По её интонации Мудань поняла скрытый смысл: госпожа Цинь готова действовать в обход вана Цзин. Хоть и не могла она до конца поверить, будто у той есть достаточно власти, сердце её всё же отозвалось тихой радостью. Вежливо поклонившись, она поблагодарила и, не показывая ни сомнения, ни тревоги, проводила А Хуэй к воротам.
Едва лишь А Хуэй переступила порог, Мудань велела Гуйцзы поспешно разыскать командира Го, а сама, не мешкая ни мгновения, вскочила в седло и помчалась искать госпожу Бай. Почти одновременно Эрлян распорядился позвать Люляна, а вместе с ним Хэ Хуна и Хэ Жу, чтобы подробно выспросить всё, что те видели и слышали в ту ночь.
Люлян, разумеется, до последнего упирался, в голосе звенела отчаянная уверенность:
— Те одиннадцать повозок с чэньсяном были осмотрены и Эрляном, и Уляном вместе. Подробно, тщательно, до последней щепы! Ни тени изъяна не было найдено. Разве можно всю вину теперь валить на меня одного?!
Но слова его ещё не успели отзвучать, как у ворот раздался громкий стук, и в дом вихрем ворвался один из приказчиков с лавки. Лицо его было бледно, дыхание сбито:
— Беда! — выкрикнул он. — Нашу лавку с благовониями опечатали! В кладовых нашли не один фунт поддельного чэньсяна и низкого, испорченного товара. Всё подтверждается будто бы семья Хэ и впрямь пустили в дело поддельный товар!
В доме воцарилась гнетущая тишина, словно сама беда уже распахнула двери. Эрлян, сдержав дыхание лишь на миг, с яростью развернулся к Люляну. Гневом пылая, он с хлёстким звуком отвесил тому пощёчину:
— Что это значит?! — его голос был подобен раскату грома. — Прежде всё было чисто и безупречно. Лишь эти последние два дня лавку стерёг ты. Кого ты впустил за это время? Что ты там натворил?!
Ранее всё было ясно и прозрачно: Улян вместе с Мудань и старым приказчиком лично сверяли счета и проверяли товар. Но в последние два дня оба брата уехали собирать долги, и лишь Люлян остался сторожить лавку. Если где и могла вспыхнуть беда то только через него.
Люлян чувствовал, как сердце стучит в горле, а холодный пот уже промочил одежду до нитки. Он знал истину, но не смел, признаться. После того как он взял у Фан Эра деньги, тот вкрадчиво попросил взглянуть на редкие благовония из их кладовой. Кладовые место строго запретное, туда посторонним и шагу нельзя. Но у Фан Эра были на руках его слабые места, и Люлян не решился отказать. Втихомолку он провёл его внутрь, а после ещё и зашёл к нему домой выпил до бесчувствия, очнулся лишь под вечер. И теперь, вспоминая, он уже ясно понимал: корень зла кроется именно там.
Но как он мог сказать это вслух? Стоило вымолвить хоть слово правды и с него живьём спустят кожу. Потому он упорно гнул одно и то же, до одури отрицая вину, лицо побледнело, губы дрожали, но слова звучали твёрдо:
— Я ничего не знаю! — твердил он. — Это не моя вина! Но беда уже у ворот, не до препирательств! Пора бежать, иначе всем конец!
Улань лишь горько усмехнулся, мягко похлопав пятую невестку Чжан по плечу:
— Бежать? — его голос прозвучал холодно, как сталь. — Куда же мы убежим? И что станет тогда с нашими детьми, с женщинами, со стариками? Ты хочешь бросить их на произвол судьбы?
Не успел он договорить, как во дворе раздался гулкий топот сапог. Двери с треском распахнулись и ввалились целые десятки чиновных служек. Ни слова не говоря, даже не оглянувшись на протянутые кошели с серебром, они разом метнули тяжёлые цепи. За один миг кольца легли на шеи Эрляна, Уляна и Люляна, железо скрежетало о кости, а руки мгновенно оказались связаны за спиной.
Не удовольствовавшись этим, чиновные люди ринулись в дом, опрокидывая сундуки и расшвыривая вещи, как разбойники.
