Все взгляды обратились на Мудань. Но та, сложив руки в рукава, ответила ровно, почти равнодушно:
— Я не разбираюсь ни в кисти, ни в стихах, ни в живописи и мне то неинтересно. Потому и не вглядывалась. Быть может, молодой господин Люй скажет вернее.
Люй Фан, едва протрезвев, если его и позовут уж конечно поймёт, что и сам попал в западню. Тут уж злости у него будет через край, и как можно ждать, что он станет заступаться за Сяо Сюэси? Нет, уж скорее наоборот.
Так дело лишь сильнее темнело.
Сяо Юэси, чувствуя, что спор всё равно не принесёт правды, просто выхватил злосчастную картину, разорвал её на клочья и хрипло усмехнулся:
— В эти дни всё можно подделать. Хотят повесить вину, всегда найдут предлог. Но если мою сестру сегодня обвели вокруг пальца, что ж… Семья Сяо сумеет её прокормить и защитить.
Цзян Чжун, видя, что перевес явно склоняется не в пользу Сяо, лишь нахмурился и сказал:
— Я был слеп, спорил зря. Очевидно одно есть руки, что из тени шатают нас, желая столкнуть два дома лбами и превратить нас во врагов.
Сяо Юэси приподнял брови, но промолчал.
А Цзян Чанъян, заметив, что двое старших уже явно готовы перейти к переговорам, понимая: сейчас начнут говорить о примирении и условиях брака, решил, что зрелище окончено. Ему не о чем больше оставаться. Он лишь коротко велел Мудань:
— Идём.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как за спиной раздался холодный голос Сяо Юэси:
— Госпожа Хэ, заранее поздравляю ваше заведение: пусть в вашем «Фанъюане» торговля процветает, пусть открытие будет удачным.
В словах его звучала не радость, а ледяная насмешка.
Мудань сразу уловила недобрый оттенок, но ответила так же ровно и спокойно:
— Если только мелкие людишки не станут сеять смуту, всё непременно будет во благо.
Цзян Чжун, слышавший эту перепалку, к тому мгновению уже понял, кто она такая на самом деле. Лицо его потемнело. Он метнул на Мудань тяжёлый, холодный взгляд, затем перевёл глаза на Цзян Чанъяна и резко произнёс:
— Позже встречу тебя у пруда Цюйцзян.
Цзян Чанъян лишь безразлично пожал плечами, не дав ясного ответа. Вместо того он с мягкой улыбкой обернулся к Мудань:
— Пусть даже мелкие людишки вздумают плести козни, не беда. Всех сотру в прах.
С этими словами он повёл её прочь, не скрывая своей заботы и привязанности.
Цзян Чжун едва не задохнулся от ярости, глаза его налились кровью, словно из ушей должен был вырываться дым. А Цзян Чанъи в это время уже плыл в собственных мыслях.
Чанъян так открыто проявляет себя… Неужели и вправду хочет взять эту женщину в жёны? Или же, видя, что дело уже решено и назад пути нет, он лишь нарочно играет на глазах у Цзян Чжуна, делая вид, будто ему всё безразлично?
Но, глядя на выражение лица Цзян Чжуна, сомнений не оставалось: он не позволит. Не примет и старая госпожа, её воля будет непреклонной.
А госпожа Ду? Что думает она? Как встретит всё это? Ещё вернувшись домой, придётся пройти и через её руки…
Так погружённый в собственные размышления, Цзян Чанъи совершенно не слушал, о чём в это время толковали Цзян Чжун и Сяо Юэси, какие условия обсуждали, чем пытались уравновесить позор и выгоду. Ему и не было дела: как бы там ни обернулись торги, в конце концов Сяо Сюэси всё равно достанется ему. Цзян Чжуна он переубедить не сможет, зато Сяо Юэси не отдаст сестру даром, не позволит ей уйти обиженной.
Ну и зачем же тогда ломать себе голову? Достаточно лишь ждать.
Оставим пока Цзян Чжуна и Сяо Юэси, занятых переговорами о судьбе Цзян Чанъи и Сяо Сюэси.
Мудань и Цзян Чанъян покинули сад и, сдерживая поводья, поехали рядом. Цзян Чанъян, боясь, что Мудань опечалена грубостью отца, то и дело придумывал, как её развеселить. Но Мудань лишь молчала, с мягкой улыбкой принимая его знаки внимания.
