Уголки его губ дрогнули — в полу усмешке, в довольстве. Он медленно протянул руку и, не спросив, взял её за подбородок, заставив поднять лицо.
Движение было резким, властным.
Мудань вздрогнула — не столько от боли, сколько от унижения: её лицо, её нежная, утончённая красота, внезапно оказались под чужим взглядом, в принудительном свете свечи — как экспонат, выставленный на показ.
И нужно признать, картина и правда была неотразимой.
В этой тишине, под мягким, но неумолимым светом, её лицо сияло особым, живым светом — изящный изгиб подбородка, тонкие губы, густые ресницы, нежный румянец, затаившийся у скул. Всё — совершенно до последнего штриха.
Старая поговорка гласит: «красоту лучше всего видно при свете лампы» — и в этот момент Лю Чан не мог не признать, что имя «Мудань» — пион, цветок благородных — ей принадлежало по праву.
Ей не нужно было, как принцесса Цинхуа, вычурно выделяться, нарочно привлекать взгляды, шевелить веером и говорить притворно томным голосом.
Мудань могла просто стоять в тени — и всё равно затмить всех.
Он следил за линией её подбородка, взгляд скользнул ниже — к шее, белоснежной, как первый снег, такой хрупкой, что казалось, дотронься — и останется синяк.
Из-под распахнутого воротника красного жакета мелькала тонкая зелёная кайма нижнего белья, похожая на свежий весенний росток, прорвавшийся сквозь тёплую землю.
И это едва заметное прикосновение цвета, этот крошечный акцент… сводил с ума.
Он поймал себя на мысли: а что скрыто под ним? Что будет, если снять… и разглядеть по-настоящему?
Желание стало липким, тяжёлым, вязким, как мёд в жару.
И всё в этой женщине — которую он привык считать бесцветной, как вода — вдруг вспыхнуло красками, вызывая то, что он сам не мог объяснить.
Но, быть может, она теперь и вправду другая?
Лю Чан сглотнул, медленно, с нажимом, будто за этим движением скрывалось что-то большее. Его взгляд, будто приклеенный, не отрывался от той самой тонкой полоски зелёной ткани, что выглядывала из-под алого воротника Мудань. Он тянулся к ней — не как к женщине, а как к загадке, к двери, за которой скрыта давно забытая страсть.
И, подчиняясь желанию, рука его скользнула вперёд — от подбородка, по шее, ниже, туда, где тонкая кожа от прикосновения моментально покрылась мурашками. Мудань невольно вздрогнула, дыхание её сбилось, как от внезапного порыва холодного ветра.
Этот отклик только подстегнул его.
Вот она — настоящая Мудань, — торжествовал он про себя. Вот она, прежняя: послушная, податливая, трепещущая от одного моего жеста. Стоит лишь чуть потеплеть — и она снова вся моя. Какая бы маска ни была на ней днём, ночью всё встанет на свои места…
Он даже позволил себе самодовольную улыбку. Губы его дрогнули, голос стал мягким, почти шепчущим, как у любовника, обещающего нежность:
— Не бойся… Я буду очень ласков…
Но последнее слово ещё не сорвалось с языка, как на него обрушился кипяток.
Всё произошло мгновенно.
Тяжёлая струя горячего чая хлынула сверху, прямо на голову, окатила лицо, стекала по щекам, впилась в глаза, в рот, в грудь — и смыла вместе с собой его самодовольство, его иллюзию власти, его пошлое сладострастие.
Он вскрикнул и отшатнулся, наощупь вытирая лицо рукавом, но ткань только размазывала жар и влагу. Взгляд был мутным от боли, от пара, от унижения — и в этот раз это он был застигнут врасплох.
А перед ним — стояла она.
Мудань.
С широко распахнутыми глазами, с тяжёлым дыханием и чайником, ещё не опущенным вниз. Рука её дрожала, но не от страха. Скорее — от предельного напряжения, от накопленной ярости, от того, что она сделала это.
И в её взгляде было уже не просто отвращение. Там было предупреждение.
И ни тени раскаяния.
