Госпожа Цэнь почувствовала, как сердце её болезненно сжалось. Перед ней сидела та самая девочка, что выросла у неё на руках — балованная, нежная, желанная, её любимое дитя, её гордость, её боль. В доме Хэ, стоило Мудань заболеть, как всё в округе замирало: она становилась главной, и никто не смел ей перечить. А теперь… теперь она, ослабевшая, бледная, с натянутой улыбкой, вынуждена была встать с постели, чтобы встретить свекровь, изобразить покорность, не опираясь ни на чью руку.
Госпожа Цэнь не могла этого вынести. Почти бегом бросилась вперёд, в два шага оказавшись у дочери, бережно подхватила её под руку, голос её стал мягче шелка:
— Где болит, дитя? Опять нездорова? Что случилось, скажи матери…
Мудань едва заметно улыбнулась, лицо её оставалось таким же тихим, сдержанным:
— Ветер ночной простудил. Под утро начала болеть голова, всё тело ломит, будто побито.
Госпожа Ци тем временем с облегчением выдохнула — внутри у неё будто отпустило. Значит, молчит. Значит, не сказала. Слава Небесам…
Тут же подхватила слово, ласково-торопливо:
— Дань`эр, милая, не тревожь себя! Цзышу уже отправился за лекарем Чжу, как только рассвело. Вот увидишь — выпьешь снадобье, и как рукой снимет!
И с этими словами обе — мать и свекровь — обступили Мудань с двух сторон, бережно поддерживая, помогли ей вернуться на постель, укрыли, как положено. А она — напряжённая, как натянутая струна, покорно следовала их движениям, но тело её оставалось деревянным, словно чужим. Ни расслабления, ни благодарности, ни доверия.
Госпожа Цэнь, знавшая свою дочь до самых глубин, не могла не почувствовать это. Каждое движение Мудань, каждый тяжёлый вдох бил ей по сердцу, как тихий крик.
Она осторожно повела разговор к вчерашнему дню — хотела нащупать, проверить, услышать то, что не было сказано вслух. Но Мудань лишь опустила взгляд, губы плотно сжались. Лицо её было белым, как зимний воск, голос дрожал, но в нём не звучало ни жалобы, ни упрёка.
Она молчала. Молчала о боли. О стыде. О предательстве.
Госпожа Цэнь невольно перевела взгляд на тётушку Линь — и тут же заметила, как у той глаза предательски блестят от сдержанных слёз. Она изо всех сил старалась держать себя в руках, стояла с прямой спиной, с выученным спокойствием на лице, но в уголках глаз копилась боль, отчаяние, словно вот-вот хлынет.
Госпожа Цэнь ощутила, как в груди что-то хрустнуло от боли. Не смеет говорить… Уже всё дошло до такого — а они всё молчат?! Это было хуже, чем крик. Это был — страх. Укоренившийся, выученный, напоённый годами. Что же творится в этом доме? Что с ней тут делают, если даже сейчас — при матери — она не осмеливается произнести и слова правды?
Сердце её разрывалось не только от жалости, но и от злости — и на дом Лю, и на собственную дочь. До чего же ты, Мудань, забитая… Неужели даже сейчас не можешь за себя постоять? Неужели всё так и проглотишь, сжимаешь губы и молчишь?
Госпожа Цэнь было уже наклонилась, чтобы сказать дочери хоть пару слов на ушко — подбодрить, выведать, утешить. Но госпожа Ци и не думала отойти, и уж тем более — оставить им уединение. Стояла, будто вросла в пол, вся вниманием — и к невестке, и к каждому их взгляду.
Тем временем барышня Сюэ, наблюдая всё происходящее, тоже пыталась найти путь: выжидающим взглядом искала Куань`эр, Шу`эр, или хотя бы тётушку Линь с Юйхэ, чтобы подойти, перекинуться словом, что-то выведать. Но — тщетно. Слуги госпожи Ци, словно по негласному приказу, держали всех под пристальным, мёртвым взглядом. Один неверный шаг — и их перехватят.
Поняв, что сейчас не выбить ни слова, барышня Сюэ решила действовать тоньше. Она с доброй, непринуждённой улыбкой повернулась к Мудань:
— Я вот что подумала: только что видела, как Шу`эр несла еду — значит, ты ещё не завтракала? А ты ведь нездорова. Как же можно на голодный желудок лежать? Лучше поешь, милая, а уж поговорим потом.
Тут уж все засуетились, собираясь было накрывать на стол, как вдруг обнаружилось: пища, которую несли, куда-то исчезла. Обернулись — а её и след простыл. После недолгих расспросов в комнату вошли Няньцзяо с извиняющейся улыбкой и Линь`эр — старшая служанка при барҷшне Сюэ. На лицах у обеих — одинаковая неуверенность и лёгкое замешательство.
— Простите, госпожи, — с притворным смущением заговорила Няньцзяо. — От кухни сюда дорога неблизкая, а девочки, что несли короб, ноженьками коротки… Всё остыло. Мы уже велели принести другое, тёплое. Просим молодую госпожу немного подождать.
Госпож Ци тут же нахмурилась, голос её стал резким:
— Это что же получается?! Хозяйка дома лежит больная, а вы позволяете себе так обращаться с её едой? Держите её голодной, да ещё и ждёт? Вы что, совсем распустились?
Няньцзяо поспешно кланялась, спеша загладить вину:
— Виновата, виновата… смиренная не уследила…
Мудань, видя, как атмосфера вновь напрягается, поспешила вмешаться, стараясь говорить мягко:
— Не стоит беспокоиться. Я не голодна.
При этом она едва заметно сморщилась от боли и, будто невзначай, погладила руку — движением осторожным, как если бы под тканью скрывалась синюшная ссадина.
Госпожа Ци не заметила — она была слишком занята тем, чтобы сгладить неловкость:
— Не голодна — и не есть? Вот потому ты у нас и хрупкая, как лепесток. Всё-то тебе не до еды. Пусть немедленно в кухне разогреют, как следует!
Но госпожа Цэнь, зорко следившая за каждым движением дочери, моментально уловила этот жест — лёгкий, невольный, но говорящий громче слов.
Она подалась вперёд, тревожась всё сильнее:
— У тебя всё тело ломит? Опять болит? Где именно? Покажи мне. Сейчас же сделаем согревающий массаж, выгоним этот холод — станет легче.
— Не стоит, — поспешно пробормотала Мудань, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
Но госпожа Цэнь уже мягко усмехнулась, с нотками былой материнской строгости:
— Чего бояться-то? В детстве я тебе, помнится, чуть не каждую осень натирала — сама, своими руками. Спала крепко, а я всё терла, чтобы тепло в теле разошлось. Эй, принесите мазь из рога носорога, пусть греют!
С этими словами она уже тянулась к вороту платья дочери, чтобы расстегнуть его, освободить плечо. Мудань тут же инстинктивно одёрнула ткань, крепко сжав её в пальцах:
— Не нужно, правда, — тихо, но твёрдо.
Чем настойчивее Мудань отказывалась, тем сильнее нарастало беспокойство в сердце госпожи Цэнь. Почему она так упирается? Чего боится показать матери?
Лицо её посуровело, голос потяжелел:
— Упрямишься со мной? Я с рассвета на ногах, приехала только для того, чтобы увидеть тебя и понять, как ты. Разве не ради этого?
Мудань понурила голову, не произнося ни слова. Секунда — и её пальцы ослабли. Она отпустила край одежды и тихо позволила матери придвинуться ближе.
Госпожа Цэнь осторожно, почти дрожащими руками раздвинула ткань…