Чем тише она оставалась, тем тревожнее становилось Чанъяну. Наконец он склонился к ней и заговорил вполголоса:
— Не держи в сердце зла, не обращай внимания на его слова. Пока я рядом, я не позволю тебе обидеть. Пройдёт ещё несколько дней, и сваха непременно переступит порог твоего дома.
Мудань слушала его уверенный тон, и на сердце у неё стало легко. Она тихо рассмеялась:
— А я вовсе не о том думаю. Просто удивляюсь: твой третий брат поразительно ловок. Почерк он вывел так, что не отличишь от настоящего, я и сама не смогла бы разобрать. Да и ум у него тонкий провернуть всё это под самым носом у Сяо Юэси, да так, что никто не успел опомниться… это ведь непросто.
Цзян Чанъян усмехнулся:
— Полагаться лишь на него одного не хватило бы ума и ловкости. Несомненно, кто-то помог.
Вдруг позади раздался лёгкий смешок. Шунь-хоур, приосанившись, с раболепной угодливостью подхватил:
— Госпожа, вы и вправду всё предугадали! А как вам мои три иероглифа «Дар Третьему господину»? Каково я их вывел?
Мудань вздрогнула от неожиданности.
Шунь-хоур же не спеша принялся рассказывать: как Цзян Чанъи оступился и упал, как зашёл в павильон Нуаньтин, как принялся рисовать, как Сяо Ба передал картину другому человеку, что именно тот велел Сяо Ба действовать, а он сам проследил за ними и увидел, куда спрятали свёрток. Как затем ему велели непременно довести начатое до конца.
Закончив рассказ, он захлопал в ладоши и с довольным смешком добавил:
— Я только и подумал: коли уж они заранее приготовили и записку, и снадобье, и каждую мелочь устроили, что ж, я помогу им ещё чуточку! Исполню желание влюблённого глупца и сочту это добрым делом, что прибавит заслуг в будущей жизни. Так я и приписал те три слова. Считайте, оставил отметину: «Здесь побывал Шунь-хоур».
С этими словами он самовлюблённо воззрился на свои ладони, покачал головой и с восторгом вздохнул:
— Ах, руки мои, руки… Как вы можете быть столь искусны!
Цзян Чанъян лениво щёлкнул по Шунь-хоура плетью, не сильно, но выразительно, и вполголоса выругался:
— Ничтожество! Прибавить эти несколько слов уж слишком топорно.
Шунь-хоур пронзительно взвизгнул, жеманно спрятался за спину Мудань и пропищал:
— Господин, а ведь старший господин Сяо, такой грозный! Малым людям, вроде меня, с ним не сладить… Вы бы, ради меня, вышли за честь!
Цзян Чанъян чуть склонил голову набок, в его позе мелькнула нарочитая небрежность.
— Ладно, позволю, — бросил он с ленцой.
А затем, тут же переменив тон, обратился к Мудань с мягкой угодливостью:
— Дань`эр, пойдём лучше взглянем на Пань Жуна и госпожу Бай?
Мудань именно об этом и думала. Потому, притворившись равнодушной, нарочито спросила:
— А отца своего ты разве не дождёшься?
Цзян Чанъян усмехнулся:
— Раз уж он не найдёт меня, значит, будет ждать сам. А я… я хочу лишь говорить с тобой.
Сердце Мудань дрогнуло от этих слов. Она не удержалась и взглянула на него, в её глазах засияла сладкая улыбка.
А в это время Лю Чан слушал подробный пересказ о том, что произошло сегодня. Дослушав, он разразился громким хохотом, залпом осушил пол-кувшина вина и, прижав ладонь ко лбу, всё ещё смеялся:
— Сяо Юэси, напрасно ты возомнил себя человеком, который всё просчитывает до последней мелочи. А ведь разве можно просчитать людское сердце? Человек гибнет за деньги, птица за зёрнышко. Где ты сыщешь настоящего верного слугу или истинного друга?
Деньги, деньги… Что за дивная вещь!
Цюши осторожно заметил:
— Молодой господин, а ведь эти три слова на картине, их добавили не мы. Будто сами собой возникли. Боюсь, что-то просочилось наружу…
Лю Чан лишь отмахнулся:
— Не беда. Если кто-то решился добавить такие слова, значит, у него тоже счёты с их домом.
И тут же губы его искривила мрачная усмешка:
— Раз уж мелких пешек прибрали, теперь очередь и до больших дойдёт. Всё равно я потеряю должность, но уж без козла отпущения не обойдётся.
