Цзян Чанъи, ничем не выдавая своих намерений, опустился на скамью и начал переодеваться. Вдруг его пронёс лёгкий чих. Он велел Сяо Ба вынуть денег и щедро наградил Цай`эр, мягко попросив её сходить на кухню и принести миску с имбирным отваром.
Дар был более чем щедрый, а слова сказаны с таким доброжелательством, что девушка поколебалась лишь миг. Бросила взгляд на лежащую картину с изображением зимней сливы и подумала: «Ведь это же молодой господин из дома гуна Чжу, разве станет он покушаться на чужую работу?» — и, спрятав деньги за пазуху, направилась в передние покои.
Не успела Цай`эр ступить за порог, как Цзян Чанъи стремительно поднялся и подошёл к столу. Сяо Ба уже растёр тушь, а он сам взял кисть и закружил ею по бумаге. Движения были быстры, уверенные: вскоре на листе проступило изображение сливы, очень похожее на прежнее. Рядом лёг и написанный на скорую руку стих, а следом — киноварный оттиск личной печати.
Затем Цзян Чанъи свернул подлинную работу Сяо Сюэси и передал её Сяо Ба.
Тот, озираясь по сторонам, как воришка, юркнул за дверь. И почти сразу к нему подошёл молодой слуга в белой грубой холщовой одежде. Он принял свёрток, после чего оба склонили головы и обменялись коротким шёпотом.
Сяо Ба, внимательно слушая, несколько раз кивнул, передал свёрнутую картину тому молодому слуге и поспешил назад с докладом к Цзян Чанъи. Слуга же обернул свиток в грубую старую тряпицу и скрылся в глубине сада.
И тут из-за густых вечнозелёных кустов показалась голова Шунь-хоура. Своей расхлябанной походкой, не скрываясь вовсе, он двинулся следом.
Когда Цай`эр вернулась с миской горячего имбирного отвара, Цзян Чанъи был уже переодет, чинно сидел и терпеливо ждал угощения. Сяо Ба, бросив беглый взгляд на стол, увидел там картину на первый взгляд нетронутую, будто никто её и не касался. Он ничего не заподозрил, проводил господина и сам остался в беседке, воспользовавшись предлогом мол, нужно греться у жаровни, и не спешил возвращаться к другим поручениям.
А в это время Мудань, Люй Фан и остальные ступали по садовым дорожкам, усыпанным сверкающей крошкой снега, что искрилась, словно перетёртый нефрит. Над головой раскинулось безмятежное лазурное небо, а вокруг простиралось белое безмолвие: снег лежал на изогнутых камнях – «диковинах», среди них ярко краснели ветви сливы, а меж деревьями протекал чистый пруд, тихо струящийся на запад. Всё вместе слагало картину редкой утончённой прелести.
Люй Фан, идя позади, то и дело косился на Мудань, и наконец не выдержал. Сдержанным полушёпотом он спросил:
— Цилан, а где же твой малый слуга?
Мудань смущённо ответила, слегка опустив глаза:
— Он сказал, будто живот у него разболелся.
Люй Фан и сам немного смутился, порозовел и вполголоса заметил:
— Ушёл уж давно, а всё не возвращается… Неужто сбился с дороги? Позволь, я велю людям поискать его. Но только осторожнее, чтобы ненароком не столкнуться с кем из знатных гостей, тогда беды не оберёшься.
— Благодарю, — мягко улыбнулась Мудань. — Но не стоит тревожиться, мой слуга надёжен и осторожен, во всём знает меру. Подождём ещё немного. Если же и вправду не вернётся, тогда я попрошу тебя о помощи.
Сяо Сюэси обернулась и скользнула взглядом по Мудань и Люй Фану. Слова её брата вдруг ожили в памяти: и впрямь, Хэ Мудань из тех, кому впору соединить судьбу с Люй Фаном; между ними и положение равно, и воспитание схоже настоящая «дверь к двери, род к роду».
Но в то же мгновение в сознании всплыло известие, полученное накануне ночью: Цзян Чанъян вернулся. Спешно, в метель, не щадя дороги разве не ради неё? От этой мысли в груди Сюэси защемило, сердце наполнилось горькой завистью. Чем дольше она смотрела на Мудань, тем сильнее нарастало раздражение.
И всё же, надев на лицо личину приветливости, она сладко улыбнулась и нарочито весело спросила:
— О чём вы там перешёптываетесь? Так забавно беседуете расскажите и мне!
Люй Фан спокойно ответил:
— Ничего особенного… Просто любуюсь: в этом саду и вправду дивный зимний пейзаж.
— Ну что ж, коли не желаете делиться своими тайнами, не буду настаивать, — Сяо Сюэси с усмешкой отмахнулась, но тут же сделала шаг назад, поравнялась с Мудань и доверчиво взяла её под руку.
Голос её зазвучал мягко, будто в сочувствии:
— Я ведь ещё не успела сказать тебе… Всё, что случилось у вас в доме, и вправду ужасно. И ты, такая юная, вынуждена сама хлопотать, бегать по миру с открытым лицом какое испытание!
Она понизила голос, словно желая довериться:
— Скажу, может, обидное слово, но даже если сейчас тебе покровительствует высокородный человек, всё же и ему нелегко распутать каждую ниточку. Стоит оставить какие-то хвосты, и в будущем это обернётся большими трудностями.
А затем, вдруг повышая тон и нарочито весело улыбаясь, добавила:
— Но не тревожься! С моим братом рядом всё устроится наилучшим образом, он непременно найдёт выход.
И тут же, словно невзначай, Сюэси затронула имя Лю Чана, гневно вспыхнув:
— И как только может быть такой бессовестный человек! Настоящий шакал, что пользуется чужим горем!
Мудань лишь холодно отметила про себя: Сяо Сюэси не могла не знать истины. Но в её манере улыбка на лице, слова мёдом, сердце же камнем Мудань ясно узнала черты её брата, Сяо Юэси. В этом искусстве притворства она, конечно же, далеко не равнялась ему.
Пир был устроен в шуйсе[1], изящном павильоне на сваях у самого берега озера. Все створчатые окна по периметру были подняты, и лишь одна сторона оставалась открытой, обращённая прямо к снежному пейзажу над гладью воды. Вокруг расставили огромные бронзовые жаровни, где тлели серебристые угольки, излучавшие ровное тепло. На резных звериных курильницах из золочёного серебра струился аромат благовоний, наполняя воздух мягким, едва терпким дыханием. Здесь тепло и уют переплетались с красотой зимнего зрелища: наслаждаться снегом и при этом не зябнуть истинное удовольствие для утончённых людей.
[1] Шуйсе (水榭, shuǐxiè) — «павильон над водой». В традиционных китайских садах это лёгкое строение на сваях, возводимое у пруда или озера. Обычно открытое с трёх сторон, оно предназначалось для отдыха, любования водой, цветами и снегом, а также для поэтических собраний и пиров.Такие павильоны особенно ценились в эпоху Тан и Сун: здесь можно было одновременно наслаждаться пейзажем и прохладой летом или видом снежного сада зимой.
