Он не знал, сколько брёл казалось, прошла целая вечность. Лишь когда серел рассвет, их наконец остановили и втолкнули в чёрные, как сама бездна, ворота. Затем семь поворотов, восемь коридоров, и снова тяжёлая, ледяная дверь захлопнулась за их спинами. Никто не задавал вопросов, не велел отвечать их попросту швырнули в сырую, промозглую камеру, где не было ни единого просвета и висел удушливый, гнилой запах.
Сколько прошло времени никто не мог сказать. Из темницы время от времени выводили кого-то одного. Тот уходил и уже не возвращался. Спустя ещё какое-то время забирали следующего. И так снова и снова.
В этой тьме невозможно было различить, где утро, где вечер; не было ни глотка воды, ни куска хлеба. Хэ Люлян давно потерял счёт часам. Он лишь знал: голод разъедает его так, что тело стало ватным, а разум затуманенным. Сколько раз он проваливался в тяжёлый сон, сам не помнил. И вот теперь, когда все, кто вошёл вместе с ним, исчезли без следа, он остался один-одинёшенек, брошенный во мрак.
Холод. Голод. Ни звука. Ни надежды. Одна лишь бездонная пустота, давящая со всех сторон.
Он снова очнулся от голода уже во второй раз.
Мысль, страшнее любой пытки, вцепилась в его сознание: а вдруг о нём попросту забыли? Что если его оставят здесь подыхать медленно, мучительно, без куска хлеба, без глотка воды?
Чем дольше он думал об этом, тем сильнее охватывал ужас. Холодный, липкий, он словно вползал в каждую клеточку тела. И с каждой новой мыслью становилось всё яснее — да, это вполне возможно. Его смерть в этой тьме будет никому не нужной, бесславной, жалкой.
А когда он представил, что умрёт голодный, одинокий, забытый, в его ослабшем теле вдруг вспыхнуло отчаянное подобие сил. Он, шатаясь, подполз к железным прутьям, и, уцепившись за них обессилевшими пальцами, начал трясти дверь изо всех сил.
— Эй! Эй! Люди! Выпустите меня! Выпустите! — сорванным, охрипшим голосом закричал он, надрывая горло.
Глухое эхо прокатилось по пустому коридору и растворилось в холодной тишине, будто сам мрак поглотил его вопль. Ответа не последовало.
Хэ Люлян кричал недолго силы окончательно иссякли. Тело обмякло и упало на каменный пол. Он лежал неподвижно, полуоткрытые глаза уже не различали ни света, ни тьмы. Его дыхание стало поверхностным, прерывистым, словно сам воздух не хотел задерживаться в этом умирающем теле.
«Всё… я умру здесь…» — пронеслось в его сознании.
И вместе с этой мыслью пришёл чёрный провал: он снова погрузился в беспамятный сон.
Когда он снова открыл глаза, то с изумлением уловил в воздухе запах еды.
Он осторожно, боясь обмануться, протянул руку и нащупал на холодном полу глиняную пиалу. В ней плескалась половина пригоревшей овощной похлёбки.
Прежде такую похлёбку он даже взглядом бы не удостоил, а если бы кто-то посмел поднести к его устам подобное пойло он счёл бы это оскорблением. Но теперь… теперь перед ним лежало сокровище, ценнее золота и драгоценных камней.
Дрожащими руками он поднёс пиалу к губам и залпом осушил её до дна. Никогда ещё еда не казалась ему такой сладкой и желанной. Увы, вместо насыщения пришёл звериный голод: желудок, едва почувствовав пищу, завопил о большем. Он даже вылизал пиалу до блеска, проводя по её краям языком, словно это был редчайший деликатес.
Так началась его новая, тюремная обыденность. Через равные промежутки времени в камеру бросали пиалу той же похлёбки, два черствых, каменно-твёрдых хлебца и половину кувшина холодной воды.
Сначала Хэ Люлян пытался по счёту приёмов пищи определять, сколько прошло дней. Но вскоре постоянный голод лишил его этой забавы. Чтобы сохранить хоть каплю сил, он всё чаще впадал в забытьё, и со временем перестал вести отсчёт.
А когда в памяти всплывали картины его прежней, сытой и беззаботной жизни, он начинал яростно проклинать всё и вся, и прежде всего самого себя.
Хэ Люлян ругал всех подряд.
Ругал хозяев злополучного игорного дома — мол, ни на что не способны, только и умеют, что заманивать и обирать людей до нитки.
Ругал внутренних стражников — не люди они, а звери, вот так несправедливо обходиться с ним!
Ругал и собственное семейство — бессердечные, небось, давно и не вспоминают о нём: пропал человек, а дома хоть бы кто забеспокоился.
Досталось и его закадычным приятелям по игре — тоже предатели, жадные, злобные, только видят выгоду, а в беде каждый сам за себя.
Он бормотал проклятия тихо, едва шевеля губами. Еда в тюрьме была скудна даже на ругань стоило беречь силы.
А когда злость выгорела, его прорвало на тихий, жалобный плач.
«Вот будь здесь отец, — думал он, — никто бы не посмел так со мной обращаться…»
Он жалел, что в доме нет сильной руки. Злился на супругу Сунь за её беспомощность, клял наложницу Ян за бесхарактерность, а потом и госпожу Цэнь приплёл — мол, женщина злая и жестокая.
Всех он по разу обругал — и только тогда на душе стало чуть полегче. Измученный, он снова погрузился в забытьё.
И вот на грани сна и яви вдруг раздался резкий скрежет замка.
Хэ Люлян вздрогнул и распахнул глаза. У дверей стояли двое надзирателей с факелами в руках. Один хрипло бросил:
— Пора. Поведём тебя… на казнь.
Хэ Люлян в ужасе закричал:
— Я… я ведь не заслужил смерти!
Два надзирателя переглянулись и расхохотались. Долго ещё подмигивали друг другу, наслаждаясь его страхом, и лишь потом лениво объяснили:
— Успокойся, казнить тебя пока не собираются. Всего лишь палочные удары. По закону — сотня. За один раз и сотни не выжить, кости в щепки, кожа в клочья. Но твои родственники подсуетились… серебром. Так что теперь тебе положено лишь по пять ударов в день.
Они ухмыльнулись, словно говорили о пустяке.
— Вот и терпи потихоньку. Двадцать дней — и всё. Если жив останешься.
Хэ Люлян покрывался липким потом. Вдруг до него дошло: его «счастье» обернулось самой страшной пыткой двадцать долгих, мучительных дней под палицей.
