Тук-тук-тук! — в самый критический момент в дверь постучали.
Из-за перегородки раздался осторожный, затаённый голос Юйхэ: — Молодая госпожа… чай, что просил господин, готов.
Мудань метнула взгляд на Лю Чана — и в следующее мгновение сорвалась с места. Лёгкая, как тень, она метнулась к двери.
В тот же миг, как створка распахнулась, внутрь ворвался прохладный ночной ветер — пламя свечи задрожало, колыхаясь в стеклянной чаше, а хрустальные подвески на занавеске с тонким звоном столкнулись друг с другом.
Без ширмы, упавшей прежде с грохотом, ничто больше не скрывало ни Лю Чана, ни его купальню. Он сидел обнажённым, всполошённый, мокрый, с перекошенным лицом и налитыми злобой глазами.
Женщины, стоявшие у входа — Юйхэ, Шу`эр, и ещё пара служанок, — инстинктивно ахнули, сразу же склонив головы, будто в ужасе перед святотатством.
Лю Чан с проклятьем нырнул вниз, пригибаясь в воду, и сжался, кутаясь руками, дрожа от холодного воздуха. По коже побежали мурашки, на плечах вздулись пупырышки, а в глазах заплясал красный огонь ярости.
Он уставился на Мудань, как зверь, которого вытащили из клетки в самую нелепую минуту. В его взгляде было всё: унижение, холод, мстительность.
Она сделала это нарочно. Специально. Чтобы меня выставить на посмешище. Подлая стерва!
А Мудань и не посмотрела в его сторону. Руки её оставались спокойными, движения — неспешными, как у хозяйки, принимающей гостей. Она приняла чайный поднос, изящно поставила его на ближайший резной столик, затем, так же не спеша, прикрыла дверь… но не до конца — словно давая проход сквозняку и случайному взгляду извне.
Только после этого, обернувшись с самым вежливым выражением, она сказала:
— Господин желает испить прямо сейчас или… предпочитает подождать?
Висок у Лю Чана пульсировал, точно готовый лопнуть от злости. Он уже собирался проигнорировать её, не дать ей повода — но передумал. Голос его был резким, как хлёст по щеке:
— Разумеется, сейчас! Принеси сюда!
Он выплюнул слова с напором, будто приказывал слуге, а не жене. Но Мудань лишь чуть склонила голову, по-прежнему неторопливо, как будто всё происходящее её совершенно не касалось.
— Внутри… — протянула она лениво, — рядом с купелью нет места для чайного подноса. Господину всё же лучше выйти и откушать снаружи.
Голос был вежлив, почти заботлив — и от этого унизительный. Её спокойствие было оскорблением.
Ты сам сказал «хочу пить» — вот и выйди, как собачка, за миской. Не я тебя вынуждала.
У Лю Чана перед глазами потемнело. Он чувствовал, как внутри всё клокочет — ярость, уязвлённое самолюбие, и стыд. Неужели она — она, которую он всегда считал ничтожной, — теперь смеет играть с ним в такие игры? Сначала дразнит, потом унижает, ещё и выставляет перед слугами посмешищем?
Он не любил послушных кукол. Он любил женщин с огоньком. Но это… это было уже не игрой. Это было насмешкой, острой, как игла под ногтем.
Он впился в неё глазами, будто хотел прожечь взглядом дыру в её лице. Челюсть свело. Голос, когда он заговорил, был почти сдавленным:
— Хэ Мудань… ты пожалеешь об этом.
Мудань бросила короткий взгляд в сторону полуоткрытой двери, и, обернувшись к Лю Чану, вдруг резко изменила интонацию. На лице появилась напускная тревога, губы задрожали, голос стал тонким, жалобным:
— Господин… за что вы опять сердитесь? Неужели я… что-то сделала не так? Вы только скажите — я непременно всё исправлю! Только, умоляю, не бейте… Мои родители и старший брат, вероятно, на днях нагрянут в гости. Если они увидят, что со мной… позор — это ещё пустяки. Боюсь, брат не простит вас, даже если я сама смолчу.
