Мудань усмехнулась, тонко приподняв уголки губ:
— Неужели вы вообразили, что один лишь вы способны говорить от имени всего Поднебесного мира? — её голос звенел, как тонкий металл. — Ещё миг назад вы изо всех сил домогались взглянуть на мои цветы, а теперь вдруг заговорили о справедливости и беспристрастии? Запомните: мне вовсе не нужно прибегать к угрозам. Если вы и вправду так честны и справедливы, как сами о себе твердили, тогда тем более я заставлю вас признать красоту моих пионов искренне, без оговорок.
Сказав это, она плавно развернулась, шёлковые подолы её одежды скользнули по полу. За ней вышли Ман и остальные. Вскоре тяжёлый железный замок с глухим звоном щёлкнул, навсегда отрезав Люй Фану и его слуге путь наружу. Они оказались заперты в тесной, продуваемой ветром дровяной кладовке.
Кан-эр, оставшись с господином наедине, сердито оглядел закут, затем изо всей силы несколько раз пнул дверь. Но замок лишь глухо дребезжал, не поддаваясь. Сплюнув, мальчишка скривился и презрительно пробормотал:
— Отрава в юбках, а не женщина! Прикидывается добродетельной, а сама коварнее всех. Молодой господин, да она, верно, заранее всё выведала о ваших привычках и характере, и в тот день не случайно заманила вас в западню. Всё было подстроено, чтобы нынче взять вас на крючок. Этот её приём куда ядовитее, чем у прочих, что зазывают вас пиршеством да рассыпаются в лести перед старым господином. Увидите сами завтра, как только она позволит нам вернуться домой, непременно приготовит новый удар.
Люй Фан нахмурился, уставившись в закопчённый потолок сарая. Слова Кан-эра до него даже не доходили. В голове его звучала лишь одна навязчивая мысль: что же это за цветок, столь уверенный в своей красоте, столь гордый и недосягаемый? Чем дольше он размышлял, тем нестерпимее становилось томление в сердце. Боль от раны не унималась, охапка соломы под боком была холодна и жестка, и он ворочался из стороны в сторону, не находя сна.
В это время в покоях Мудань её верная служанка Юйхэ помогала хозяйке закончить омовение. Она не удержалась от вопроса, искренне недоумевав:
— Молодая госпожа, раз уж вы его изрядно поколотили, он всё равно затаил на вас обиду. Так не лучше ли удержать его здесь ещё на несколько дней, попридержать, позлить? Что за прок в том, чтобы так легко отпустить?
Мудань легко улыбнулась:
— Сперва я подозревала, что он замышляет дурное, потому и велела избить его жестоко. Но потом поверила его словам: пришёл он всего лишь взглянуть, и, похоже, злого умысла не имел. Потому я и не стала больше мучить его. Однако… такое поведение нельзя пускать на самотёк.
Она провела пальцами по гладкой ткани рукава и продолжила, голос её звучал мягко, но в словах таился стальной излом:
— Цао Ваньжун и прочие с самого начала смотрят на меня свысока ведь я женщина. Вечно строят мелкие козни. По-вашему, в эти дни вокруг дома ошиваются только Люй Фан и его слуга? Нет. Там непременно затесались и люди Цао Ваньжуна. А я как раз ломала голову, как бы дать им понять: у меня достаточно решимости и жесткости, чтобы не позволить собой помыкать. И вот он сам явился ко мне в руки. Разве можно упустить случай? Пусть знают: даже если передо мной один из судей собрания цветов я не стану щадить. Захочу бить, буду бить. Захочу запереть, запру.
