если не изменяет мне память, наставник в доме Ду славится именно стихами и фу? Похоже, на весеннем пиру у пруда Цюйцзян ты непременно произведёшь фурор — да так, что ещё не один позавидует.
В его тоне слышалась такая уверенность, словно он уже решил, что Цзян И`эр непременно получит чин цзиньши.
[1] Цзиньши (進士) — высшая учёная степень в системе государственных экзаменов Китая времён династии Тан. Кандидаты должны были демонстрировать мастерство в поэзии, прозе и составлении сочинений по заданной теме. Получение этой степени открывало путь к высоким государственным должностям, и большинство сановников и министров, включая канцлеров, были цзиньши.
[2] Минцзин (明經) — учёная степень времён династии Тан, присуждаемая за глубокое знание конфуцианских канонов и комментариев к ним. Считалась второй по престижу после степени цзиньши (進士) и была сравнительно легче в получении, так как требовала в основном заучивания текстов.
[3] “Розовый граммофонный цветок” — это образное описание, часто встречающееся в художественных переводах китайской прозы, и обычно относится к цветку, форма которого напоминает раскрытый колокол или граммофонную трубу.
