Чем больше Сяо Юэси об этом думал, тем сильнее его терзало нетерпение, и оставаться на месте он более не мог.
Мальчишка покачал головой:
— Не знаю… Братья из семьи Цзян тоже пока не ведают. Сейчас господин Си старается его задержать, желая спросить вашего решения…
Встретиться или нет? Если согласиться на встречу, то позор Сяо Сюэси и Цзян Чанъи обернётся именно тем исходом, которого жаждет невидимый противник. Но если уклониться, позднее всё равно придётся вернуться к разговору с домом Цзян, и тогда по-женской доле Сяо Сюэси понесёт куда больше урона.
Сяо Юэси снова погрузился в мучительный круг мыслей. Внутренняя борьба разрывала его на части, но наконец он, стиснув зубы, произнёс тяжело, словно выдавливая из сердца:
— Проси его войти.
— Брат… я не хочу! — со слезами в глазах вскинулась Сяо Сюэси. — Лучше уж я уйду в монастырь и стану монахиней, чем вынесу это!
Но Сяо Юэси сжалился лишь в душе, а лицо его осталось каменным.
— Тише. Береги силы. Я твой брат. Всё, что смогу выпросить и отстоять ради тебя вырву, даже если придётся идти до конца. Если у меня не хватит сил останется отец.
Сказав это, он не решился оглянуться. Плечи его напряглись, шаг стал тяжёлым, и он широким шагом вышел наружу.
Цзян Чанъи всё ещё лежал, распластанный на прежнем месте. Цзян Чанъян стоял рядом, тихо переговариваясь с Мудань. Неподалёку, в трёх шагах, тревожно жался к нему Сяо Ба, зорко озирая всех вокруг и в любую минуту готовый кинуться к Чанъяну за защитой.
Сяо Юэси слегка откашлялся и ровным голосом произнёс:
— Ваш отец прибыл.
Он заметил, как в лице Цзян Чанъяна мелькнул лёгкий отблеск удивления; Мудань, напротив, напряглась, в её глазах отразилось беспокойство. Лицо Цзян Чанъи оставалось непроницаемым, но на Сяо Ба явно отразились страх и растерянность. Всё это было слишком сложно, разгадать замыслы было невозможно.
И вскоре, быстрыми шагами, появился гун Чжу Цзян Чжун: в пурпурном одеянии, с нефритовым поясом, с каменным выражением на лице. Его взор сперва пал на Цзян Чанъяна, а затем на Мудань, чья женская одежда никак не могла укрыть её истинной природы. Подумав, что, едва выйдя из дворца сын спешит к какой-то сомнительной девице, возникшей словно из ниоткуда, сердце его сразу омрачилось неприязнью.
К тому же в облике Чанъяна не было ни малейшего следа уважения к отцу лишь холодная отчуждённость. Гнев в душе гуна Чжу разгорался всё сильнее. Но прежде чем он успел обратиться к сыну, взгляд его упал на распростёртого на земле Цзян Чанъи, а рядом стоявших, словно врагов, людей из дома Сяо.
Он резко побледнел, поражённый увиденным, и сурово спросил Чанъяна:
— Что здесь происходит?
Цзян Чанъян скользнул взглядом по Сяо Юэси, но промолчал; во взоре его ясно читалось: «Не спрашивай меня, если хочешь знать правду спроси Сяо Юэси».
Сяо Юэси и не подумал склониться в поклоне перед гуном Чжу. Голос его прозвучал холодно и отчуждённо:
— Осмелюсь спросить: господин явился сюда так поспешно потому, что услышал о «добрых деяниях» вашего сына?
Цзян Чжун нахмурился. Он не ведал, что именно натворил Чанъи, этот обычно кроткий и покорный ребёнок, но нутро подсказывало: дело крайне запутанное.
— Я пришёл искать сына Чанфэна, — ответил он медленно, — слышал, что он здесь, вот и поспешил. Осмелюсь спросить у старшего господина Сяо: чем же мой третий сын так прогневал вас?
— Вот так «совпадение» … — Сяо Юэси криво усмехнулся и с презрительным смешком отвёл ногу, а затем яростно пнул Цзян Чанъи в бок. — «Прогневал»? Да он не просто прогневал меня за его бесстыдное, мерзкое деяние я хочу пролить его кровь!
Цзян Чанъи, скривившись от боли, стиснул зубы и не позволил себе вскрикнуть. Лишь из последних сил поднял голову к отцу и, сиплым голосом, проговорил:
— Отец… сын виноват. Сын не должен был являться на этот пир. Это я опозорил семью, запятнал наше имя и обманул ваши ожидания…
— Ты, порождение позора! — гневно рявкнул Цзян Чжун. — Говори немедля, какое же мерзкое дело ты сотворил?!
