Что за происхождение у Мудань, об этом он никогда не лгал матери. Но была одна тайна, о которой он умолчал: что Мудань не сможет родить. Если Цзян Чжун и хотел бить в самое сердце, чтобы вызвать гнев госпожи Ван, то у него оставался лишь один этот, самый страшный козырь.
Иньтао, заметив, как потемнело лицо молодого господина, мгновенно прикусила язык и благоразумно умолкла.
Цзян Чанъян молча переступил порог. В доме царило оживление: всюду горели светильники, слуги сновали туда-сюда, на лицах их сияла радость, и каждый вполголоса хвастался полученными наградами. Всё это так разительно отличалось от той тишины, в которой он жил прежде, когда дом казался пустым и безжизненным. Теперь же воздух был полон тепла и движения.
Он прошёл по узкой дорожке из уканского камня, остановился у рябины бамбука, согнувшегося под тяжестью снега, и поднял взгляд на освещённую со всех сторон башенку. Там, наверху, его ждала мать, ждала объяснений, ждала, что он сумеет убедить её.
Чанъян невольно ощутил, как сердце его сжалось. Обычно госпожа Ван была рассудительной, справедливой и мягкой в обращении, но если уж вставала на своём, то упорством напоминала быка с места её не сдвинешь. А что, если она откажет?
По его замыслу, вовсе не следовало сейчас поднимать этот разговор: пусть сначала свершится сватовство, «сыр станет варёным рисом», тогда уж мать сама привыкнет и полюбит Мудань. Но этот план сорвался.
Мудань он обязан был взять в жёны, тут он не допускал сомнений. Но и мать он не хотел огорчать. Значит, оставался лишь один путь: найти достаточные доводы, чтобы склонить её сердце на свою сторону.
Цзян Чанъян, заложив руки за спину, медленно мерил шагами дорожку вокруг согнувшегося под снегом бамбука. Мысли о матери и о том, как убедить её, переполняли его душу, он так глубоко погрузился в них, что и не заметил, как сама госпожа Ван, ступая бесшумно, подошла совсем близко.
Видя его нахмуренное лицо и сосредоточенный вид, она невольно прищурилась. Вот как он старается… Не иначе всё думает, как защитить ту свою Хэ Мудань. И вправду небось привязался даже голову ломает, как убедить меня.
Слегка фыркнув, госпожа Ван подошла к бамбуку и схватила несколько стеблей. Резко встряхнула их и снежная пелена обрушилась вниз, густым дождём посыпав сына. В одно мгновение его шапка, плечи и волосы оказались белыми.
Но и этого ей показалось мало. Она, смеясь, сжала в ладонях тугой комок снега, шагнула к сыну, что уже улыбался ей умоляюще и виновато, и, рывком потянув за ворот, высыпала холод прямо за его одежду.
Чанъян вздрогнул всем телом, зуб на зуб не попадал. Он жалобно взглянул на мать, нарочито несколько раз передёрнулся от холода, но не осмелился вытащить снег из-за ворота. Он терпел, позволяя льду таять, а воде струйками стекать вниз по спине, обжигая каждое движение.
Госпожа Ван холодно фыркнула, резко высвободила руку и, не оглядываясь, поднялась в освещенный павильон.
Цзян Чанъян поспешил за ней следом, улыбаясь самым заискивающим образом. Он прильнул к её руке, словно ребёнок:
— Мать, родная матушка! Я так скучал по тебе. Думал, что даже если ты поторопишься, всё равно лишь завтра прибудешь, а я собирался с раннего утра выехать за город встречать тебя. Кто бы мог подумать, что ты сама так торопилась увидеть сына, и потому оказалась здесь уже сегодня! Стоило мне услышать голос Иньтао радости моей не было конца!
Но госпожа Ван не взглянула на него. С лёгким раздражением отдёрнула руку:
— Не скажешь. Я видела лишь то, как некто вовсе не торопился повидать мать, а всё ходил кругами под бамбуком.