Мудань слегка прищурилась, её улыбка заострилась, словно клинок в ножнах:
— Если у прочих ещё остались тёмные мысли, пусть попробуют укусят ли, ударят ли тогда уж за последствия я не отвечаю. Что до него, отпустить я решила по двум причинам. Во-первых, удержать его всё равно не получится: родные непременно хватятся, а Цао Ваньжун только и ждёт повода поднять шум. Моё же намерение уже исполнено нет нужды разводить новые осложнения. Во-вторых, он и сам уходить не желает: намерен прижиться здесь, выждать случай и взглянуть на цветы. Я знаю иной беды от него не будет. Но именно потому я и не позволю ему их увидеть. Пусть томится в ожидании и все вокруг будут томиться вместе с ним.
Юйхэ согласно кивнула, подошла и осторожно прикрыла резную ширму. Мудань за весь вечер измоталась, веки её слипались от усталости. Но едва она сомкнула глаза, как вдруг вспомнила ещё одну деталь. Лёгкая улыбка коснулась её уст.
— Юйхэ, — тихо позвала она, — завтра мы не позволим ему уйти тихо, будто ничего и не было. Ты пойдёшь вместе с Гуйцзы и проводишь его домой. А если кто по пути станет расспрашивать расскажешь всё как следует.
Юйхэ тихо откликнулась, склонила голову и бережно задула свечи. В покоях наступила тишина.
Когда петух крикнул первый раз, Люй Фан, лежавший на жёсткой соломе, пнул здоровой ногой Кан-эра, что храпел рядом, зарывшись лицом в сухие стебли. Тот поднялся, встрёпанный, с волосами, торчащими во все стороны, и, всё ещё морщась от сна, пробормотал:
— Молодой господин, больно вам? Ах, будь воля, я бы тысячу раз предпочёл страдать вместо вас… Но что поделать? Потерпите ещё немного. Как только рассветёт, и эта ведьма отпустит меня, я тут же побегу звать старого господина, чтобы вас на руках унесли домой.
Люй Фан покачал головой, стиснув зубы:
— Я никуда не уйду. И слушай внимательно: если она велит тебе вернуться и передать весть, ты ни в коем случае не должен идти. Я останусь здесь. — Не успел он договорить, как громко чихнул, и по лицу его пробежала гримаса.
Кан-эр вытаращил глаза, уставившись на господина: Неужто его и вправду собака укусила так, что разум помутился? Что за место эта дровяная кладовка? Сквозняки со всех сторон, голодно, сыро, холодно. Что в ней держит? Но вслух сказать такое он не посмел, только осторожно попытался уговорить:
— Молодой господин, я понимаю, вы мечтаете увидеть тот цветок… Но взгляните на себя! С вашим-то здоровьем… ещё пара дней в этих условиях и рана начнёт гнить.
Люй Фан метнул на Кан-эра сердитый взгляд:
— Чепуху городишь! — и не успел договорить, как снова громко чихнул.
Кан-эр всплеснул руками:
— Вот видите? Старые раны не зажили, а вы ещё и новую хворь подхватили!
— Всё равно запрещаю тебе идти, — твёрдо отрезал Люй Фан. — Осмелишься ослушаться вернёмся домой, и я откажусь от тебя.
К рассвету дверь дровяного сарая скрипнула, и внутрь вошла Атао с плетёной коробкой для еды. Поставив её перед ними, она равнодушно произнесла:
— Ешьте. А потом ступайте в город и передайте весть.
Кан-эр открыл коробку, и в нос ударил аромат свежего теста и бульона: внутри дымились две большие чаши суповой лапши, приготовленной на редкость аккуратно. Не слишком церемонясь, он первым делом поднёс одну чашу Люй Фану, заботливо помогая господину поесть. Лишь когда тот до последней капли опустошил свою порцию, Кан-эр ухватил вторую и с жадностью выскреб дно, не оставив ни крошки.
Атао всё это время молча наблюдала, и, дождавшись, пока они доели, бесстрастно собрала чаши и палочки. Но едва она подняла коробку, намереваясь уйти, как Кан-эр метнул взгляд на Люй Фана, вдруг схватился за живот и с воплем рухнул на пол:
— Ай, живот! Больно! Больно невыносимо! — завопил он и начал кататься по земле, корчась и рыдая.
