Смысл слов был ясен, как солнечный день: она действительно питала чувства к Цзян Чанъяну.
Лицо госпожи Ду не дрогнуло, в голосе не прозвучало ни удивления, ни осуждения. Она спокойно отозвалась:
— Достоин ты кого или нет решает не чужой язык, а сам человек. Всё зависит от того, как смотрит на это старший сын. Что же он сам сказал?
Мудань вздохнула, и в её взгляде отразилась горечь.
— Он… у него впереди путь светлый, вся жизнь расстилается ковром… — дальше слова застряли в горле. Она резко оборвала себя, и, изобразив улыбку, продолжила: — Старший господин Цзян человек благородный. Он спас мне жизнь. Я только и желаю, чтобы у него всё было хорошо.
А про себя, словно оправдываясь перед невидимым судом, она шепнула в душе: «Прости…» — ведь своими словами она как бы выставила Цзян Чанъяна человеком, что ищет лишь власти и возвышения.
«Хороший человек! — с холодной насмешкой мелькнуло в мыслях госпожи Ду. — Амбициозный до безрассудства “хороший человек”! Видно, всерьёз положил глаз и на чиновничье место, и на красоту, и на власть всё сразу ухватить, ничего не упустить. Вот уж “добродетельный” мужчина!»
Она на миг замолчала, взглянув на Мудань с оттенком жалости и сострадания. Затем мягко произнесла:
— Жаль, ох как жаль…
Увидев, как у Мудань снова покраснели глаза, госпожа Ду добавила уже другим тоном, более уверенным:
— Ты пока возвращайся. Жди от меня вестей. Я постараюсь сделаю всё возможное, чтобы развеять эти нелепые подозрения.
Слова её были податливы и двусмысленны ни прямого согласия, ни отказа.
Мудань не стала больше допытываться, поднялась и, низко поклонившись, с благодарностью сказала:
— Госпожа и впрямь стала спасением для нашей семьи. Впредь, если будет нужна моя услуга только прикажите.
И, сдерживая волнение, откланялась.
— Я лишь хочу, чтобы у всех всё было хорошо. А если возникнет нужда я пришлю за тобой, — мягко сказала госпожа Ду и, слегка кивнув, велела Байсян проводить Мудань до ворот.
Когда та ушла, госпожа Ду осталась сидеть на месте, погружённая в мысли. В её уме крутилась одна и та же мысль: если всё сказанное окажется правдой, то как поступить так, чтобы род Сяо остался у разбитого корыта, чтобы их мечты рассеялись прахом? Ведь один Сяо уйдёт другой подступится. Она хотела увидеть сама: если Цзян Чанъяну не суждено воплотить в жизнь своё желание ухватить и красоту, и положение, и славу разом, то кого же он выберет? Хэ Мудань или кого-то ещё?
В этих раскладах без хитрой игры не обойтись. Следовало чуть поколебать сердце девушки Хэ, пробудить в ней мысли и надежду, чтобы она сама согласилась действовать в унисон с ней.
Прошло немного времени, и в зал вернулась Байсян. Госпожа Ду наклонилась к ней и тихо велела:
— Ступай. Пусть люди потихоньку разузнают, в чём тут дело. Кто именно ведает этим разбирательством? Но смотри, никому из домашних ни слова. Пусть в доме об этом никто не прознает.
Покинув поместье гуна Чжу, Мудань не стала возвращаться домой, а прямо направилась в квартал Фэнлэфан. Она велела Куань`эр взять серебро и постучать в нужные ворота, попросив о встрече с Ахуэй, а сама спряталась в тени стены чужого двора, не показываясь никому на глаза.
Спустя время, равное одной палочке благовоний, показалась Ахуэй. Она шла вместе с Куань`эр, то и дело оглядываясь, и торопливо приблизилась. Лишь тогда Мудань вышла ей навстречу.
Ахуэй почтительно поклонилась и сказала:
— Моя госпожа нынче не в силах выходить и принимать гостей. Прошу госпожу Хэ отнестись с пониманием. Всё, что нужно передать скажите мне. Для дела это ничуть не хуже.
Мудань склонила голову и тихо шепнула ей несколько слов. Ахуэй слушала, без конца кивая, соглашаясь.
Когда они простились и Ахуэй ушла, Куань`эр тихо спросила:
— Госпожа, а не стоит ли заодно повидать госпожу Бай? Может статься, у неё найдётся иной путь выйти на ванфэй Мин через свои связи.
Мудань слегка покачала головой.
— Госпожу Бай нельзя тревожить ей нужно беречь плод. К тому же Пань Жун с самого вчерашнего дня помогает нам, а значит, к этой поре наверняка уже догадался о связи с Лю Чаном. Тут уж никак не обойтись без неловкостей. Где они смогут помочь и без меня сделают, а если я сама туда явлюсь, то лишь затрудню их и засажу лишнюю тень на сердце госпожи Бай. Пусть лучше Пань Жун подберёт слова и успокоит её.
Куань`эр, услышав отказ, помрачнела, опустила глаза. Так они вдвоём, госпожа и служанка, прошли мимо западного рынка и решили заглянуть туда ненадолго. Но то, что предстало их взору, заставило сердце сжаться: лавка семьи Хэ, что всегда кипела людом и торговлей, стояла запертая наглухо. На дверях печати и полосы сургуча. Улица, где прежде звенели голоса покупателей, теперь зияла пустотой и холодом.
Куань`эр, не выдержав, с досадой пробормотала:
— Ведь ясно же: дело только в благовониях! С какой стати всё подряд запечатывать?!
Мудань натянула поводья, и повозка медленно тронулась дальше. Она вздохнула, в её голосе прозвучала горечь:
— Когда хозяина обвиняют в преступлении, под удар попадает всё его имущество. Так уж заведено.
Хорошо ещё, что на носу праздник и лавку заранее собирались закрыть на несколько дней. Многие драгоценные товары успели вывезти, да и госпожа Цинь вовремя принесла весть, благодаря чему госпожа Цэнь велела спрятать ценности в тайное хранилище за стеной. Иначе бедствие оказалось бы куда страшнее слово «ужас» не передало бы всей картины.
Куань`эр, нахмурив брови, недоумённо пробормотала:
— Не знаю уж, как там у госпожи пошла ведь просить за нас, вымаливать людскую милость. Интересно, к чему это приведёт?
Мудань лишь покачала головой:
— Не ведаю… Лишь молюсь, чтобы отец с братьями, коих всегда знали, как людей мирных и справедливых, не оказались под ударом толпы чтоб не случилось так, что рухнет стена, и каждый станет толкать её ногой.
Не успела она договорить, как вдруг раздался громкий оклик:
— Да это ж хозяйка из семьи Хэ!
Мудань обернулась и увидела высокого, крепкого человека, смуглого до черноты, который, смеясь во всё лицо, направлялся к ней. Она узнала его: именно он попадался ей тогда, на сокровенной ярмарке. То был Обу. На нём нынче был ослепительно белый кафтан с круглым воротом и узкими рукавами, и оттого его смуглая кожа смотрелась ещё резче, словно резкий контраст чёрного и белого.
Мудань поспешила спрыгнуть с лошади, приветливо улыбнулась и склонила голову:
— Так это вы, господин!
