Остальные из семьи Хэ ещё немного посмотрели на шумное действо во дворе, а затем вернулись внутрь продолжать бодрствовать и встречать Новый год.
К рассвету, когда все уже собирались расходиться по своим комнатам и укладываться, за воротами вдруг послышался топот ног и весёлые голоса. Вернулись четверо мальчишек.
Вбежав в дом, они тотчас стали наперебой рассказывать. Хэ Хун, сияя от восторга, заговорил первым:
— Ну и зрелище! Не зря мы туда отправились! Во дворце повсюду раскинуты пышные шатры, повсюду горят лампы и свечи, гремит музыка, поют и танцуют. На дворе зажгли десятки огненных костров, пламя взметалось на несколько саженей, всё вокруг светилось, будто день настал. Воздух был полон благоухания, всё сияло дивной красотой. Только вот потом, когда огонь начал стихать, евнухи велели подвезти повозки с чэньсянским деревом и подбросить его в костры. У ближайшего к нам костра вдруг пошёл какой-то странный запах… Явно дерево было не то, негодное. Не знаю, как так случилось.
Эрлян, усмехнувшись, махнул рукой:
— Поди, какой-нибудь наглый слуга решил поживиться: хорошее дерево себе в карман, а взамен подсунул дрянь. На этом и заработал. Разве не бывает так?
Хэ Хун кивнул:
— Верно, об этом и говорили. Да всё равно дело не остановили: просто добавили побольше цзяцзянь[1], чтобы перебить запах. Да и, похоже, высокие господа ничего и не заметили.
Улян усмехнулся и сказал:
— Да разве сейчас время для того, чтобы поднимать шум? Даже если кто и почуял неладное, всё равно сделают вид, будто ничего не заметили. Потом, позже, разберутся тихонько.
Хэ Жу заёрзал, махнул рукой с досадой:
— Ну хватит об этом! Лучше расскажите что-нибудь весёлое.
Тут же мальчишки наперебой загомонили, вспоминая свои впечатления: кто-то описывал, какие дивные фонари горели у ворот, другой как играли музыканты, третий как дворцовые стражники в блеске доспехов чеканили шаг. Слушали их и те дети, что не удостоились сходить, глаза у них горели завистью, они не переставали дергать братьев за рукава, спрашивали всё подряд. Даже взрослые с улыбкой прислушивались, время от времени вставляя по слову.
Даже маленький Шуайшуай, сонный и вялый, оживился, захлопал крыльями и загалдел громче всех.
Все позабыли о сне, и дом наполнился шумом и смехом. Атмосфера была такая радостная, что госпожа Цэнь сама просветлела лицом. Видя, как дети веселятся, она позволила им шуметь и резвиться, лишь велела слугам внимательно заботиться о гостях и на кухне приготовить всё, что нужно. А сама с довольным сердцем удалилась почивать.
Мудань вернулась в покои и спала без просыпу до самого полудня. Лишь тогда поднялась, умылась, причесалась, надела чистое платье.
Когда вышла во двор, в доме уже все были на ногах: за столом снова шумели и готовились к обеду. В воздухе витал запах горячих блюд, дети смеялись, женщины переговаривались. Но едва успели поднять палочки над тарелками, как во дворе послышался быстрый топот. Слуга вбежал в зал, торопливо объявив:
— Гости!
В первый день нового года приходить с визитом редкость: обычно гости начинают наведываться со второго числа. Госпожа Цэнь нахмурилась, удивлённо переглянулась с домочадцами, но всё же велела:
— Просите скорее.
Через мгновение в зал стремительно вошла молодая женщина. На ней был плащ с глубоким капюшоном цвета воронова крыла и алое платье, отливавшее свежей зарёй. Она оглядела сидящих, и глаза её тотчас остановились на Мудань.
Девушка поспешно склонилась в почтительном поклоне и сказала:
— Госпожа Хэ, вы меня помните? Я А Хуэй, служанка госпожи Цинь.
Едва А Хуэй переступила порог, Мудань сразу узнала её: это была ближайшая служанка при госпоже Цинь. Однако не стала заговаривать первой — хотела выждать и понять, с чем та явилась.
И вот, когда девушка прямо назвала её по имени, Мудань улыбнулась, велела подать гостье стул, принести горячего чаю и сказала:
— Конечно, помню. Что за ветер занёс тебя сюда? Я уж было решила, что глаза мои меня обманули.
А Хуэй скользнула взглядом по сидящим, потом наклонилась вперёд и, понизив голос, произнесла:
— Я пришла передать слова. Но не знаю, удобно ли говорить здесь?
У Мудань сразу ёкнуло сердце: с той поры от госпожи Цинь не было вестей, и если именно теперь она посылает свою девушку, то дело должно быть серьёзное. Она поспешила пригласить А Хуэй пройти во внутренние покои, но та вдруг задержала взгляд на госпоже Цэнь и Эрляне и тихо добавила:
— Речь идёт о деле важном. Прошу и госпожу, и второго господина тоже выслушать.
Госпожа Цэнь и Эрлян переглянулись, в их взгляде мелькнуло изумление. Старшая невестка Сюэ сразу поднялась, велела прочим выйти и увела всех прочь, оставив лишь хозяйку дома, её сыновей и А Хуэй.
Когда в зале воцарилась тишина, А Хуэй не стала дожидаться вопросов. В её голосе звенела поспешность и тревога:
— Моя госпожа велела передать: в вашем доме беда!
Эти слова пронзили всех, словно удар грома. Любая другая семья, услышав такое в праздник, непременно бы вспыхнула гневом посчитали бы дурным предзнаменованием. Но госпожа Цэнь, повидавшая многое и прошедшая сквозь немало бурь, осталась невозмутимой. Лицо её было спокойно, голос звучал твёрдо:
— Откуда грозит беда? Прошу, барышня Хуэй, изложи подробно.
А Хуэй невольно восхитилась её выдержкой. Склоняясь в знак почтения, продолжила:
— Разве не так, что совсем недавно ваш дом поставил во дворец сорок повозок чэньсянского дерева и ещё множество разных благовоний?
Эрлян, сам не замечая, как, напрягся, спина его выпрямилась, пальцы стиснулись. Он коротко ответил:
— Да, было такое.
А Хуэй тяжело вздохнула и заговорила серьёзно, почти шёпотом:
— Вчера ночью, когда во дворце жгли праздничные костры, в них подбрасывали лишь чэньсянское дерево да цзяцзянь. Но вот в один из костров попала партия чэньсяна с изъяном: дым от него пошёл густой, вонючий, резкий. Многие ощутили эту зловонную струю, только никто не посмел встревожить знатных господ стерпели, как могли. Но теперь, по всем правилам, начнётся расследование. И слух уже пошёл, будто то были именно десять повозок из ваших сорока, что вы недавно сдали во дворец. Не всё дерево, нет, но в партии оказалось примешано немало дрянного. Будь оно разделено и подкинуто в разные костры никто бы не разобрал, откуда идёт дурной запах. Но злой случай всё это оказалось в одном месте…
[1]甲煎 (цзяцзянь) — особый вид благовония в Китае, изготавливаемый в основном из麝香 (шэсян, мускус), драгоценных древесных смол и редких трав, спрессованных в твердые куски или таблетки. При сжигании даёт густой, стойкий аромат, который перебивает другие запахи и используется для «усиления» или «прикрытия» менее качественных благовоний. В императорских ритуалах цзяцзянь часто добавляли в костры и курильницы, чтобы придать дыму благородный и насыщенный аромат.