Она осмелилась обдать его чаем.
Она — посмела.
Лю Чан, не веря в случившееся, тяжело задышал, грудь его вздымалась от ярости. Лицо налилось злобой, словно под кожей вскипала кровь. Он весь превратился в злую плоть, в обиженное эго, в униженную гордость.
Эта женщина… эта наглая, не ведающая своего места тварь… Она должна понять, что есть дозволено, а что — нет!
Губы его скривились, глаза потемнели. Он шагнул вперёд, выкинув руку, чтобы схватить её — задушить, врезать, поставить на колени. Он был уверен, что справится. Она — слабая, мягкая, всегда покорная. Разве сможет она дать отпор?
Но прежде чем его пальцы коснулись её, вспыхнула сталь.
В тусклом свете свечей блеснуло лезвие, холодное, острое, как сама решимость. Серебряные ножницы, которые Мудань всё это время держала в рукаве, сорвались с её руки, и — в одно мгновение — направились в сторону его кисти, с холодной отточенной уверенностью.
Лю Чан отдёрнул руку — слишком поздно.
В ту же секунду, пока он отпрянул от режущего света, в лицо ему полетел чайник — тот самый, которым она его только что окатила. Мудань не просто защищалась — она атаковала, с хладнокровием человека, которому терять уже нечего.
Чайник с глухим грохотом врезался в висок.
В глазах Лю Чана вспыхнули звёзды, а затем всё окутала серо-красная тьма боли. Голова у него и так была затуманена вином, а теперь в ней будто взорвался камень. В следующий миг — резкая боль в руке, откуда ещё текла кровь от пореза.
Он оступился, зашатался, а потом, истошно взревев, как раненый зверь, вскинул обе руки и с рёвом закричал:
— Хэ Мудань! Ты ищешь смерти!
В ярости он опрокинул стоящий рядом столик. Пиалы, блюдца, чайник — всё полетело на пол, разлетаясь в звоне фарфора и брызгах чая.
Он бросился к ней вновь — ослеплённый не только болью, но и унижением.
Она ударила его. Унизила. Оскорбила. Перед слугами. Перед домом. Она — его законная жена — посмела…
Но в этот момент он уже не видел перед собой женщину.
Он видел врага.
— Молодая госпожа! Молодой господин! Поговорите, пожалуйста, по-хорошему! —
за дверью раздался отчаянный стук, будто кто-то кулаками вбивал тревогу в само дерево.
Не дождавшись ответа, дверь распахнулась. Первой вбежала Юйхэ, за ней — тётушка Линь, обе вне себя от ужаса, спотыкаясь о подол, толкая друг друга в порыве страха. Сзади топтались тётушка Ли и Ланьчжи — не из заботы, а от страха, что если дело дойдёт до крови, то ответственность коснётся и их.
Мудань, как будто только этого и ждала, резко упала на пол, специально бросив ножницы как можно дальше — чтобы от неё и следа угрозы не осталось. Лицо побелело, губы дрожали, глаза заблестели от панического блеска.
— Тётушка, спасите! Он хочет меня убить! — воскликнула она в отчаянии, срывающимся голосом.
В тот же миг, не давая Лю Чану времени опомниться, она резко обвила его ноги руками, притворно трепеща, а на деле — прицельно. Громко и быстро заговорила, в голосе — страх, на лице — слёзы:
— Я ничего, ничего дурного про её высочество не говорила, клянусь! Вы спросите! Они могут подтвердить! Это её служанка меня позвала! Я… я вообще ни о чём не знала!
И в то же мгновение, пока все были сосредоточены на её словах, её пальцы ловко скользнули по ноге Лю Чана, нащупали мягкое место в колене, защипнули кожу и крутанули. Быстро, резко, с выверенной точностью.
Лю Чан вскинулся от боли, как ужаленный, вдохнул сквозь зубы, едва не зашипев. Его лицо перекосилось, мышцы на ноге сжались в судороге. Он был готов выплюнуть от злости и боли зубы, нога подогнулась, и он с трудом удержался, чтобы не отшвырнуть её прочь с размаху.
