Цзян Чанъян молчал. Он стоял недвижно, позволив Сяо Ба вцепиться в полу его тяжёлого одеяния, — не шелохнулся, словно медная статуя. Лишь глаза его, холодные и спокойные, были устремлены прямо на Сяо Юэси.
Он не произнёс ни слова, но всё было ясно без слов: пока он здесь Сяо Юэси и шагу не сделает, не дерзнёт подняться выше положенного.
Сяо Юэси, словно обожжённый, отвёл взгляд.
Все его замыслы, все многоходовые планы рушились, как карточный дом. Всё, что он тщательно подготавливал, превращалось в прах и суету, все усилия в бессмысленную трату времени.
Дело дошло до такой черты, что, как бы ни сложилась правда, между Сяо Сюэси и Цзян Чанъяном уже не могло быть и тени возможности.
Но как смириться? Как проглотить эту горечь? Как уступить и тем самым позволить серому, ничтожному кролику Цзян Чанъи выхватить всё из-под носа?
Сяо Юэси сжимал кулаки. Он не желал уступать, и сердце его подсказывало и Сюэси не согласится на такую участь. Но что делать? Как выйти из этого положения, в которое его загнала злая судьба?
Задача была слишком хитроумной и опасной, словно колючий клубок тронь, и уколешься.
Сяо Юэси долго терзался в круговороте боли и мучительных мыслей, пока наконец из Цанчунь-у вышла служанка Сяо Сюэси. Склоняясь, она тихо доложила:
— Молодая госпожа очнулась.
Лишь тогда Сяо Юэси бросил быстрый взгляд на братьев Цзян Чанъяна и Цзян Чанъи, после чего стремительно повернулся и вошёл внутрь.
Сяо Сюэси, укутанная в тёплую меховую накидку, сидела неподвижно на холодной каменной лежанке. Её глаза были пусты, словно утратили всякий свет и душу, а взгляд рассеянно блуждал, не находя опоры. Она не могла понять отчего столь страшное несчастье должно было пасть именно на неё? Это не должно было случиться. Даже если судьба решила иначе, то отчего же всё вышло так, что перед ней оказался именно Цзян Чанъи, а не Цзян Чанъян? И более того всё это было увидено Цзян Чанъяном… Мысль о позоре резала сердце она хотела умереть.
Сяо Юэси, охваченный болью, подошёл ближе и мягко коснулся её плеча. Вздох сорвался с его груди. Но Сяо Сюэси вдруг вздрогнула, будто от ожога, и резко отпрянула. Её голос, пронзительный и ломкий, разорвал тишину:
— То вино… в нём было что-то! Ты!..
Сяо Юэси от ужаса весь покрылся холодным потом. В отчаянии он кинулся вперёд, зажал ей уста ладонью и шёпотом, умоляюще произнёс:
— Сестра, ради небес, тише! Люди ведь за стенами…
Сяо Сюэси, обезумев от отчаяния, вцепилась ногтями в его руку, изо всех сил пытаясь вырваться. Лицо её было залито слезами, глаза полны безумной боли. Сяо Юэси стиснул зубы, сердце рвалось на части, но он не отдёрнул руки, терпел острую боль, позволяя ей выместить свою ярость и горе.
Лишь когда силы окончательно покинули её, она обмякла, рухнув, словно сломленный цветок. Он и тогда не решился разжать пальцев, только наклонился ближе и глухо прошептал:
— А`Си, всё уже произошло. Сколько бы ты ни металась в горе, это не изменит свершившегося. Но поверь, как только станет ясно, чья это подлая рука, я тотчас же отомщу за тебя, заставлю врага заплатить сполна. Сейчас я отпущу тебя, только умоляю не кричи.
Сяо Сюэси рыдала так, что не могла перевести дыхания. Судорожные всхлипы сотрясали её грудь, и лишь спустя долгое время она чуть утихла. Но слова, вырвавшиеся из её уст, обожгли сердце:
— Кто погубил меня? Разве не ты?..
Если бы не он, не подмешал бы что-то в то проклятое вино, если бы не его беспомощность и небрежение, как могла бы она пасть столь низко? Как могла бы оказаться в таком унижении?
В отчаянии и гневе она снова разразилась слезами. Руки её дрожали, но всё же потянулись к его горлу, сжались, пытаясь задушить.
