Мудань сухо усмехнулась, будто старалась отвести взгляд от чего-то более глубокого:
— Я ведь, можно сказать, повзрослела… стала понимать, что к чему.
Ведь это была не её родная мать. И даже если все в семье Хэ искренне заботились о ней, эта забота была — в сущности — направлена к Хэ Мудань, дочери по имени, но не по крови. Потому и не могла она позволить себе вольности, не могла требовать, настаивать, капризничать. Всё выходило как-то само собой: больше учтивости, больше благодарности, больше осторожности — как если бы каждый шаг внутри родного дома делался на цыпочках.
Госпожа Цэнь с тихим вздохом посмотрела на неё, и в глазах её светилось что-то нежное и неизменное:
— А, по-моему, ты всегда была такая… понятливая. Помнишь, тебе тогда было всего два-три годика. Болела ты, лежала у меня на руках, ни крошки не ела. Лето стояло, а ты всё просила — грушу. А на рынке не было, ни одной, не сезон. Твой отец чуть свет скакал по городу, по всем лавкам, чуть с ног не сбился, и всё-таки достал. Только-только очистила кожуру, не успела даже поднести к твоим губам — тут шестой брат вбежал, зарёванный, в голос: “Я тоже хочу!”
А ты, такая крошка… ничего не сказала. Просто протянула ему большую половину. И ещё утешать начала — мол, не плачь. С тех пор никто в доме и пикнуть не смел в твой адрес дурного слова.
— А ты, помнишь?
Мудань рассмеялась легко, с какой-то удивлённой радостью:
— Так давно это было… нет, точно не помню. Только вот в сердце осталось одно: отец, мама, братья — все ко мне всегда были добры. Всегда.
И голос её звучал почти невесомо — как шелест тёплого летнего дождя, который уходит, но оставляет после себя свежесть и аромат воспоминаний.
Госпожа Цэнь тихо улыбнулась, с оттенком не то горечи, не то нежной насмешки:
— Ты, Дань`эр, всегда только хорошее о людях помнишь…
Речь шла о Хэ Люлане — так называли того самого шестого сына. Но на самом деле он вовсе не был её кровным. Это был младший, самый поздний ребёнок Хэ Чжичжуна, рождённый от наложницы, которую он когда-то привёз из Янчжоу. Молодая, красивая, улыбчивая — она пришла в их дом вместе с младенцем на руках, в те годы, когда и мать, и дитя ещё были на пике внимания, когда судьба баловала их.
Разница между ним и Мудань — всего два года. Он — резвый, бойкий, с вечным огнём в глазах, не сидящий на месте ни мгновения. А она… хрупкая, болезненная, будто стеклянная фигурка — стоило коснуться, и дрогнет.
Всё это не могло не царапать душу госпожи Цэнь. Хэ Чжичжун любил сына — но дочь тоже лелеял, почти болезненно нежно. И всё же… в её сердце, полном гордости и упрямства, не находилось покоя. Она не выносила, когда кто-то — пусть даже вскользь — касался критикой её детей. Даже если это были дети других женщин. Особенно тогда, когда сама видела, как чужой мальчик резво скачет по двору, а её родная девочка лежит в постели, тихая и бледная, с глазами, как осеннее небо перед дождём.
И от этого душа её разрывалась — пополам.
Но Мудань с самого детства отличалась тихим, кротким нравом. Если болезнь не доводила её до изнеможения, она почти никогда не капризничала, не плакала, не жаловалась. В той самой истории с грушей — ребёнок, болеющий, ослабленный, крохотный — и всё же, без лишних слов, она уступила, обняла, утешила. Маленькая девочка, едва держась на ногах, оказалась взрослее, чем многие взрослые.
И в этот момент Хэ Чжичжун, глядя на неё — такую хрупкую, такую светлую — вдруг понял: его сердце окончательно отдано этой дочери. Там, где прежде была просто отцовская нежность, теперь выросло нечто большее, глубже. И даже любимый младшенький, буйный и любимый, отодвинулся в его глазах на второй план.
Таких моментов было много. Очень много. И потому любовь к Мудань в этом доме, любовь отца, братьев, матери — она не была случайной. Она была заслуженной. Она была выстраданной.
Мудань молча прижалась к госпоже Цэнь, впитывая её голос, её воспоминания, её тепло. И с каждой фразой, с каждым словом, ей становилось всё больнее. Если бы они знали…
Если бы отец и мать узнали, что та девочка, которую они называли Мудань, их Мудань — умерла. Не от болезни, не от несчастного случая. А от горя. От унижения. Оттого, что душу её раздавили, не оставив ни искры.
Если бы они знали… что ту, настоящую, задушили живьём… Что бы они почувствовали?
Наверное, … их сердца бы раскололись. В клочья. Без остатка.
Мудань сжала руку госпожи Цэнь, крепко, до дрожи в пальцах. Нет. Она не даст им пережить такую боль. Она будет жить за ту Мудань, которая ушла. Будет почитать их, заботиться, любить. Как та, прежняя, и мечтать не могла.
Едва они приблизились к дому, как навстречу уже высыпали невестки семьи Хэ и повзрослевшие дети — племянницы, племянники, шумные, румяные, разноголосые. Узнав о возвращении, они поспешили выйти встречать. Женщины с шустрыми языками, дети с блестящими глазами — все гурьбой окружили госпожу Цэнь, барышню Сюэ и Мудань, и в оживлённой сутолоке потянули их к дому.
Казалось, со всех сторон сыпались вопросы — кто в слезах, кто в гневе, кто с советом наперевес. Кто-то возмущённо клял семью Лю, кто-то с жаром предлагал, что следовало бы сделать, кто-то уже придумывал, как “отомстить по-честному”. Вокруг кипел настоящий женский военный совет. У ворот дома воцарилась бурная, почти праздничная суета, которая быстро привлекла взгляды окрестных соседей.
Мудань же в этой круговерти чувствовала, как у неё начинает гудеть в голове. Она не успевала ни понять, ни различить, кто что говорит. На кого ответить — не знала, как прервать — не могла. Потому лишь опускала взгляд и сдержанно улыбалась, позволяя волне людского сочувствия нести себя.
Госпожа Цэнь шла молча, с лёгким холодом в глазах. Она не любила лишней болтовни.
Барышня Сюэ же, напротив, улыбалась спокойно и мягко, как умеет только опытная старшая невестка, и тихо сказала:
— Давайте сначала в дом зайдём. Там и поговорим как следует.
Гул постепенно начал стихать — не потому, что исчезли эмоции, а потому что все поняли: теперь всё только начинается.
