Лишь когда с провинившейся служанкой было покончено, госпожа Ци наконец разразилась яростью, накопленной за весь день. Голос её звенел как натянутый шёлковый шнур:
— Невестка! Цзышу, пускай и поступил легкомысленно, но ты, как жена, обязана быть его разумом и опорой! Поддерживать, направлять, выравнивать углы! А ты? Ты что сделала? Вместо того чтобы встать на его сторону, ты притащила с собой постороннего, выставив собственного мужа на посмешище! Ещё и подговорила своего кузена затеять ссору — прямо на глазах у всей столицы! Вот и получил он в итоге — невесть, в кого там теперь превратился! Ему стыдно — а тебе, значит, не стыдно?! Устроила переполох, а как запахло жареным — юркнула обратно в свой двор, будто тебя и вовсе не касалось! Напрасно я к тебе с сердцем, напрасно жалела, уважала… всё напрасно!
Мудань усмехнулась про себя.
Как водится — если что случилось, виновата непременно она. Сколько ни думай, всё равно окажется: жена недостойная, в мужа не вселила добродетели. А «достойный сын знатного дома» — непременно прав, даже если пинает ногами и гуляет с чужими женами.
Но спорить сейчас — лишь подлить масла в огонь. Сначала нужно дать этой тигрице выговориться, чтобы не осталась обида на горле.
Поэтому Мудань молча поднялась, склонила голову, сложила руки перед собой и смиренно выпрямилась — готовая выслушать всю тираду до конца.
— Госпожа, не гневайтесь, — с нарочитым усердием заговорила тётушка Чжу, притворно увещевая госпожу Ци, — молодая госпожа всегда была честной и скромной, как же она могла намеренно сотворить такое? Это, без сомнения, было неумышленное прегрешение.
С виду тётушка Чжу вроде как старалась уладить ситуацию, но по сути её слова уже приговаривали Мудань. Притворно, как бы между прочим, она протянула чашку чая Мудань:
— Молодая госпожа, не вините госпожу за её гнев. Она ведь больше всего желает, чтобы у вас с господином всё было мирно и благополучно. Как же ей не сердиться, когда случается подобное? Возьмите чашку, поднесите госпоже, признайте вину — и всё уладится.
Мудань мысленно выругалась: мерзкая старая ведьма. Взяла чашку, поднесла к госпоже Ци и спокойно, с достоинством, проговорила:
— Матушка укоряет меня справедливо, не могу с этим не согласиться. Невестка ваша — беспомощна и недостойна. Не сумела стать мужу опорой, уберечь его от неразумных поступков. И в час беды не встала рядом, не заслонила его от беды. Лишь заботилась о своём стыде, пряталась в своём дворе… так что воистину — никчемна.
Госпожа Ци на миг растерялась — словно не ожидала такого покорного, и в то же время внутренне крепкого отклика. Её взгляд, острый, как игла, метнулся к Мудань и с холодной неприязнью остановился на ней. Но руку за чашкой она так и не протянула. Голос её, отрешённый и ледяной, прорезал тишину, будто плеть:
— Значит, по-твоему, я напрасно тебя упрекаю?!
Мудань медленно склонила голову ещё ниже. Казалось бы — полное смирение, но в голосе её не дрогнула ни одна нота. Он звучал глухо, но твёрдо, как камень, погружённый в воду:
— Невестка не смеет оспаривать слова матушки. Всё, что случилось сегодня, — следствие моей неспособности. Принцесса велела явиться — я не посмела ослушаться. Брат решил следом пойти и посмотреть на происходящее — я не смогла удержать. А когда между ним и гостем вспыхнула ссора — я и шагу не смогла сделать вперёд, не посмела остановить, не осмелилась вмешаться. Всё, чего боялась, — стать посмешищем. И в этот страх спряталась, как в скорлупу.
Поэтому каждое слово матушки — справедливо. Я действительно глупа, слаба и ничтожна. Я желаю измениться, стремлюсь стать достойной — но что толку в желании, если рук и сердца на это не хватает? Прошу матушку простить мою немощь, и пусть гнев её спадёт.
