Маленькая каморка чайного домика.
Тусклый свет, низкая деревянная скамья, старые, потемневшие от времени убранства. Даже фарфоровые чашки для чая хранили на себе налёт давних лет. Лишь медная жаровня посреди комнаты сияла ярко, словно новенькая: в её чреве угли раскалились добела, вспыхивая белёсым светом сквозь красное пламя.
По разные стороны низенького чайного столика сидели двое. Лю Чан и его собеседник молчали — тишина тягуче тянулась меж ними. На этом этапе они уже стали врагами, и слов для разговоров более не осталось.
Спустя долгое молчание раздался лёгкий стук в перегородку. И зазвучал сиплый голос особая, утробная интонация евнуха:
— Госпожа Хэ?
— Иду! — поспешно откликнулась Мудань и уже поднялась, собираясь выйти, как вдруг рукав её резко оказался зажат в крепкой ладони Лю Чана.
Она остановилась, обернулась к нему. На языке вертелась едкая насмешка, но, увидев его лицо бледное, с синевой, изрезанное глубокими следами недавних ран; губы бескровные; брови сурово сдвинуты, будто резаны ножом; а шею стягивает тонкая белая повязка она не решилась добить его словами. Лишь тихо высвободила свой рукав из его пальцев.
И всё же, прежде чем выйти, она произнесла негромко, но твёрдо:
— Ты должен понимать, я приняла решение окончательно. И хочу, чтобы ты сдержал своё слово: больше не тревожь ни меня, ни тех, кто рядом со мной. Все эти бесконечные столкновения не имеют ни малейшего смысла пользы никому, вреда всем.
Лю Чан безвольно опустил руку. Его взгляд был тяжелым, противоречивым, он долго всматривался в её лицо, на котором ещё угадывались следы жёлтой краски; в длинные тёмные ресницы, в тонкий прямой нос, в нежные, трепещущие губы. Затем медленно отвёл глаза, уставился в раскалённые угли жаровни, что, то вспыхивали, то гасли в колеблющемся свете, и почти неслышно выдохнул:
— Ступай.
Мудань помедлила, потом ровно сказала:
— О том, о чём мы договорились, надеюсь, ты позаботишься без промедления. У меня нет терпения ждать.
Лю Чан молчал. Он сидел неподвижно, пока звук её шагов всё дальше не стих под дверью. И лишь тогда резко обернулся, но увидел только створки, что только что сомкнулись за её спиной.
Он жадно втянул в грудь воздух, будто надеясь уловить хоть призрачное дыхание прежнего, когда-то до боли знакомого её аромата. Но ничего. Пустота.
Он поднял руку, которой ещё мгновение назад удерживал её рукав, и показалось, будто по коже всё ещё скользит та ткань холодная, чуть шероховатая. Но то было лишь воображение. Он сжал пальцы и понял, что держит лишь пустоту.
Прошло какое-то время. И вдруг за окном раздались радостные крики:
— Снег! Снег пошёл! Гляди, какой крупный!
Лю Чан вскочил, шагнул к окну. За мутным стеклом закружились хлопья, обрушиваясь на пустынные, холодные улицы. Он выпрямился, всё ровнее, всё прямее, будто сам становился камнем под порывами ветра. Рывком распахнул настежь створки, впустив северный вихрь. Снежинки обрушились на его лицо, на волосы, таяли ледяной водой, обжигая кожу морозом.
Он закрыл глаза и, резко распахнув их снова, выкрикнул в пространство:
— Цюши!
Слуга Цюши, поникший и растерянный, робко просунул голову в проём и несмело спросил:
— Молодой господин?..
Лю Чан резко схватил с кресла накидку и, словно порыв ветра, вылетел за дверь:
— Оседлай коня. Едем!
Цюши бросился следом:
— Да в такую метель, молодой господин, куда же вы? Домой?..
Лю Чан ответил равнодушно, даже не оборачиваясь:
— Домой? Нет. Я еду искать покровительство.