Седые брови госпожи Цэнь сошлись в одну линию. Она резко шагнула вперёд и громовым голосом крикнула:
— Стойте! Людей берёте — берите, коли уж такова ваша власть! Но дом обыскивать, имущество грабить, покажите сперва приказ, покажите императорскую бумагу с печатью! Без того, ни шагу дальше!
Тётушка Фэн и другие хозяйки, плача и крича, выстроились грудью у внутренних ворот, заслоняя вход. Их лица побледнели, но ни одна не дрогнула.
А тут ещё и соседи сбежались люди старые и молодые, давно уважавшие семью Хэ. Они обступили дом плотным кольцом, загомонили, загудели, зашептались, кто громко возмущался, кто уговаривал. За миг улица перед воротами превратилась в кипящий улей.
Во главе чиновных стоял худощавый чиновник с усмешкой, злой и ледяной. Он окинул толпу взглядом, на лице скривилась презрительная ухмылка:
— Ах, вот как! Вы хотите поднять бунт? Вы думаете, закроетесь и власть государева к вам не дотянется? Тогда слушайте мой приказ: всех, кто встанет поперёк дороги, взять под стражу! Это не жалобы, это уже измена!
И по его знаку цепи загремели вновь, обрушиваясь не только на мужчин, но и на тех, кто осмелился преградить путь.
Неожиданно у ворот раздался ленивый, тягучий голос:
— Ай-ай, что это тут такое? С первого же дня Нового года и уже такой шум да гам.
Толпа сама собой расступилась, и на пороге показался Лю Чан, щеголевато одетый, гладкий, словно отполированный нефрит. Он шагал неторопливо, с лёгкой улыбкой на губах. Бросил взгляд на госпожу Цэнь, на Эрляна, на Уляна, на госпожу Сюэ и, не заметив среди них Мудань, на миг в его глазах мелькнула тень досады.
Тут же он обернулся к главному из чиновных служек и ласково молвил:
— Чиновник Мэн, а ты что здесь делаешь? Как это так: не сидишь дома за праздничным столом, а в первый день нового года шныряешь по улицам, пугаешь народ?
Тот самый чиновник Мэн, которого все знали, как грубого и заносчивого надзирателя, вдруг расцвёл улыбкой, заискивающе сложил руки в поклоне:
— Ах, так это Лю сычэн пожаловал! Да мы ж по долгу службы, господин, исполняем приказ. А вы как оказались в этих краях?
Лю Чан мягко рассмеялся:
— Тут живёт одна старая знакомая семья, вот я и решил на празднике заглянуть, проведать, скоротать время. Кто ж знал, что нарвусь прямо на такую заварушку. Ну, и в чём же тут дело?
Чиновник Мэн торопливо пояснил, пересыпая слова поклонами и оправданиями: мол, в доме Хэ уличены в великом преступлении в том, что посмели подменить благовонное дерево фальшивкой, поставили поддельный товар во дворец, совершив тем самым измену против государя. За это людей надлежит схватить, имущество подвергнуть обыску. А так как семья Хэ осмелилась перечить, подняв крик и сопротивление, то их можно счесть чуть ли не мятежниками.
Лю Чан несколько раз нарочито всплеснул руками, изобразив изумление:
— Ах, да быть не может! Тут, верно, нелепое недоразумение. Разве не весь город знает: дом Хэ образец честности в торговых делах? Сколько раз они уже поставляли благовония во дворец, и всё было чисто да ладно. Как же посмели бы они решиться на столь дерзкое преступление?
Чиновный служка подхватил его тон, но усмехнулся холодно:
— Эх, господин Лю, жадность застилает людям глаза. Кто разберёт, у кого сердце чернеет? Вот ведь свидетелей немало все в один голос указывают на дом Хэ. А к тому же, в их лавке своими глазами видели поддельный товар. Что ж тут спорить?
Лю Чан сделал шаг вперёд, почтительно поклонился госпоже Цэнь и, словно с неподдельным сочувствием, спросил:
— Достопочтенная тётушка, что же произошло? Может ли быть, что и я смогу чем-то помочь?
