Принцесса Цинхуа поперхнулась от злости, в голосе её прорезалась ярость:
— Ему вздумалось занимать — да разве мало мест, где можно просить? Зачем подсказывать, что нужно идти именно ко мне? Думаешь, я деньги из воздуха достаю? Такая сумма да мне придётся разориться дочиста! А ты ещё говоришь: «потом вернём из прибыли». Разве это не наши же собственные деньги? Я едва намекнула на отказ, а вышло, будто я меньше тебя, чужака, пекусь о благополучии поместья вана!
— Не дашь — и ладно. Не тревожься, — лениво проговорил Лю Чан, даже не открывая глаз. — Родные брат с сестрой не станут таить обиду дольше одной ночи. Завтра всё уладится, само собой.
Он уже заранее знал: принцесса Цинхуа слишком злопамятна, и при всём желании ни за что не согласится выложить такую сумму Вэй Ванши. И действительно, всё вышло именно так. Однако неожиданностью стало то, что Вэй Ванши в итоге оказался втянут в союз с ваном Минь. Какой там у него умысел пока оставалось загадкой. Но Лю Чан не слишком тревожился: чем бы ни обернулось в конце концов дело поместья вана Вэя, он твёрдо знал одно — Цинхуа не суждено всю жизнь держать его под своей пятой.
Принцесса Цинхуа посидела ещё немного в тягостной тишине, затем холодно произнесла:
— Уже смеркается. Я схожу в главные покои навестить твою мать. Пойдёшь со мной?
Лю Чан и на это не отозвался.
Принцесса, стиснув зубы, сердито поднялась и направилась к покоям госпожи Ци.
Там, в главных покоях, госпожа Ци вялым телом опиралась на изогнутое «ложе-красавицу»[1]. Лицо её, хоть и бледное, озарялась улыбкой: она с нежностью наблюдала за тем, как резвился маленький Ци`эр, изредка мягко предостерегая:
— Осторожнее, дитя моё, не ушибись.
Рядом, присев на корточки, Биву, улыбаясь, бережно разминала ноги госпожи и одновременно неотрывно следила за игривым мальчиком. В комнате царила теплая, радостная гармония.
Принцесса Цинхуа вошла в покои с сияющей улыбкой, почтительно поприветствовала госпожу Ци. Та лишь холодно кивнула в ответ, даже не пригласив её присесть. Но принцесса и не нуждалась в приглашении: сама выбрала для себя самое удобное место и опустилась в кресло, после чего, словно хозяйка, велела Биву принести ей чаю.
Биву нехотя прекратила массаж, поднялась, с недовольством поклонилась и вышла, чтобы умыть руки и заварить чай.
Госпожа Ци, видя столь бесцеремонные манеры, невольно разгневалась. Она скользнула по невестке холодным взглядом и, нарочито равнодушно, заметила:
— Погода нынче холодная. Свадьба у вас вот-вот настанет, а ноги у тебя больные. Не надрывайся, не бегай туда-сюда лишний раз, побереги силы.
Улыбка мгновенно застыла на лице принцессы Цинхуа. Внезапно тело её словно сжали железные тиски боли: каждая кость отозвалась мучительным спазмом, а старая рана ожила нестерпимой, пронизывающей до костей болью.
Она подняла мрачный, тяжёлый взгляд на госпожу Ци. Но та, будто не замечая, ласково обняла маленького Ци`эра, сама взяла щепотку грецкого ореха, вложила внуку в ротик и, не скрывая нежности, звонко поцеловала его в щёчку:
— Ах ты мой дорогой внучек! Ну как же ты можешь быть таким прелестным, таким любимым!
Ци`эр надул губки, но всё же звонко чмокнул бабушку в щёку и засмеялся:
— Хорошая моя бабушка!
Госпожа Ци прижала его крепче и, сияя улыбкой, ответила:
— Ай да умница, ай да прелесть! И умный, и милый — сердце радуется!
Лицо принцессы Цинхуа постепенно снова обрело спокойствие. Она чуть тронула губы улыбкой и небрежно заметила:
— Да, красивый и смышлёный. Вот только жаль — рожден от наложницы. Какая досада.
Лицо госпожи Ци тут же омрачилось, в голосе её проскользнула обида:
— Чего ж тут бояться? Ребёнок при мне, я сама вырастила — выйдет не хуже любого.
«Хочет сама воспитывать? Вот оно, притягивает к себе всё внимание», — холодно усмехнулась про себя принцесса Цинхуа. Она протянула руку и позвала мальчика:
— Хорошее дитя, подойди-ка ко мне, я посмотрю на тебя поближе.
Но Ци`эр лишь бросил быстрый взгляд и, испуганно прижавшись к госпоже Ци, остался неподвижен, украдкой поглядывая на принцессу.
Тогда Цинхуа поспешно подала знак служанке Ацзе. Та вынула из-за пазухи изящного нефритового жука-жабу и передала госпоже. Принцесса поднялась, шагнула к мальчику и с улыбкой протянула игрушку:
— Иди же, возьми, я подарю тебе это. Играй на здоровье.
Ци`эр взглянул на протянутую ему нефритовую жабку, молча взял — и тут же со всей силой швырнула на пол. Потом ещё и наступила на неё пару раз ножкой, после чего метнулся обратно к госпоже Ци и прижался к ней так крепко, словно искал в её объятиях крепость и защиту.
Госпожа Ци тревожно покосилась на Цинхуа принцесса, но та лишь чуть скривила губы в холодной усмешке:
— Упрямое дитя… Что ж, поздно уже. Я ухожу.
Она медленно поднялась и, не оборачиваясь, покинула покои.
Когда её шаги стихли вдали, Биву сжала в ладони маленькую руку мальчика и с испугом зашептала:
— Ци`эр, ты совсем безрассудный! Разве можно так себя вести?
Госпожа Ци презрительно фыркнула:
— Чего дрожишь? Пока я жива ему нечего бояться.
Тем временем принцесса Цинхуа, покинув ворота поместья Лю, обернулась. Красные фонари над входом, полыхавшие в сумерках, словно насмешливо глядели на неё. В груди её вскипела чёрная ненависть: мерзкая старуха, дрянное дитя чтоб вы все сдохли!
Она стиснула зубы и поклялась себе: в следующий раз, переступая порог этого дома, она не позволит этой маленькой дряни вертеться перед глазами.
[1] Образ «изогнутое ложе красавица» (кит. традиц. метафора) — поэтическое сравнение. В древних текстах кровать или ложе с изогнутыми изящными краями часто уподобляли красавице: так же плавны и мягки линии, так же притягательна форма. В литературе подобные метафоры подчёркивали изысканность и утончённость предмета, придавая ему черты одушевлённой прелести.
