Лю Чан не отпрянул и не уклонился — принял удар открытой ладонью, хрипло произнёс:
— Матушка, вы уже достаточно излили свой гнев? Если да, я тогда пойду.
Он стиснул зубы — рука, в которую вонзилось лезвие, пульсировала жгучей болью. Женщина, ударившая его, вложила в этот жест всю ярость. Не иначе, как яд в сердце — злоба до самой косточки.
Госпожа Ци задохнулась от ярости, надувшись, как медный самовар. Её брови взметнулись вверх:
— Объяснись немедленно! До чего ты ещё намерен довести это?! Я же утром уже сказала: этой женщине не бывать в этом доме! Ни при каких условиях! Заруби себе это на носу! Хочет переступить порог? Так пусть сначала переступит через мой труп!
Лю Чан сунул руку в рукав и прижал рану, взглядом же невозмутимо уставился на дверь комнаты Мудань. Его голос был лёгким, почти небрежным, будто всё происходящее не имело значения: — Разве я когда-то говорил, что собираюсь жениться на ней? Так, забава — и только. Неужели вы восприняли это всерьёз?
Он обронил последнюю фразу почти равнодушно, но в глазах его плескалась глубина:
— Я сам знаю, что и как нужно делать. Сегодняшнее — всего лишь недоразумение. Впредь такого не повторится.
Госпожа Ци произнесла холодно, словно рубанула ножом по воздуху:
— Я запрещаю тебе устраивать подобное ещё хоть раз! Запомни хорошенько: можешь творить любую безрассудную чушь, раз уж ты на это способен — но её ты не смеешь впустить в этот дом! Не позволю ей умирать у нас, болеть у нас, жить под этой крышей, ты слышишь? Очень скоро семья Хэ явится с визитом — и тогда уж тебе придётся выкручиваться. Подумай, как следует, как объяснишь всё это! И если снова опозоришь нас… тогда я… я умру у тебя на глазах!
Голос её надломился, но взгляд остался как сталь, будто каждое слово она вытекала кровью.
Лю Чан не ответил ни словом — только равнодушно бросил: — Услышал. С этого дня… я буду жить с ней по-настоящему.
Госпожа Ци озадаченно уставилась на него, сжимая веер так, что суставы побелели. Она едва не усомнилась в собственном слухе. Это был впервые столь прямой, будто искренний ответ от сына — ответ, которого она добивалась столько лет.
Но прежде чем она успела что-либо спросить, Лю Чан уже повернулся и ушёл, не обернувшись. Шаги его были твёрды, как приговор.
«Ты, Хэ Мудань… думаешь, вырвешься из-под моей власти?» — мысли вихрем проносились у него в голове. — «Наивная. Всё, что другие выносят ко мне с поклоном — мне безразлично. Зато то, что скрывают до последнего, что прячут и оберегают — я тем более хочу завладеть этим! И тебя… тебя я возьму, хоть бы в клочья разорвал этот мир! Хэ Мудань… ещё посмотрим, чья возьмёт!»
— Я покажу тебе, дрянь! — шипел он сквозь зубы, будто каждое слово выдиралось из нутра. — Я покажу тебе, как это — зыркать на посторонних с вожделением! Как это — лить на меня воду! Как это — бросаться в меня ножницами! Как это — бить меня чайником, как последнего слугу! Как это — подло нападать, презирать, глядеть сквозь меня, будто я — никто!
С каждым новым словом его голос звучал всё более напряжённо, в нём слышались унижение и бессильная ярость. Но за этой яростью не было настоящей силы. Она словно сжигала его изнутри.
Он с силой ударил ногой по дереву — сухая кора раскрошилась, но удар пришёлся неловко: боль пронзила ступню, отдалась в позвоночнике. Он зашипел от боли, согнулся, опираясь на колено, и машинально потянулся к ноге. Пальцы нащупали ту самую впадину — то самое место, где Мудань, в слепом гневе, впилась в него, как зверёк, до синяка.
Он замер.
…Почему же он тогда не ударил её в ответ?
Почему замешкался?
Почему стиснул зубы… и позволил ей выместить всю ярость на себе?
Рука его дрожала, касаясь кожи, где до сих пор хранилось её прикосновение — хищное, отчаянное, живое.
Он не знал, чего боялся больше:
— её тонкой талии, что может сломаться от малейшего удара?
— её безупречной белизны, что могла покрыться синяками?
— её взгляда, в котором плескалось ледяное презрение, словно он — отброс, марионетка?
— или того, что в следующий раз она не станет колебаться… и всадит лезвие глубже, точно в сердце?..
Он не знал.
Он лишь знал, что никто в жизни не смотрел на него так, как она.
Словно он — пустота.
Словно всё, что он есть, — ничтожество в глазах благородной хищницы.
Он мог бы простить ей всё, но не это.
Эта женщина… Хэ Мудань…
Она зацепила в нём что-то такое, чего он сам до конца не понимал — боль, ярость, вожделение, зависть, желание… всё сплелось в один смертельный клубок.
Он не понимал, чего хочет: прижать её к себе — или стереть в пыль.
Завладеть ею — или разрушить, чтобы больше не свербела под кожей.
Но он знал одно:
Настанет день, когда в её глазах не останется никого, кроме него.
Когда её дыхание, боль, желание — всё будет принадлежать только ему.
Он добьётся этого. Любой ценой.
Лю Чан шёл, не разбирая дороги, шаг за шагом, будто в тумане. Мысли путались, пересекались, обрывались. Он и сам не заметил, как оказался у внутреннего двора, где ему навстречу выскользнула Биву — та, что всегда знала, когда и как подкрасться, чтобы подслушать, подглядеть, а если повезёт — и выслужиться. Сейчас в её руках был лакированный алый ларец, лицо сияло тем самой липкой, приглаженной улыбкой, что всегда выводила его из себя в такие минуты.
Он едва взглянул на неё — и раздражение, тихо копившееся в груди, вспыхнуло ярким пламенем.
— Ты здесь зачем?! — рявкнул он, как ударил.
Биву слегка поправила выбившийся локон у виска, вытянула руки с ларцом вперёд, опустив ресницы и жеманно произнесла:
— Слышала, вы сегодня были нетрезвы, господин… вот и осмелилась сама сварить для вас отвар от похмелья… хотела принести…
Но не успела договорить — вдруг ахнула, уставившись на него в изумлении: перед ней стоял человек, одетый только в нижние одежды, волосы растрёпаны, на лице — смятение и гнев, и нечто ещё… почти дикое.
— Господин… вы… что с вами?.. — пролепетала она, невольно отступая на шаг.
Лю Чан метнул в неё взгляд, острый как кинжал.
— Убирайся.
Голос был низкий, сдавленный, почти звериный. Без крика — но с такой силой, что в груди у неё сжалось сердце.
Биву побледнела, но не посмела спорить. Помедлив лишь мгновение, торопливо пошла следом, напустив на лицо самую нежную из своих улыбок:
— Господин, может… эта наложница сыграет вам на пипе, чтоб развеять хандру? Я недавно выучила новую пьесу, вы её ещё не слышали…