— Ты сгубил меня! Брат, это ты меня сгубил!.. Возмести! Возмести мою честь, мою жизнь!.. Я не позволю, не смирюсь… брат, я не смирюсь!..
Сяо Юэси лишь сжал её запястья, не позволяя причинить себе вреда, и тихо, почти умоляюще, уговаривал, стараясь усмирить её безутешную ярость. Но в душе его разрывалась безмолвная мука ведь он-то лучше всех знал: он никогда не опустился бы до столь низкого, грязного средства. То, чего он добивался, должно было произойти естественно, чисто, без изъяна. Разве стал бы он подливать женщине подлое снадобье? Ведь достаточно было бы одного расследования и истина открылась бы миру, а его имя оказалось бы опозорено навеки.
Совсем иной замысел рождался в его уме. Сегодня он всего лишь хотел бросить семя сомнения заставить Мудань опьянеть, а затем воспользоваться вспыльчивым нравом Люй Фана, который в хмелю теряет голову и пристаёт с назойливой страстью. Пусть выйдет неприятная сцена, пусть Цзян Чанъян увидит её собственными глазами. Потом картина, что должна была всколыхнуть сердце Мудань и породить в ней недоверие. Всё остальное впереди, на празднике Фонарей.
Когда пройдёт фестиваль Фонарей, даже если они захотят быть вместе, разве возможно будет сохранить прежнюю цельность? Достаточно лишь тени сомнения, крошечной трещины недоразумения, и уж тогда шаг за шагом, терпеливо, он сумеет расторгнуть их союз. Пусть хоть боги сойдут с небес, и они не смогут вновь слить воедино сердца этих двоих.
Ради того, чтобы уберечь Сяо Сюэси, он всегда заранее устранял неловкие сцены, направлял её в сторону, позволял себе одному встречать удары и прикрывать её спину. Но ныне всё пошло наперекосяк: именно это заранее обговорённое отступление обернулось для неё расставленной ловушкой, и он сам, ослеплённый тщеславием, даже не заметил беды.
Вино, что по замыслу должно было достаться Мудань, она не пригубила; вместо того в бокале оказалась мерзкая, низкая примесь. И именно Сяо Сюэси вынуждена была выпить его до дна. Затем, будто нарочно её столкнули с Цзян Чанъи, и всё произошло в тёмной расщелине у придорожной искусственной горы. А Цзян Чанъи говорил с полной уверенностью: мол, это сама Сяо Сюэси позвала его туда…
Всё то, что не должно было случиться, случилось. Несомненно, за всем этим стояла чья-то тайная рука, кто-то в тени дергал за нити. Но вместе с тем это доказывало: собственный забор он воздвиг небрежно, собственные узлы стянул непрочно. Вина лежала и на нём самом.
В раздражении сердце Сяо Юэси забилось чаще. Лицо его омрачилось, голос прозвучал глухо и тяжело:
— Хватит слёз. Третий господин Цзян сказал, будто это ты сама позвала его. Так ли это?
Сяо Сюэси, сорвав голос, в отчаянии кричала:
— Как это может быть?! Он погубил меня, а теперь ещё смеет возводить на меня грязь! Я хочу его смерти… смерти!
Разве мог ничтожный Цзян Чанъи быть достойным её?
Неожиданно за занавесью показалась любопытная головка мальчишки-служки; тот робко шепнул:
— Прибыл господин гун Чжу.
Гун Чжу?! Как мог Цзян Чжун вдруг объявиться здесь? Такое никак не могло быть простым совпадением.
Сяо Юэси резко вскочил, сердце его ударилось о грудь, словно предвестник беды:
— Ты знаешь, зачем он явился?
Внутри холодным змеем свернулось ощущение: будто чей-то невидимый взор непрестанно следит за каждым его шагом, подстраиваясь под все его планы и, словно по жилам, теснит его всё ближе к стене. Эти уловки были мерзки, жестоки, исполнены яда.
Но кто этот противник? Он не знал. Это мог быть кто угодно любой из людей Цзян, имеющих выгоду от её падения; или, быть может, кто-то из тех, кто прикидывался другом, а на деле давно стоял в стане врагов Сяо; или же завистники, которым было нестерпимо видеть, что Сяо Сюэси и Цзян Чанъян способны соединить судьбы. Всё было возможно.