Слова её звучали точно из уст испуганной, униженной женщины. Но выражение лица… было фальшивым до крайности.
Тонкие брови дрогнули слишком нарочито, губы задрожали с преувеличенной женственностью. А в глазах — в глубине, там, куда редко кто заглядывает, — плескался насмешливый холод, похожий на лёд в бокале вина: прозрачный, безвкусный, но способный обжечь.
Лю Чан смотрел — и не верил. Он уже не сомневался: она насмехается над ним. Ни тени раскаяния, ни мольбы. Всё это — фарс. Издёвка. Она больше не боится. Она больше не прикидывается слабой, чтобы угодить. Она теперь бьёт — не рукой, не словом — презрением.
Это не игра в «притворное отступление». Это открытая, хладнокровная дерзость.
Он вдруг понял — она изменилась. Эта перемена была тонкой, почти неуловимой, как лёгкий привкус яда в чаше ароматного чая. Если не знать, — проглотишь и не заметишь. Но теперь он ощущал всей кожей: это уже не та Мудань, что когда-то заикалась при нём, прятала глаза, дрожала от страха.
Она та же — лицо то же, голос, походка… Но внутри — как будто другая душа. Та, что смотрит сквозь него, как сквозь пустую вазу.
Лю Чан остался сидеть в воде, растерянный, сбитый с толку. Он просто смотрел на неё, как на загадку, которую вдруг перестал понимать. И впервые за всё их супружество — он не знал, что сказать.
Мудань напряжённо ждала — в груди у неё билось не сердце, а барабан тревоги. Она почти с надеждой ждала, что Лю Чан сорвётся: что ударит, как обычно, или с яростью хлопнет дверью и уйдёт, брызжа оскорблениями.
Это было бы привычно. Это было бы легче.
Но он — не сделал ничего. Он просто сидел, и смотрел. Смотрел на неё долго, пристально, с каким-то тревожным интересом, будто пытался разобрать: кто ты такая? та ли, за кого я тебя всегда считал?
Этот взгляд высушивал горло, царапал изнутри. Он не был жестоким — он был всепоглощающим, и в этом было куда больше опасности.
Мудань ощущала, как дрожат пальцы, спрятанные в рукаве. Она вновь и вновь сжимала в ладони холодные серебряные ножницы, как будто это тонкое лезвие — единственное, что удерживало её от паники.
Я не героиня романов. Я не вундеркинд с мечом за спиной. Я — просто женщина. И я боюсь.
Я боюсь этого человека, потому что он — непредсказуемый, униженный, разъярённый мужчина с силой и властью. А я — всего лишь Мудань.
Прошло, может быть, пятнадцать минут. Молчание было таким глухим, что даже капли воды из-за ширмы, казались громкими.
Наконец, Лю Чан медленно развернулся, поднялся. Не броском, не порывом — спокойно, почти вяло. Он взял с вешалки полотенце, вытер плечи, небрежно накинул нательное бельё, лежавшее у края, и не оборачиваясь, пошёл к двери.
Надежда мелькнула в груди Мудань, но — он не вышел.
Он плотно закрыл дверь — глухо, с сухим щелчком, от которого внутри у неё всё сжалось.
А потом, медленно, размеренно, как палач в шаге от приговора, — пошёл к ней.
Каждый его шаг звучал внутри неё, как удары по груди, тяжёлые, вязкие, будто бы он наступал прямо на её дыхание. Мудань казалось, что воздух стал вязким, как патока, и она не могла вдохнуть.
Её пальцы вновь сомкнулись на рукояти ножниц — до боли.
Она смотрела, как он приближается, и только одно крутилось в голове:
Если он прикоснётся — я нанесу удар..
Я сделаю это. Я не позволю.
— Ты боишься меня? — голос Лю Чана прозвучал тихо, почти удивлённо, но в его глазах вспыхнул огонёк торжества.
Он уловил это мгновенно — страх. Тот, что мелькнул в глазах Мудань, всего на долю секунды, как всполох, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя сильнее. Она боится. Значит, я всё ещё держу её в руках.
