Вскоре во дворе поднялся шум и суматоха. Оказалось, дело вышло наружу: Биву, с растрёпанными волосами, безумными глазами, вырвалась и, словно потеряв всякий стыд, выбежала к людям. Она рухнула на колени прямо перед Лю Чаном, зарыдала в голос, умоляя о пощаде, а затем, завидев маленькое тело Ци`эра, снова кинулась к нему и залилась душераздирающими воплями.
Принцесса Цинхуа сама не показалась, зато её служанки и тётушки выскочили вперёд, свирепые, решительные, требуя немедленно наказать Биву. Они прямо глядели на Лю Чана, ожидая его слова, словно вызывали его на выбор.
Толпа замерла в смущении: уйти ли прочь, чтобы не оказаться свидетелями, или остаться и тем самым ввязаться ни то, ни другое не казалось уместным.
Лю Чан воспользовался заминкой и выступил вперёд, защищая Биву:
— Она только что потеряла сына, разум её помутился. Сгоряча, в скорби, она сама не ведала, что творила. Я прошу ваше высочество отнестись к этому с пониманием и не взыскивать с неё.
Но служанки лишь упрямее закачали головами: они заранее получили приказ от Цинхуа и не собирались уступать.
Биву же всё так же стояла на коленях, плача без конца, словно сердце её рвалось на части. Вид её вызывал жалость и сострадание. Пань Жун первым не выдержал и заступился за неё. За ним и другие голоса поддержали просьбу, один за другим прося, чтобы её высочество явилась лично и смягчила сердце.
Но тётушки отвечали одно и то же: госпожа слишком потрясена и напугана случившимся, потому не смеет выйти к людям.
Толпа вздыхала и переглядывалась: с принцессами из рода императорского — лучше не связываться, чревато бедой. Услышав, что снаружи требуют её слова, принцесса Цинхуа уже не могла прятаться. Она вышла, держась за руку служанки, нарочно чуть пошатываясь, с лицом, будто побледневшим от страха. При всех она снизошла до милости молвила, что готова простить Биву. Но тут же холодно добавила: пусть та немедля переселяется прочь, дабы в своём безумии не ранила ещё кого-нибудь.
Биву, прижимая к себе бездыханного Ци`эра, завыла в голос, словно душа её отрывалась от тела. Слова её стали путаны и странны, как речи безумной, но в каждом слышался укор и затаённая боль. Люди переглядывались, втайне вздыхая: жалость и сомнение закрадывались в сердца не так ли всё было, как преподносит принцесса?
Лю Чан же сидел с лицом каменным, но внутри всё кипело. Он терпел и глотал обиду, позволял принцессе Цинхуа распоряжаться, демонстрировать власть и повелевать так, будто он и вовсе никто. Каждый уходящий гость бросал на него взгляды полные сочувствия, и от этого унижения сердце его едва не разрывалось. Но поделать он ничего не мог оставалось только стиснуть зубы и молча стерпеть.
С великим трудом дождавшись вечера, Лю Чан наконец проводил принцессу Цинхуа. Но едва во двор опустилась тишина, как старшая госпожа Ци, будто сорвавшись с цепи, обрушилась на него всей яростью: слёзы, крики, упрёки. Она вопила, что он не мужчина, коли не сумел защитить ни старую мать, ни ребёнка, ни собственных женщин, а позволил какой-то ядовитой принцессе топтать их честь и достоинство.
Лю Чан не вынес этого. Воздуха не хватало, словно в груди вставили камень. Он с силой откинул занавес, вышел и, проходя мимо Лю Чэнцая, даже не счёл нужным заговорить: лишь бросил тяжёлый, тёмный взгляд и молча скользнул мимо.
Добравшись до покоев Юйэр, он захмелел донельзя, пил до одури, пока не рухнул без памяти. А когда в глубокой ночи очнулся, перед глазами зажглась крошечная лампада, её пламя дрожало, будто холодный горошек света. У окна, в том зыбком сиянии, сидела одна Юйэр. Тонкая фигурка, тень на стене, вся насквозь пронизанная тоскливым одиночеством.
В груди у Лю Чана что-то дрогнуло, и голос его невольно стал мягче:
— Юйэр, ты отчего не спишь?
Она повернула голову. Глаза её покраснели от слёз, лицо побледнело, губы дрожали. Тихо-тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Господин… у рабыни есть одна просьба.
Лю Чан насторожился: в её взгляде было нечто странное, будто тяжёлое решение. Он невольно повысил голос:
— Говори! Что ещё за просьба?
Юйэр поднялась и тяжело рухнула на колени, тонко всхлипывая:
— Сегодня одна из тётушек её высочества поинтересовалась, не у меня ли вы проводите ночи в последнее время.
Договорить она не успела: раздался гулкий треск — «пэн-дан!» — Лю Чан с яростью швырнул нефритовую подушку о пол. Лицо его исказилось, глаза налились кровью, губы стиснулись так, что сквозь зубы сочился хрип ни слова не мог вымолвить.
Когда его дыхание наконец стало ровнее, Юйэр решилась продолжить. Голос её дрожал:
— Рабыни самой бояться нечего… но Цзяоню всё ещё такая маленькая… — слёзы потекли по её щекам, и она ударилась лбом о пол, словно свеча, что низко клонится перед тем, как погаснуть. — Молю вас, господин, сохраните ей жизнь.
Взгляд Лю Чана сверкнул дикой, звериной яростью. Он стиснул кулаки и рявкнул:
— И как же, по-твоему, я должен её сохранить?!
Юйэр задрожала, но всё же вымолвила, почти шёпотом:
— Сестра Биву теперь одна, в изгнании, живёт сиротливо и жалко… Позвольте мне переселиться к ней, сопровождать её.
На лице Лю Чана проступила холодная усмешка:
— Переселишься к ней? А ты не боишься, что найдутся доброхоты, отрежут вам с ней все пайки, а потом состряпают обвинение, от которого ни тебе, ни ей вовек не оправдаться?
Юйэр опустила глаза, голос её был тише шелеста ветра:
— Лишь бы вы, господин, вспомнили о нашей давней привязанности… не оставили нас без защиты… тогда, думаю, до той беды дело не дойдёт. А если и придётся жить в бедности, лишь бы сохранить жизнь дочери рабыня всё примет, сердце моё будет согласно.
Лю Чан молчал, а в душе его горьким осадком поднималась злость и бессилие. Вот так каждая стремится разойтись своей дорогой, спасаясь от беды. Этот дом скоро и вправду окажется под одной лишь рукой принцессы Цинхуа, а он — он, хозяин, господин, глава семьи уже не властен даже в малом.