Госпожа Ци ещё никогда не сталкивалась с тем, чтобы кто-то столь мягко, но столь упрямо стоял перед ней стеной. Словно натыкаясь на обтянутый бархатом стальной шип — не за что упрекнуть прямо, но отступать некуда. Лицо её исказилось от злости, она шумно втянула в себя воздух, желая сорваться, выкрикнуть обиду, но слова застряли в горле. Вместо этого она с яростью ударила кулаком по резному краю стола:
— Хватит! Видно, это я возложила на тебя слишком много надежд, слишком требовательной была! Не стану больше ждать от тебя великих свершений! С завтрашнего дня — ни ногой за порог, слышишь? Сиди дома, береги здоровье, отдыхай. Лучше бы поскорее родила мне законного внука — вот от этого была бы хоть какая-то польза!
Голос её дрожал — от досады, усталости и глубокого разочарования.
— У тебя ведь родители уже немолоды… Неужели ты не можешь сделать хоть что-то, чтобы они могли выдохнуть с облегчением? Неужели нельзя просто взять себя в руки, проявить хоть каплю стремления — чтобы им не пришлось за тебя волноваться до самой смерти?
Мудань спокойно опустила ресницы, пряча в тени лёгкую усмешку. Вот, наконец, и подошли к настоящему мотиву всей этой сцены, — подумала она.
Как и ожидалось, госпожа Ци заговорила, переходя к сути — голос её был ровным, но в каждом слове чувствовался упрёк, будто медленно закручиваемый нож.
— Эти годы, что вы в браке, ты ведь должна понимать, как я к тебе относилась. Разве я тебя, когда обделила? Ни в еде, ни в одежде ты нужды не знала, вся прислуга в доме относилась к тебе с почтением. Даже если Цзышу и был к тебе холоден, не мог с тобой сойтись — я ведь не раз его ругала, убеждала, смягчала. Уж какой бы ни был у него нрав, но ведь пальцем тебя не тронул. Жена — она и есть жена, наложница — совсем другое дело.
Госпожа Ци сделала паузу, прищурилась, как хищная птица перед броском.
— Да какой мужчина в молодости не бывал опрометчив и пылок? Даже простой земледелец, чуть заработав лишних три-пять доу зерна, уже мечтает о наложнице! А тут всего лишь загулял с какой-то девкой — мимолётная блажь, не более. Поиграет — и забудет. Вместо того чтобы изводиться и сердцем тяготиться, ты бы лучше подумала, как удержать его рядом, как заставить его сердце биться ради тебя!
Мудань молчала. Не проронив ни слова, стояла с опущенной головой — изящная, как фарфоровая статуэтка. В груди — клокотала горечь.
Как ловко она всё переворачивает, — думала Мудань. Словно я, как нищенка, сижу у них на шее, будто все эти расходы — милость, а не часть моего приданого и условий брака. Семья Хэ ведь не пожалела ни серебра, ни шелков. И у меня за спиной не пустота — как же легко она делает вид, что я им всем обязана.
Госпожа Ци злилась всё сильнее, но в этой молчаливой, непреклонной покорности Мудань было что-то, что лишало её последнего рычага. Хотелось уязвить, но не находилось слов, способных достать по-настоящему.
В этот момент в комнату вошёл Лю Чэнцай. Окинув всех взглядом, он тяжело вздохнул и сдержанно проговорил:
— Хватит. Вина лежит не только на ней. Цзышу и сам вёл себя чересчур легкомысленно.
Он повернулся к Мудань, голос его смягчился:
— Невестка, ступай. Отдохни. Позже я поговорю с Цзышу, велю ему поумерить свой нрав. Вы с ним должны жить в мире, как муж и жена. Хватит уже недоразумений.
Госпожа Ци презрительно фыркнула:
— Один другого стоит. Ни от кого покоя нет. — Затем, откинувшись назад, велела: — Ты иди, отдыхай пораньше. А завтра утром — будь здесь с самого рассвета, жди лекаря.
Белый и красный клоун, — пронеслось в голове у Мудань. Один добрый, другой злой — игра на публику. Всё ради того, чтобы семья Хэ не подняла скандала. Понимала, но виду не подала, лишь мягко кивнула и безропотно ответила:
— Да, матушка.
У ворот её тихо, будто тень, догнала Няньну. Наклонившись, та прошептала ей прямо в ухо:
— Молодая госпожа, не тревожьтесь. Что бы ни случилось, её высочество ни за что не войдёт в этот дом.
— Что? — Мудань обернулась, желая переспросить, но служанка уже исчезла за воротами, скользнув в темноту, будто и не было её.