Он ясно понимал: хоть Мудань и выбрала в итоге компромиссный путь, но, чтобы вытащить семью Хэ и замять дело с древесиной ченьсян, нужен кто-то, кто сумеет прикрыть его. Иначе не миновать беды. Ему придётся возместить семье Хэ ущерб, но после осени всё равно придёт расплата: в любой момент его могут обвинить и низринуть.
А те двое только и сделают, что отрекутся, отстранятся чисто и сухо, будто и ни при чём, приговаривая: «Мы ведь старались тебе помочь». На миг можно стерпеть, но не целую жизнь. Раз их глаза не видят в нём нужного человека он сам отыщет себе нового покровителя.
Цюши, не понимая его дум, лишь беспокойно поёжился. Он ясно чуял одно: их господину крупно не повезло. Теперь всё, что остаётся хоть сохранить чин, уберечься от кары, а на остальное сил не хватит.
Он неловко ухмыльнулся и спросил:
— Так, выходит, на завтрашний пир вы уж не поедете, да?
Неужели позволить Сяо Юэси добиться желаемого?!
Лю Чан стиснул зубы и резко бросил:
— Поедем! Дошло уже до этого не велика разница, ещё полшага. Передай им: если ещё хоть раз допустят промах я их сотру в прах!
Сказав, он натянул капюшон и ринулся в метельную тьму.
…К вечеру, обессиленный и измотанный, он остановился у одного дома в квартале Фэнлэфан. Долго кружил вокруг, и, наконец, натянув капюшон так, что половина лица скрылось в тени, решительно постучал в боковую дверь.
Мудань вышла из тесной каморки и быстрым шагом пересекла узкий коридор. Она остановилась у просторной комнаты напротив и трижды тихо постучала. Дверь почти сразу отворилась — изнутри плавно выступила ванфэй Мин.
Та ничего не сказала, лишь протянула Мудань руку. Девушка на миг растерялась, но тут же подхватила её, помогая спуститься по лестнице.
Внизу, на первом этаже, ванфэй Мин кивком велела Мудань следовать за собой к повозке. Та смущённо посмотрела на своё простое, грубое платье и, слегка улыбнувшись, пробормотала:
— В таком одеянии…
Ванфэй Мин ничего не ответила, лишь слегка склонила голову. За неё откликнулась Ин`эр, весело улыбнувшись:
— Ну что же вы ещё ломаетесь?
С этими словами она мягко подтолкнула Мудань вперёд.
Та склонилась, шагнула в повозку. В этот миг на лоб ей упала ледяная капля. Мудань машинально коснулась рукой, капля растаяла на коже прозрачной влагой. Она подняла глаза к небу, оттуда медленно, беззвучно посыпались белые крупинки снега, будто светлая соль пролилась из небесных ладоней. И чем дальше, тем гуще становился снегопад.
— Снег пошёл, снег! — радостно воскликнула Ин`эр. — Ванфэй, взгляните, снег!
Ванфэй Мин перевела взгляд на Мудань, что всё ещё стояла растерянная у повозки.
— Ты что же, решила простоять здесь весь день? — её голос прозвучал ровно, но непреклонно. — Я скажу тебе пару слов и должна ехать во дворец. Разве что ты не желаешь поскорее вызволить своих братьев.
Мудань вдруг озарилась улыбкой искренней, светлой, из самой глубины сердца. Она ловко скользнула внутрь повозки.
Внутри было уютно: мягкие подушки, тёплые занавеси, тихое тепло исходило от маленькой жаровни. Ванфэй Мин усадила Мудань рядом с собой у огня, пару мгновений внимательно всматривалась в её лицо и, наконец, спросила:
— Что ты собираешься делать дальше?
Мудань с лёгкой улыбкой ответила:
— Сперва вернусь домой, обрадую семью вестью, потом приготовлюсь встречать братьев. Затем обойду дома с благодарностями, а выбрав хороший день снова открою лавку.
Ванфэй Мин чуть заметно усмехнулась уголком губ:
— А как же Цзян Чанъян?
