Стражники, увидев, что кто-то дерзнул преградить путь кортежу вана, тотчас выдвинулись вперёд. Лица их были суровы, шаги отмерялись строем, в каждом движении читалась угроза. Но Гуйцзы, не дрогнув, заслонил собой Мудань, распахнув руки. Сама же она, опираясь на его прикрытие, то влево метнётся, то вправо, и, высоко поднимая голос, изо всех сил стремилась прорваться к повозке.
Повозка остановилась, кони заржали, и на миг воцарилась тишина.
Изнутри, с надменной важностью, вышла девица со стянутыми в косы волосами ещё в детском возрасте, но с видом взрослой, облачённой в власть. Она медленно обвела Мудань взглядом и произнесла холодным тоном:
— Откуда взялась эта развязная особа? Осмелилась столь дерзко врываться сквозь шествие вана! По велению ванфэй дать ей двадцать плетей и выбросить за ворота!
Мудань вздрогнула от этих слов. И тут же сообразила: на её лице всё ещё приклеены смешные усы. В смятении она сорвала их, даже не убедившись, остался ли след. Затем, собрав всю решимость, шагнула вперёд и громко, с почтительным наклоном, возгласила:
— Я не бесстыдная нарушительница! Само слово ванфэй засвидетельствует: она называла меня своей подругой и приглашала к себе во дворец! Я Хэ Вэйфан. В прошлый раз имела честь сопровождать госпожу Бай в храм Фуюнь. Прошу тебя, добрая сестра, передай мои слова ванфэй Мин!
Служанка, заранее получившая приказ, украдкой бросила взгляд на лицо Мудань, где всё ещё темнел смешной обрубок усов, и едва удержалась от смеха. Но голос её прозвучал сурово и холодно:
— Дерзость немалая! Ванфэй повелела: она тебя не знает!
Мудань широко раскрыла глаза и, уворачиваясь от стражников, что уже тянулись схватить её, громко воскликнула:
— Разве не говорят повсюду, что ванфэй Мин милостива к простым людям, сердцем добра и правдолюбива, не раз спасала тех, кто был в беде? Вот почему я и пришла! Но ныне вижу: всё то пустые слова! Лишь имя себе стяжать вот какова её слава! Что ж, бейте! Пусть я узнаю истину до конца!
Ванфэй Мин, услышав эти слова изнутри повозки, неожиданно улыбнулась и сказала своей ближайшей служанке:
— Всё та же бесстрашная и дерзкая девчонка… Ин`эр, иди, приведи её ко мне.
Служанка по имени Ин`эр ловко спрыгнула с подножки, резко остановила воинов, державших Мудань, и, прикрывая рот ладонью от смеха, произнесла с нарочитой строгостью:
— А ну стой! Ты, юный господин с полусорванной бородкой, не поймёшь, женщина ты или мужчина! Ванфэй спрашивает: коли уж ты уверилась в истине, что тебе с того?
Услышав такой вопрос, сердце Мудань немного успокоилось. Она протянула руку и сорвала с лица вторую, оставшуюся половину фальшивых усов, после чего покорно и честно произнесла:
— Ничего особенного. Я лишь хотела привлечь внимание ванфэй и добиться того, чтобы она выслушала меня.
Ин`эр рассмеялась, глаза её весело блеснули:
— Ну что ж, призналась честно. Ванфэй желает видеть тебя, следуй за мной.
Мудань взглянула на Гуйцзы, передала ему бумаги, что хранила при себе, и, не оглядываясь больше, последовала за служанкой внутрь.
Сначала её провели в небольшую цветочную залу, где она села и терпеливо ждала. Время текло медленно, и только спустя две чаши чая пришли за ней снова. Вели её долгим путём поворота за поворотом, извивами коридоров пока не привели в изысканно убранные покои.
В центре палаты раскинулся узорчатый ковёр из шёлка Шу[1], переливающийся всеми красками, словно весенний сад. На нём стояла серебряная жаровня в виде звериной головы, испускавшая лёгкие облака благовоний. По четырём сторонам ниспадали тонкие занавеси, скрывая свет и мир.
Перед белоснежной ширмой стояла изящная тахта, устланная мягкими подушками. На ней, полулёжа, в свободной и величавой позе, отдыхала сама ванфэй Мин.
Мудань шагнула вперёд и низко склонилась в поклоне.
Ванфэй Мин спокойно велела ей подняться и негромко сказала:
— Я ведь намеревалась вернуться лишь к Празднику фонарей. Откуда тебе было известно, что я появлюсь сегодня?
Мудань не стала хитрить и откровенно ответила:
— Скажу правду: всё это время я караулила здесь. Минувшей ночью остановилась в постоялом дворе неподалёку, надеясь на счастливый случай.
Ванфэй не стала уточнять, ради какой нужды та столь настойчива, а только спросила:
— Но отчего же не попросила госпожу Бай привести тебя? Или хотя бы не передала мне визитную карточку и не ждала, пока я велю позвать? Зачем было с шумом преграждать путь моей свите? Разве не страшилась, что тебя изобьют и вышвырнут прочь?