Чанъян только рассмеялся, ничуть не обидевшись. Он снова поймал её ладонь, прижался к ней и покаянно сказал:
— Мать, сын виноват.
Госпожа Ван не ответила, прошла к столу и села. Сама потянулась за палочками и тут же заметила, что стоит ей лишь бросить взгляд на курицу, как любимое куриное крылышко уже лежит в её чашке. Едва посмотрела на креветок, те оказались очищенными и поданными прямо перед ней. Захотела пригубить вина и вот уже чашка с подогретым до самой верной теплоты напитком коснулась её губ.
Так было с малых лет: он всегда был послушным и заботливым ребёнком, никогда не доставлял лишних тревог.
Но ведь так услужливо он вёл себя только тогда, когда хотел чего-то добиться. Значит, та женщина и вправду была для него важна?
Госпожа Ван подняла глаза, пронзительно посмотрела на сына. А тот, будто ни в чём не бывало, в одной руке держал палочки, в другой чашу, и, распахнув чистые, полные невинности глаза, улыбаясь, подмигнул ей:
— Мать, стоит тебе появиться и дом вдруг оживает, наполняется радостью. Разве это не чудо?
Двадцать с лишним лет… Сам уже в отцы годился бы, а всё ещё строит из себя мальчишку. Госпоже Ван сделалось смешно, но она изо всех сил подавила улыбку и сухо ответила:
— Так это, выходит, я слишком шумная?
Чанъян рассмеялся, беззаботно отмахиваясь:
— Я люблю, когда шумно!
Госпожа Ван презрительно фыркнула:
— Ладно уж! Гляжу, ты сегодня и впрямь с усердием, так уж и быть оставлю тебя живым.
Цзян Чанъян тут же подсел к ней поближе, с самой сладкой улыбкой позвал:
— Мать… Мудань специально для тебя выкопала две редкие «Шиян цзинь» таких цветов и за пределами города не сыщешь.
Госпожа Ван легонько хлопнула его по щеке ладонью:
— Поганец! Такая важная вещь и ты посмел скрыть от меня? Чуть не поставил меня в неловкое положение, едва не осрамил!
Слова её звучали как укор, но за ними таился вопрос прямой и серьёзный.
Цзян Чанъян помолчал, собравшись с духом, потом поднял взгляд на мать и тихо сказал:
— Мать, я не сказал вам только потому, что боялся: вы не дадите согласия.
Лицо госпожи Ван омрачилось, в голосе её зазвенел лёд:
— Значит, ты хотел довести до того, чтобы «Сырой рис уж стал варёным» — и вынудить меня согласиться? Разве ты не знаешь: более всего я ненавижу именно такие поступки!
Цзян Чанъян опустил глаза и заговорил негромко:
— Я знаю… Помните, мать, у меня в детстве был маленький кинжал? Его подарил мне он, и я всегда его любил даже спал, прижимая к груди. В тот день, когда мы уходили, вы сказали не брать ничего с собой и велели мне тоже ничего не хранить мол, нам ни к чему. Но я не мог расстаться. Боялся лишь, что, если вы увидите, вам будет больно, и потому спрятал кинжал за пазуху. Мы шли и шли, а вы всё же заметили.
Голос его дрогнул, будто ком застрял в горле:
— Я думал, вы будете меня ругать, может, и побьёте. Но вы… не сделали этого. Вы сказали, что я глупый ребёнок, что и без того ваше сердце разрывается от боли, и вы не можете допустить, чтобы и мне было больно. Раз я люблю пусть останется при мне.
Глаза госпожи Ван внезапно заслезились, края век покраснели. Она пристально всмотрелась в сына:
— Она для тебя… так важна?
Цзян Чанъян встретил её взгляд, и в его голосе прозвучала твёрдость:
— Для меня вы обе одинаково дороги. Я не вынесу, если хоть одна из вас будет несчастна.
