Говорила она медленно, почти небрежно, словно просто делилась рецептом с подругой, но в каждом её слове сквозило то самое спокойное, уверенное великодушие человека, которому завидуют, — а ей это даже не нужно подчеркивать.
То, что госпожа Цэнь так просто — без всякой таинственности — поделилась рецептом, которым её дочь владеет словно драгоценной реликвией, было не чем иным, как тонким выпадом. Она явно намеренно это сделала — чтобы поставить госпожу Ци на место.
Та, скривив губы в кисловатой, вынужденной улыбке, тут же отплатила той же монетой:
— Ингредиенты, конечно, не дефицит… но вот мороки — на целый день, — усмехнулась она. — Хорошо, что я никогда не увлекалась такими вещами. С этим кремом и порошками управиться — только хозяйство забросить. А у меня, как-никак, дом немалый, все заботы на мне.
Госпожа Цэнь взглянула на неё спокойно, даже с некой мягкой снисходительностью, и с улыбкой, в которой таилась безупречная воспитанность, но и лёгкий налёт превосходства, проговорила:
— Ну вы ведь, сватья, от природы хороши — вас и правда ничем дополнять не надо. Да и заняты вы, это правда. Всё на вас: и дом, и визиты, и порядок в делах. А мне-то легче… всё-таки невестки у меня не для красоты заведены, помогают как могут — и в счётах, и в хозяйстве.
Госпожа Ци услышала за этими словами всё: и укор, и хвастовство, и тонкую насмешку.
«Конечно, у тебя сыновей полон дом, — злобно подумала она. — А я бы тоже обрадовалась, если бы твоя больная дочурка научилась хотя бы ключи от кладовой держать!»
И потому её ответ прозвучал чуть резче, чем хотелось бы:
— Верно, верно. Мы с вами уже в том возрасте, когда, по идее, пора бы и отдохнуть, насладиться покоем, внуками, тёплыми днями… Но не всем, увы, так везёт, как вам. Вот Мудань моя — такая нежная, болезненная душа, — продолжила она с напускной грустью. — Я уж и не надеюсь, что она когда-нибудь возьмёт в руки хозяйство… Только бы не болела, и то молюсь Небесам!
Эти слова она произнесла с тем особенным выражением, в котором скрещиваются свекровь-жертва и святая терпения.
Но, как бы ни были поданы эти слова, в них ясно читалось: «Свою невестку я не променяю ни на одну из ваших, даже если та — полуживая. А вам, сватья, не мешало бы поскромнее гордиться своей породой.»
Госпожа Цэнь и без того прибыла с кипящей в груди злостью, а потому, услышав сказанное, изогнула губы в притворной улыбке, не затронувшей глаз:
— Именно так! Что уж говорить о моей дочери — с самого рождения одни несчастья и беды! Мы с её отцом из кожи вон лезли, лишь бы выходить, вылечить, поставить на ноги… И вот, едва ли небо начало проясняться, едва луч солнца пробился сквозь тучи, как вдруг — такое несчастье! Я и сама не хотела так скоро тревожить дорогих родственников, но подумала: а ну как позже выйду — да нарвусь на знакомых? Стыдно будет глаза показать!
Слова госпожи Цэнь были не пустым нареканием — за ними стояло нечто большее. Едва она накануне проводила Ли Син, как в груди поселилась глухая боль, что не унималась ни днём, ни ночью. А уже сегодня утром к ней явилась служанка из ванского дворца Цинхуа, передав короткое письмо от самой принцессы.
В нём говорилось, что она и Лю Чан давно питают друг к другу чувства, и в порыве этой неукротимой страсти оступились, совершив то, чего не следовало бы. Тем самым они уронили достоинство и больно ранили сердце Мудань. Виновата, раскаивается, просит прощения. Лю Чан, мол, человек застенчивый, сам не решился объясниться, вот и пришлось ей взять эту вину на себя.
Если же семья Хэ затаит обиду, просит, чтобы не винили Лю Чана — всё, что скажете, пусть скажете ей.
