У пруда для отпущения живности, под сенью раскидистых ив, стройными рядами тянулись пышно цветущие кусты пионов и шафранов. Насчитывалось их с добрый полсотни. Людей собралось множество: кто глазел с интересом, кто спорил о цене — у иных речь звучала властно и с нажимом. Многие из них были знатно одеты, держались высокомерно: выбирали тщательно, кривили губы, отмахивались — и снова приценивались. Но были и те, кто выглядел куда проще: стояли в сторонке, наблюдали с любопытством, водили кругами вокруг цветов. А стоило какому-нибудь торгу увенчаться успехом, стоило деньгам щедро перейти из рук покупателя к продавцу, — лица этих простолюдинов озарялись завистью.
Мудань не отличалась сноровкой в верховой езде, потому, спешившись с особой осторожностью, поспешно отдала поводья Юйхэ. Подхватила за рукав барышню Чжан и Сунь и втроём они присоединились к толпе. Но то, что предстало её глазам, превзошло все ожидания: разнообразие сортов было куда богаче, чем она могла себе представить. Хоть не было здесь ни Яохуана, ни Вэйцзы, ни Юйлоу-дяньцуй, ни Яотай-юлу, — зато в изобилии красовались другие старинные редкости: Эрцяо (Белый нефрит), Дахун (Великий алый), Чжао фэнь (Розовый Чжао) … А ещё — несколько сортов, чьи имена канули в Лету в последующие эпохи, настолько древних, что Мудань и сама не смогла бы их назвать.
Присмотревшись внимательнее, Мудань наконец уловила суть происходящего. Постепенно в её душе выстроилась ясная картина, словно пелена рассеялась. Теперь она понимала: не напрасно её приданое — Яохуан, Вэйцзы и особенно изысканная Юйлоу-дяньцуй — стали предметом нескрываемого восторга Лю Чана. Не удивительно, что принцесса Цинхуа желала завладеть ими любой ценой, а Пань Жун столь отчаянно добивался её расположения, предлагая щедрую цену, достойную целого сада.
Секрет был в красках. Среди этих пионов, выстроенных в ровные ряды под шепчущими ивами, царствовали однотонные окрасы. Многочисленные оттенки розового и алого сливались в пышное, но однообразное великолепие. Жёлтые и пурпурные встречались редко, белые — и того меньше. А синие и зелёные вовсе отсутствовали, как если бы никогда не рождались на этой земле. Про чёрные, ныне столь разрекламированные в веяниях будущих эпох, и говорить не стоило — они были здесь неведомы, словно тень неведомого мифа.
Даже среди представленных цветов не было по-настоящему чистых, ярких тонов. Красные лепестки отдавали в фиолетовый, теряя силу, а жёлтые — словно выцвели под солнцем, уступая белизне. Всё это придавало композиции чувство приглушённости, как будто этот цветочный хоровод ждал, когда появится нечто иное — нечто живое, дерзкое, сокровенное.
Мудань сдержанно выдохнула. В мире, где каждый жест, каждое слово и даже оттенок лепестка становились предметом торга, чтобы поразить — нужно было явить нечто, чего не видел никто. Лишь так можно было взорвать равнодушие высокородных и обратить на себя взгляды знатных. Лишь так можно было выйти из тени.
Во-вторых — цветение. Пионы — цветы капризные. Их пора коротка, будто дыхание весны, мимолётна и сосредоточена в нескольких неделях. Стоит сезону миновать, и всё — не увидишь больше этого великолепия, как бы ни желал. Столько кустов, распустившихся одновременно, — а покупателей, по сути, — всего ничего. Ни спроса, ни достойной цены. И остаётся лишь бессильно наблюдать, как лепестки, подобно тайным чувствам, увядают один за другим, так и не став предметом восхищения.
А что в обычное время? Гость приходит — и видит только зелень, лишь листву и голые побеги. Как он может оценить то, чего не видит? Как может отдать золото за обещание красоты?
Мудань вздохнула: если действительно желаешь превратить это дело во что-то значимое, долговечное — не достаточно лишь выращивать цветы. Надо думать, о большем. Надо найти способ продлить цветение, растянуть миг красоты, сделать его вечным — или, по крайней мере, доступным дольше, чем позволяет природа.
И, в-третьих, — форма цветка.
Среди выставленных здесь сортов пионов преобладали простые: одинарные венчики, изредка — полумахровые. Настоящих махровых, с пышными, многослойными лепестками, почти не было. А ведь вкусы знати давно известны: в них царствует любовь к цветам пышным, величественным, с чётким силуэтом и царственным размахом. Именно такие — с округлой чашей, тяжёлой, но не склонённой, с лепестками, будто высеченными из шелка, — пользовались наибольшим почтением. Их покупали не задумываясь, их цена возрастала, словно счёт в зале биржевой торговли.
Но Мудань не спешила принижать иные сорта. Даже простые, одинарные цветки — если редкого окраса, с безукоризненной формой, лепестками крепкими, прямостоячими, не склоняющимися под собственным весом и не теряющими форму — имели свою ценность. Для тех, кто умел видеть красоту, кто чувствовал её сердцем, — и такой цветок мог стать сокровищем. Продать его было не труднее, чем драгоценность, если только перед тобой стоял истинный ценитель.
Взять хотя бы Юйбаньбай — разве не был он воплощением такой сдержанной чистоты? Ах, как жаль, что времени не хватило — она так и не успела взять черенок с куста Лю Чана! Один лишь побег мог бы стать началом целой новой линии…
Мудань выдохнула, еле заметно. Улыбка тронула её губы — не мягкая, женская, а уверенная, сдержанная, как у человека, знающего свою силу. Если дать ей время… если только будет дана возможность… она была уверена: выведет свои собственные сорта. Таких, которых ещё не знал мир. Ей не нужны были покровители. Она могла опереться лишь на себя — на свои руки, на свой ум, на свою волю. И сама выстроит ту жизнь, в которой будет жить в достатке и с достоинством.
Барышня Чжан, с живым блеском в глазах, указала на один из кустов, где цветы как раз достигли пика своего расцвета. Сияя улыбкой, она воскликнула:
— Дань`эр! Гляди, какой красавец! Давай возьмём этот!
Владелец цветка — мужчина средних лет в простой, грубой одежде из суровой ткани — тут же оживился, заметив интерес. Быстро поднявшись, он шагнул ближе, почтительно кивнул и, указывая на куст, с горячей гордостью в голосе произнёс:
— Прошу посмотреть, уважаемые! Не хвастаясь скажу: из всех цветов, что вы видите сегодня, — этот, пожалуй, лучший! Сами судите: на одном кусте — восемь бутонов, шесть уже распустились. И что самое редкое — три разных формы цветка на одной ветви!
Мудань склонилась, вглядываясь. Да, этот Дахун и вправду был великолепен. Лепестки — нежного алого оттенка, к краям смягчённые в светло-розовый. Венчик — шириной почти в пять цуней, то есть с ладонь (порядка семнадцати сантиметров), при этом — высокий, плотный, около восьми сантиметров в высоту. Превратившиеся в лепестки пестики сияли нежной зеленью — словно драгоценные вкрапления на рубиновом фоне.
Шесть распустившихся цветов представляли три формы: венценосную, лотосовую и чашевидную, с лепестками, словно поддерживающими бутон, как у гуйхуа — каждый бутон как будто рассказывал свою, особенную историю. Среди всех представленных сегодня пионов — этот куст действительно мог бы претендовать на звание лучшего. А что не нашёл он ещё своего покупателя — говорило лишь о цене, несомненно немалой.