Мудань почтительно сложила руки и тихо проговорила:
— Госпожа А`Синь ныне нездорова, носит под сердцем дитя, потому я не осмелилась тревожить её. Ждать милости Вашего призыва я боялась вдруг промедление повлечёт беду, и братья мои пострадают ещё больше. Осмелилась дерзко броситься к свите Вашей: во-первых, как путник, ждавший дождя в знойную пору, от радости потеряла рассудок; во-вторых, была уверена, что сердце у ванфэй милостивое, и Вы не станете взыскивать с меня. А те слова, что дерзнула выкрикнуть… Я только слышала, будто Вы позабыли обо мне, и нарочно хотела привлечь Ваш взор. Надеялась: увидите и припомните.
— Барышня Хэ… — ванфэй Мин усмехнулась и покачала головой. — Язычок у тебя ловкий. Выходит, если я накажу тебя, это я окажусь безжалостной? Ладно уж, маленькая подруга, — скажи, ради чего ты меня искала?
Мудань поспешно поведала всё, что случилось в последние дни.
Ванфэй, слегка прищурившись, неторопливо промолвила:
— Значит, ты утверждаешь, что твоя семья невиновна и лишь попала в сети злого навета?
Мудань кивнула.
Ванфэй вздохнула, и голос её стал холоднее:
— А ведь мне ведомо иное. Доказательства, что есть против вас, прочны, словно железо; перевернуть дело будет почти невозможно. Или ты считаешь меня в неведении и нарочно заманиваешь в западню, чтобы я за тебя ринулась в гущу, наживая себе врагов? Ты жалеешь подругу А`Синь, жалеешь своих родных… Но разве не должно тебе вспомнить и обо мне, что я уже некогда помогала тебе?
Мудань на миг умолкла.
Хотя благодаря стараниям госпожи Цинь, Чжан Уланя, людей из Тайной стражи и даже Ли Сина, ей удалось разузнать почти всю подноготную дела, а самые важные улики уже были в её руках, всё же оставалась трудность: кто возьмёт на себя смелость обнародовать их?
Ведь дело касалось стольких людей, и раз уж «подданная осмеливается жаловаться на чиновника», то даже если выиграть минутную правду и утолить пыл сердца, после грянет беда куда страшнее.
И потому Мудань и пришла к ванфэй Мин: найти путь срединный, наименее опасный для рода Хэ. Ванфэй была доверенной особой Цзян Чанъяна, и в её лице Мудань видела опору лучшую из возможных. Но если и здесь дверь захлопнется, придётся искать другую тропу.
Подумав так, она подняла лицо и заставила себя улыбнуться, подавив желание снова броситься в мольбу. Голос её прозвучал звонко и твёрдо:
— Ванфэй верно изрекла: ныне всякому несладко. Благодарю Вас, что прежде оказали мне милость, а ныне, во множестве дел, всё же нашли время принять меня и слушали мои пустые речи столь долго. Я дерзнула побеспокоить и уж тем самым затруднила Вас.
Сказав, она низко склонилась в почтительном поклоне и, готовая удалиться, шагнула назад.
Ванфэй Мин видела, что Мудань и впрямь собирается откланяться, и тихо остановила её:
— Постой. Раз уж ты столь уверенно твердить осмелилась, будто твои братья невинно оклеветаны, значит, должны быть у тебя и доказательства? Ты сторожила здесь несколько дней, изнуряя себя, и ныне, придя собираешься уйти с пустыми руками? И вправду не жалеешь? Не винишь ли меня?
Мудань горько улыбнулась:
— Разочарование будет, но обиды на Вас ни на волос. Я не из тех, кто возлагает вину на других. Что до доказательств… покуда нет у меня полной уверенности, разве осмелюсь явить их миру?
Ванфэй опустила взор, молча пригубила чай и лишь взмахнула рукавом, давая знак: пусть отходит.
Когда Мудань удалилась, служанка Ин`эр не удержалась от вопроса:
— Госпожа, Вы ведь именно ради неё спешно возвратились в столицу. Отчего же, встретив её, не сделали ничего и велели просто уйти?
Ванфэй спокойно пригубила ещё глоток ароматного настоя и ответила невозмутимо:
— Хотела я испытать её. Цзян Чанъян прислал мне весть из тысяч ли, умоляя о содействии. И я должна увидеть, остро ли его око достойна ли эта девица его доверия. Так вот, сделай, как я велю…
[1] Шу-силк (蜀锦, shǔ jǐn) — знаменитый узорчатый парчовый шёлк из области Шу (совр. провинция Сычуань). Его ткали на специальных «жаккардовых» станках ещё со времён Хань, а к эпохе Тан и далее он считался царским, «дворцовым» шёлком. Характеризовался яркостью красок, сложными узорами и необыкновенной прочностью. В древности «蜀锦七彩» — «семицветный шу-силк» — символ богатства и утончённости, часто упоминается в описаниях покоев знати.