Принцесса Цинхуа своим поступком, сколь бы бесстыдным он ни был, отнюдь не только выражала раскаяние — в её записке слышался явный подтекст: предупреждение, а то и прямая угроза. Вся эта выходка была откровенной пощёчиной семье Хэ, демонстрацией силы и положения. Они, не таясь, явились в дом как победители, высоко подняв головы. Разве можно было такое стерпеть?
Семья Хэ, хоть и не принадлежала к старинным аристократическим кланам, пользовалась в столице уважением. Хэ — люди известные: с обширными связями, прочной торговлей, многочисленными родичами и влиятельными друзьями. Публичное унижение? Потеря лица? Нет, такое в их кругу непростительно. Любая уважающая себя семья, имеющая хоть каплю достоинства, немедленно расторгла бы подобную помолвку — и тем самым поставила бы точку.
Но, увы, всё было куда сложнее. Их положение не позволяло действовать столь решительно. За этим союзом стояли не только чувства, но и расчёты, договорённости, слова, данные при встречах… Нить, сплетённая временем, оказалась слишком тугой, чтобы просто её перерезать.
Так и прошло тревожное утро. Господин Хэ и госпожа Цэнь не сомкнули глаз всю ночь, обдумывая, как быть, как выйти из положения с честью и не потерять всего. И вот, едва серый рассвет окрасил крышу, они, сдержанно собравшись, повели за собой старшего сына и невестку — направились прямо к дому родственников, требовать объяснений.
Госпожа Ци вовсе не знала о выходке принцессы Цинхуа. Всё, что она видела — это дерзкий, вовсе не сдержанный тон госпожи Цэнь. И чем дольше длился этот визит, тем сильнее в ней закипала обида.
Что это, в самом деле? Пришла выместить злость за дочь? Хотела бы развернуть целое представление? Но ведь та, о ком идёт речь, уже вошла в дом Лю — стала членом семьи, и с этого момента что-либо диктовать Хэ уже не в праве. У них больше нет на неё власти, ни слова, ни долга.
Если уж случилось такое — разве не вина самой Мудань, этой хилой, вечно болеющей девицы? Кто виноват, что она не смогла удержать мужа? Разве подобное могло бы произойти, будь она сильной, способной, достойной?
Госпожа Ци надеялась уладить всё полюбовно. Сделать вид, будто ничего не произошло. Промолчать, проглотить — и жить дальше, будто всё идёт своим чередом. Пусть обе стороны сохранят лицо, а судьбу не тревожат понапрасну.
Ногоспожа Цэнь явилась вовсе не для того, чтобы замять скандал. В её словах звучало неприкрытое обвинение, в её взгляде — решимость докопаться до сути. Она явилась не мириться, а взыскивать. И уступать не собиралась ни на йоту.
Госпожа Ци с давних пор славилась своей горделивой натурой — и потому выносить упрёки, тем более в таком тоне, ей было невыносимо. Раньше ей приходилось сдерживаться, униженно просить семью Хэ о согласии — выбора тогда не было, ведь в финансовом отношении их дом уступал. Приходилось мириться. Но что же, теперь так будет всегда? Неужели Хэ намерены давить на них всю жизнь? Если уж на всё поддакивать и терпеть унижения, то какой смысл ей носить титул госпожи гаомин[1]? Где же её достоинство?
[1] Госпожа Гаомин (高敏夫人) — пожалованный титул, отражающий статус и добродетели женщины при дворе. В иерархии династии Тан такие титулы часто присваивались наложницам императора, вдовам или матерям высокопоставленных чиновников, либо знатным дамам за личные заслуги. «Гао» (高) — означает «возвышенная, благородная», «Мин» (敏) — «проницательная, быстрая, чуткая». Таким образом, титул можно понимать как «Благородная и проницательная госпожа». Это не личное имя, а официальное обозначение статуса, сопровождаемое уважительным обращением «фужэнь» (夫人) — «госпожа».
