Мудань мягко улыбнулась и обратилась к хозяину, с лёгкой игрой в голосе:
— Старший брат, скажи, сколько ты хочешь за это чудо?
Хозяин цветка метнул на Мудань и её спутниц прищуренный взгляд, окинул их с ног до головы, затем демонстративно покачал головой и с преувеличенным вздохом сказал:
— Маленькая госпожа, коли ты так — просто ради любопытства, то и спрашивать не стоило. А то ведь назову цену — потом ещё скажешь, будто я обманываю честных людей.
Барышня Сунь прищурилась. В голосе продавца звучало явное пренебрежение, и это укололо её самолюбие. Сохраняя на лице вежливую улыбку, она холодно возразила:
— Ты всё же скажи. Люди ведь не глупы — послушают, и сразу станет ясно: обман это или дело стоящее.
Цветочник, услышав это, снисходительно усмехнулся, поднял руку — и вытянул один палец:
— Сто тысяч цяней!
Мудань опешила. Цифра прозвучала, как хлесткая пощёчина. Она обернулась к барышне Сунь и тихонько спросила:
— Шестая невестка, скажи… сейчас сколько стоит один доу риса?
Барышня Сунь сперва так же тихо, пригнувшись к уху Мудань, ответила:
— Сто пятьдесят цяней за доу, а за лучший — до ста восьмидесяти, бывает и до двухсот доходит.
А затем выпрямилась и уже громко, глядя прямо на торговца, сдержанно, но твёрдо сказала:
— Цветок, конечно, редкий. Выделяется, не спорю. Но уж никак не тянет на сто тысяч!
Увидев, как пошёл торг, зеваки со всех сторон начали стекаться, образуя живой круг вокруг Мудань, продавца и цветущего куста. Среди собравшихся особенно выделялся один мужчина: лет тридцати с лишним, высокий, плечистый, в нефритово-зелёном халате с круглым воротом. Орлиный нос, колючий взгляд и густая борода придавали ему внушительный вид. Усмехнувшись, он насмешливо бросил:
— Старик Цзоу, я же говорил: твой цветок и вполовину не стоит того, что ты выдумал. Продал бы за шестьдесят тысяч — я бы сразу взял.
Продавец, которого окликнули по имени, сцепил руки на груди и невозмутимо ответил:
— А я вот и хочу сто тысяч! Назовите хоть одну — хоть одну! — что за эти дни показалась лучше моей?
На это люди вокруг лишь засмеялись. Один, качая головой, заметил:
— Через пару дней цветы опадут. И что тогда?
Старик Цзоу закатил глаза, фыркнул:
— Ну и пусть! Оставлю до осени — на черенки пойдут!
По тому, как на него косились остальные, становилось ясно: с людской симпатией у него, мягко говоря, не сложилось. В ответ на его упрямство несколько человек раздражённо всплеснули рукавами:
— Если так — зачем ты каждый день сюда таскаешься? Сколько черенков ты с этого куста снимешь, а? Да, Дахун — цветок достойный. Но разве он сравнится с Яохуаном или Вэйцзы?
— Хочешь такую цену — продавать будешь годами. Да ещё не факт, что продашь. Осторожнее, как бы не пришлось потом уценять!
Мудань вовсе не обращала внимания на гул голосов вокруг. Шум рынков, спорщиков и зевак исчез для неё, как будто растворился, оставив только её мысли — ясные, точные, холодные.
Она опустила глаза, быстро прикидывая в уме: по меркам современного мира, один доу риса — это примерно двенадцать цзиней, то есть около шести килограммов. Если взять по двести цяней за доу, то сто тысяч цяней — это шесть тысяч цзиней риса. Шесть тонн!
Боже правый… да этим можно прокормить добрую сотню человек на целый год.
Теперь она понимала: когда Пань Жун предлагал ей миллион цяней за Вэйцзы и Юйлоу-дяньцуй, это и впрямь было предложением из разряда безрассудно щедрых. Неудивительно, что, получив отказ, тот вспыхнул, как сухая трава в степи, и обвинил её в неблагодарности. Но…
Если взглянуть с точки зрения современного безумия, с той яростной страстью, с какой коллекционеры охотились за редчайшими пионами, — разве миллион цяней так уж много?
Пока она тихо вела счёты, погружённая в собственные мысли, старик Цзоу, похоже, утратил терпение. Сердито покосившись на неё, он резко бросил:
— Эй, ты, маленькая госпожа, так ты покупаешь или нет?
Мудань, впрочем, с самого начала не имела намерения покупать. Подобные выставочные, изнеженные сорта были хороши для любования, но не для её цели. Она пришла не за этим.
Её интересовали иные растения — дикорастущие, выкопанные с горных склонов и лесных опушек, сорта редкие, странные по форме, с необычной окраской, природные первородные линии или те, в которых произошла мутация. Такие экземпляры были бы идеальны для скрещивания, для выведения новых пород. Но, увы, сегодня подходящего материала не находилось.
Тем более — при таком отвратительном отношении, какое демонстрировал этот самый старик Цзоу. Она уже собиралась было покачать головой в отказе, как вдруг — совершенно неожиданно — молчавшая до того барышня Чжан подняла голову и заговорила:
— Семьдесят тысяч цяней! Продаёшь — берём.
Мудань воскликнула, спеша её остановить:
— Пятая невестка, не надо…
Но барышня Чжан крепко сжала её руку, тихо — с теплом и нежностью, давая понять, что всё решила. А вслух добавила с лёгкой усмешкой:
— Что тут думать? Просто цветок. Я куплю и подарю тебе. — Её взгляд был прям, решителен. — Я говорю прямо — и ты не юли. Продаёшь или нет?
Старик Цзоу замер в колебании. Было видно: он почти готов согласиться, слова уже рвались с языка…
Как вдруг раздался новый голос — хриплый, с издёвкой. Это был тот самый орлиноносый, в нефритово-белом халате, с лоснящейся бородой. Он насмешливо бросил:
— Семьдесят пять тысяч. Продавай мне!
Цзоу Лаоци едва не подпрыгнул от радости, едва услышал новую цену. Уши у него задвигались, будто у зайца в поле, глаза заблестели. Но, как нарочно, он уставился на барышню Чжан, будто специально, будто подначивая:
— Уважаемая госпожа, ну как, согласны?
Этот бородач… Кто он вообще такой? Мудань сразу вспомнила: уже несколько дней крутится на рынке, вечно в нефритово-белом халате, с самодовольной ухмылкой. Каждый день подходил, спрашивал цену, крутил цветки в руках, а потом давил ценой до предела, как будто не покупать пришёл, а издеваться. И вот теперь — не выдержал. Завидев, что цветок действительно могут увезти прямо у него из-под носа, сорвался.
Так значит — думал, что можно обойтись с ними, как с глупыми женщинами? Что можно выхватить из рук покупку, пока они раздумывают? Унизить их — публично, при людях?
Барышни Чжан и Сунь вспыхнули одновременно. В их взглядах полыхнуло пламя. И, словно сговорившись без слов, бросили в унисон, громко и отчётливо:
— Восемьдесят тысяч!
Барышня Сунь при этом быстро наклонилась к Чжан и шепнула:
— По сорок тысяч с каждой. Поровну.
Да, барышня Чжан ближе к Мудань, но и она, Сунь, — тоже её шестая невестка. Как это — позволить пятой подарить, а самой остаться в стороне? Не из бедных же.
