Пламя свечи колыхалось, наполняя комнату мягким светом, а лёгкое благоухание теплом струилось по воздуху. Цзян Чанъян неторопливо поднимал палочки ко рту, краем глаза наблюдая за девушкой напротив и невольно улыбался.
Мудань сидела с опущенными ресницами, будто прячась за их лёгкой тенью. Но время от времени она тайком бросала взгляд то в сторону госпожи Цэнь и других женщин, сидящих неподалёку, то вновь украдкой на самого Чанъяна. Их взгляды пересекались, и в эти мгновения оба, словно по сговору, обменивались тихой, понимающей улыбкой.
Госпожа Цэнь, старшая невестка Сюэ, тётушка Линь и старшая Фэн сидели чуть поодаль, тихо переговариваясь. Но каждая из них краем глаза наблюдала за парой, что сияла тихим светом своей тайной близости. Замечая их взгляды и улыбки, они делали вид, будто ничего не происходит. Однако шёпот становился всё громче, а улыбки на лицах всё ярче и ослепительнее.
Цзян Чанъян в два приёма доел последние зёрна прозрачного риса в своей пиале, после чего протянул посуду Мудань, слегка кивая, мол, добавь ещё.
Она, сдерживая улыбку, взяла у него пиалу и наполнила её доверху, вновь протянув:
— Ешь не так поспешно. Второпях ведь вредно.
Кто знает, сколько дней он толком не вкушал нормальной пищи, ел сейчас так жадно, что вот уже четвёртая чаша подряд.
Цзян Чанъян, не смущаясь ни капли, отмахнулся:
— Пустяки! Раньше я за одно лишь мгновение мог проглотить целый паровой хлебец.
Мудань с лёгким недоверием качнула головой:
— Не жуя? Да это же словно кот, что рыбу заглатывает, или пёс, что мясо рвёт…
Но не успела договорить, как что-то мягко задело её ногу под столом. Следом чужая стопа скользнула по её голени, ласково, чуть дразня. Щёки Мудань разом вспыхнули румянцем, дыхание сбилось, сердце будто замерло на удар. Она инстинктивно дёрнула ногу, но тут же оказалась поймана и удержана настойчиво, будто в шутливом плену.
Не в силах возразить, Мудань подняла глаза и грозно метнула взгляд в сторону Цзян Чанъяна, который, как ни в чём не бывало, улыбался. Да ещё и громко заговорил, словно демонстративно показывая свою «невинность»:
— Всё ещё не веришь? Да вот если бы у тебя сейчас оказалось, принеси съем при тебе, и сама убедишься!
Мудань про себя тихо фыркнула, одними губами бросив:
— Перестань безобразничать, а не то мать возьмёт дубинку, да и выгонит тебя вон!
Цзян Чанъян распахнул глаза, делая вид, будто обиженно оправдывается:
— Что я? Что я такого сделал?
Мудань сердито приподняла ножку и легонько пнула его под столом. Он не стал уклоняться, покорно принял удар, но при этом в глазах его плясали смешинки. Притворно встревоженно он покосился в сторону госпожи Цэнь и остальных женщин, шёпотом уговаривая:
— Не буянь. А то услышат неловко же будет.
Мудань метнула в него презрительный взгляд и тихо процедила:
— Ещё стыд вспомнил? Да ты настоящий повеса!
Цзян Чанъян, заворожённый её видом, едва ли мог отвести глаза: личико пылало румянцем, влажный блеск в глазах был подобен росе, а губы сочные, словно лепестки цветка. Смущение, улыбка и лёгкая досада смешались, делая её ещё ярче, ещё прелестнее. У Чанъяна перехватило дыхание, он, задыхаясь от смеха и обожания, произнёс:
— Повеса, говоришь? Ну-ка объясни толком, в чём же моя вина?
Госпожа Цэнь неторопливо поднялась, поправила рукав и негромко сказала:
— Не знаю, сыт ли ужином управляющий У с прочими воинами за воротами. Пойду сама удостоверюсь.
