Супруги из дома Лю, пока сами лупили Лю Чана, не чувствовали в том ни особой неловкости, ни угрызений. Мол, семейное дело, строгость ради воспитания — всё в порядке вещей. Но стоило только чужой руке коснуться их драгоценного сына, как в сердце тут же вспыхнула совсем иная, болезненная злость. Вынести, что кто-то другой, посторонний, осмелился ударить их плоть и кровь, оказалось куда тяжелее.
Госпожа Ци, закричав, как от удара в самое сердце, кинулась к поверженному сыну, обняла его, прижимая к груди, будто могло это смягчить позор и боль. Она дрожащими пальцами вытерла с уголка его рта тёмную каплю крови тонким вышитым платком, при этом не сводя с мужа горящего, полного укора взгляда. В её голосе звучало не только отчаяние, но и обида, и беспомощная ярость:
— Старший господин! Так ты теперь просто смотришь, как эти лавочники, эти дикари в шелке поднимают руку на нашего сына?! Это ведь не просто ругань, это — простолюдин ударил чиновника! По законам — за это палками бьют! Неужели ты допустишь, чтобы нашу семью топтали на глазах у всех?
Но в этот момент вперёд вышел Хэ Чжичжун — внешне спокойный, но голос его звучал властно, словно остужающий ветер:
— Довольно. Дети — это, в конце концов, частица самого сердца. Удар по ним — это боль, что откликается в нас самих. Когда моя дочь была у меня под крылом, я не то что голос на неё не повышал — я и вздох тяжёлый в её сторону не позволял себе. Ни слёз, ни страха — даже малейшую обиду я считал недопустимой. А у вас что? Вы бьёте его — и вам не жалко, пока он ваш. А как кто-то другой посмеет — и вы уже встаёте на дыбы?
Он перевёл взгляд на своего старшего сына и покачал головой:
— А ты, старший, тебе уже под сорок, а ведёшь себя, как мальчишка на базаре. Стоило ли так срываться? Люди-то что скажут? Скажут: в семье Хэ одни кулаки, ни капли рассудка.
В стороне, весь дрожащий от сдерживаемой ярости, стоял Лю Чэнцай. В его взгляде плескалась обида, но и родительская боль. Он едва не сжал кулаки, но всё же сдержался. Ступив шаг вперёд, он проговорил глухо, с нажимом:
— Он заслужил. За то, что поднял руку на жену, должен был сам почувствовать, что это значит. Я его не оправдываю. Пусть теперь знает: удар, даже один, не исчезает бесследно. Он болью возвращается. Пусть этот удар врежется в его память, раз уж другого языка он не понимает. Почти тридцать — а ни чести, ни ума. Да он всю семью позорит, как будто Лю — это теперь не имя, а шутовская маска…
Старший сын семьи Хэ — Хэ Далан — всё ещё покалывал пальцы, распрямляя костяшки после удара. В его взгляде горел неостывший гнев, и, несмотря на упрёк отца, он с презрительной ухмылкой уставился в лицо Лю Чану, глаза которого налились кровью от сдерживаемой ярости.
— Что, не по вкусу? — процедил Хэ Далан, холодно прищурившись. — Ну так вставай! Не нравится, как я дерусь — выйди да попробуй сам! Давай, подерёмся по-настоящему, как мужчина с мужчиной. А хочешь — зови чиновников, хоть половину ямэнь выстрой, мне не впервой.
Десятки палок? Потерплю. Но без этой пощёчины тебе не уйти, слышишь? Хоть один раз ты узнаешь, что значит позорить женщину, а потом ещё являться сюда с важным видом, будто ты тут господин, а не подлец.
Он сжал кулак, лицо перекосилось от отвращения и гнева:
— Если это вход в наш дом, если эта свадьба запачкана таким позором, — то лучше я выломаю порог и сожгу его, чтобы не портила нам судьбу и не калечила нам дома! Ты… ты — ничто! Просто грязь под ногтями. И плевок тебе — слишком великое подношение!
Он смачно сплюнул в сторону, будто отрекаясь не только от человека, но от всей памяти, связанной с ним.
А Лю Чан стоял, тяжело дыша, глядя на него исподлобья, и впервые не понимал, откуда пошёл раскол. И только теперь, услышав последнюю фразу, в его сознании вспыхнуло подозрение. Он резко повернул голову и в упор посмотрел на госпожу Ци, лицо в котором тоже дрожало от напряжения.
— Мать… — голос его был хриплым. — Что он имел в виду?.. Что ещё?.. Что за порог, что за позор?
Госпожа Ци, побледнев, сжала губы, но, оказавшись перед сотней глаз и зная, что уже не выкрутиться, вспыхнула:
— А кого ты вчера ходил дразнить, а? Зачем тебе нужно было встречаться с ней? Ведь только вышла из нашего дома, а ты — за ней, хвостом! И что в итоге? Пошла прямиком в дом Хэ, в самый их двор, всем демонстрировать, как ты к ней благоволишь. Словно нарочно! Нарочно — чтобы опозорить Мудань перед всей её роднёй!
Лю Чан с яростью оттолкнул мать, как будто сама она была причиной всего позора, а затем, собрав в горле вязкую кровь и обиду, выплюнул с силой — прямо на землю, со звуком, от которого все вздрогнули. Губы его искривились в злой усмешке, глаза налились чёрной обидой. Он выпятил подбородок и, с упрямством раненого зверя, встретил взгляд Хэ Далана:
— Не подумай, что я испугался… — прохрипел он. — Просто…
Он замолчал, переводя взгляд на Мудань. В этот короткий миг в его глазах мелькнуло нечто темное и смутное, то ли ярость, то ли мольба, то ли ненависть, замешанная с жалким желанием удержать. Она же, в отличие от него, стояла спокойно, словно всё происходящее было далёкой историей, чужим спектаклем, на который она смотрела сквозь толщу лет.
В груди у него вскипело что-то горячее и горькое. Уж не желает ли она, чтобы он и впрямь умер? Может быть, она молится, чтобы его больше не видеть?
Рана на руке вновь напомнила о себе тупой, тянущей болью, и он, усмехнувшись безрадостно, проговорил хрипло:
— Ну что же… побили — побили, сорвали злость — сорвали. Теперь, может быть, начнём разговаривать как люди?
Господин Хэ Чжичжун, всё ещё сдержанно наблюдавший за происходящим, молча окинул взглядом жену и дочь.