Сердце его тяжело сжалось, и он, не раздумывая, шагнул вперёд, рывком поднял Цзян Чанъи с земли и занёс ладонь, чтобы со всей силы ударить сына по лицу.
Цзян Чанъи уже заранее знал: час расплаты настанет, и побои ему не миновать. Потому он не сопротивлялся лишь сомкнул веки, приготовившись принять отцовскую ярость.
Но в этот миг Цзян Чанъян сделал шаг вперёд, крепко перехватил запястье отца и негромко произнёс:
— Сначала спросите толком. Ударить вы всегда успеете.
Потом, обратившись к брату, его голос прозвучал холодно и отстранённо:
— Ну что же, чего ты тянешь? Скажи всё прямо. Иначе потом уже не будет случая.
Цзян Чанъи, услышав эти слова, замер. Они звучали с намёком, словно брат, которого он ждал бы в числе первых своих обвинителей, вдруг протянул ему руку. Разве могло такое быть? По разуму Чанъян должен был возненавидеть его, но, похоже, тот готов дать ему шанс. Такой возможности нельзя было упустить.
Тогда он обернулся к Сяо Ба и твёрдо приказал:
— Подай записку господину гуну Чжу.
Сяо Ба торопливо отвернулся, распахнул несколько слоёв своей одежды и, пошарив в тайном кармашке нижних штанов, извлёк сложенный клочок бумаги. Подав его Цзян Чжуну, тот нахмурился, развернул и увидел всего лишь несколько строк. Записка была краткой: в ней содержалась лишь договорённость встретиться в этом месте. Почерк был изящен, без сомнения женский.
Цзян Чанъи, весь залитый краской стыда, тяжело перевёл дух и медленно заговорил:
— Я выпил несколько чаш, опьянел, чувствовал, что теряю лицо перед всеми, и потому вышел во двор, надеясь протрезветь, прежде чем вернуться. Вдруг у моих ног упал камешек, завернутый в бумагу. Я поднял и увидел… почерк госпожи Сяо. Помня, как на пиру она отнеслась ко мне с необычайной теплотой, я осмелился последовать приглашению. И действительно она ждала здесь. Она была столь приветлива… Я, ослеплённый, потерял рассудок и не устоял. Мы…
— Довольно! — грянул Сяо Юэси, не в силах слушать дальше. Голос его был резок, как раскат грома. — На записке стоит её имя? Чем ты докажешь, что это её рука?!
Цзян Чанъи запнулся. Лицо его покраснело ещё сильнее, и лишь после долгой паузы он тихо сказал:
— Я прежде видел её стихи, написанные ею самой. А недавно, в павильоне Нуантинь, я случайно заметил её рисунок. Черта к черте, тот же почерк. Потому я и узнал.
Сяо Сюэси, услышав сказанное, не выдержала. Опершись о стену, она поднялась и, рыдая, выкрикнула сквозь слёзы:
— Лжёшь! Когда это я писала тебе записки? Ты? Разве ты достоин? Это ты подсыпал яд в моё вино, дождался, пока я упаду без чувств, и тогда посмел растоптать мою чистоту!..
Цзян Чанъи с искажённым лицом, почти стонал:
— Но ведь всегда, когда мы встречались, ты относилась ко мне ласково… даже на этом пиру была добра, все видели… только что ты сама назвала меня «старшим братом Цзянем»… Я… ах, будь что будет… Всё это моя вина…
Сяо Юэси вспыхнул, лицо его полыхнуло от гнева. Он метнул испепеляющий взгляд на служку; тот, поняв намёк, поспешил внутрь и, склонившись, начал мягко увещевать Сяо Сюэси. Та лишь тихо всхлипывала, но больше не произносила ни слова.
Тем временем в сердце Цзян Чжуна мысли кружились вихрем. До сего мгновения всё было ясно: теперь семья Сяо потребует расплаты, и без брака это не уладить. А если отказать значит, нажить себе злейших врагов.
Он сжал в пальцах злополучную записку, лицо его оставалось суровым, и обратился к Сяо Юэси:
— Если вина в этом отродье — я непременно велю заплатить жизнью за осквернённую честь. Но раз он взывал к справедливости, быть может, сперва достать ту картину, чтобы взглянуть. Пусть тогда умрёт без ропота, со смиренной душой.