Госпожа Сюэ также встала и мягко прибавила:
— А я схожу взглянуть, как Ин`эр с Жун`эр прибрали покои. Нужно проверить, всё ли должным образом устроено.
Затем обе обратились к Мудань, и голоса их прозвучали серьёзно, почти наставительно:
— Хорошо пригляди за Чанфэном. Если пищи окажется мало или он захочет чего-то особенного немедленно велишь на кухне приготовить. Мы вскоре вернёмся.
Мудань склонила голову, ресницы затрепетали. Она тихо ответила:
— Будет исполнено.
Поднявшись, она с почтением проводила обеих дам к дверям.
Цзян Чанъян в это время едва мог скрыть радость: уголки глаз и губ словно жили своей жизнью, упрямо рвались в улыбку. Он поспешно отставил пиалу, поднялся и с уважением произнёс:
— Доставил тётушке и старшей невестке лишние хлопоты, прошу простить.
С глубокой учтивостью он проводил их за порог, но, обернувшись, застал Мудань: она взглянула исподлобья, и в её глазах ясно читалось презрительное осуждение.
— Притворщик, — шёпотом бросила она.
Цзян Чанъян украдкой покосился на тётушку Линь, что сидела у лампы и уже дремала, клюя носом. Лишь тогда он, чуть приподняв уголки губ, показал Мудань рукой короткий знак, словно оставляя обещание:
— У меня твой долг.
Мудань возмущённо фыркнула, на ходу схватила со стола мандарин и метнула в него:
— Это тебе самому не мешало бы хорошенько всыпать!
Цзян Чанъян ловко перехватил плод в ладони и, прищурившись, сделал вид, что вот-вот метнёт его обратно в неё. Мудань, слегка склонив голову набок и вызывающе вскинув подбородок, взглянула на него искоса, будто нарочно дразня.
Однако Чанъян вдруг резко шагнул вперёд, перехватил мандарин на лету и сжал его в ладони, злобно скрежеща зубами, но с улыбкой в глазах:
— Настоящее мучение, — пробормотал он, не сводя взгляда с девушки.
Мудань, откинувшись чуть в сторону, тихо бросила:
— С чего это я тебя мучаю? Попробуй-ка объясни.
С чего же? Неужели он станет говорить ей, что стоит ему на миг остаться без дела мысли сами тянутся к ней? Что стоит вспомнить и сердце рвётся, будто бы за плечами вырастают крылья, лишь бы поскорее вернуться к ней? Что даже когда товарищи в дороге смеялись и вспоминали домашних женщин или зазноб, он только её и видел в своём воображении?
Щёки Цзян Чанъяна невольно зарделись, он долго хранил молчание, а потом глухо произнёс:
— Всё это время я только и думал, не случилось бы с тобой беды… Боялся, что вернусь слишком поздно.
Он замолк на миг, и голос его стал ещё ниже, ещё искреннее:
— Я и вправду очень боялся.
Мудань невольно задержала взгляд на его одежде, ещё не сменённой с дороги, запылённой и измятой, и тут же вспомнила, с какой жадностью он только что накинулся на еду. Сердце её защемило, и, сделав несколько шагов вперёд, она приблизилась к нему почти вплотную. Голос её был тих и ласков:
— Со мной всё хорошо.
Глаза Цзян Чанъяна вспыхнули радостью, он не удержался от улыбки:
— Ты только и умеешь нахваливать себя без конца… — Но почти сразу лицо его омрачилось. — Если бы не я, всё не было бы так трудно. Тебе не пришлось бы пережить столько сложностей.
Мудань мягко покачала головой и улыбнулась:
— Если бы не ты, я бы не встретила стольких людей, и у меня не появилось бы столько тех, кто готов помочь.
Она нагнулась, подняла со стола пиалу и палочки и, вложив их в его руки, заговорила с лёгким укором, но с нежностью в голосе:
— Ну довольно разговоров. Садись, поешь. Всё уже остывает. А потом умойся да отдохни пораньше. Завтра ведь ещё с рассветом во дворец идти. Какая бы у тебя ни была сила, если несколько дней кряду толком не есть и не спать, да всё в дороге и железное тело не выдержит.
