Увидев, что Мудань сама подошла и заговорила, два молодых парня, что несли куст пиона, поспешно остановились. Тот, что постарше, должно быть, брат, — смущённо почесал затылок, чуть опустив глаза, и неуверенно заговорил:
— Да… хотим продать. Госпожа хотите… посмотреть?
— Именно за этим я и подошла, — спокойно отозвалась Мудань.
Она указала на дорожку у раскидистой ивы, где тень ложилась мягкой аркой, и добавила:
— Поставьте вон там, под деревом.
Юноши переглянулись — глаза их засветились радостью, как у тех, кто внезапно получил надежду. Не скрывая восторга, они немедленно исполнили её просьбу, аккуратно разместив куст у обочины, будто не цветок, а сокровище поставили перед взором знатной дамы. Затем отступили в сторону, не мешая, и, тяжело дыша от напряжения и дороги, присели отдохнуть, оставив место Мудань и её спутницам.
Толпа зашевелилась, как под лёгким ветром. Вскоре раздались усмешки — ехидные, снисходительные:
— Да что в нём особенного? Это ж просто дикий пион, полным-полно его в горах, хоть косой коси. Лепестков — раз, два и обчёлся, цвет — как грязная тряпка, ни огня тебе, ни игры… У кого в саду такого нет? А в лечебных огородах — так вообще сажают целыми грядами! — сказал один, громко и с уверенностью.
— Тьфу! И ведь такие находят себе покупателя… Прямо сказать — помешанные!
Смех шёл кругами, подхватываясь то тут, то там. Мудань будто не слышала — её взгляд был устремлён на цветок. Спокойный, пристальный, не допускающий суеты. И под этим взглядом даже самый простой пион вдруг начинал дышать иначе — как будто и впрямь в нём таилось нечто сокровенное, сокрытое от грубого глаза.
Кто-то из собравшихся, махнув рукой, громко позвал Мудань:
— Эй, маленькая госпожа, не трать время зря! Лучше купи наш цветок — у нас и вид благороднее, и цвет ярче, и листья глянцем лоснятся! Мы, знаешь ли, за каждым кустом, как за дитём, ухаживаем!
Толпа закивала, зашумела, кто-то фыркнул.
Два молодых крестьянина побледнели под бронзовой кожей. Щёки их налилась краской, будто багровые угли под тонким слоем пепла. Головы опустились — не в силах встретиться взглядом ни с кем. Конечно, они всё понимали. Все говорили: столичные господа больше всего любят пионы. Один куст густоцветущего, насыщенного сорта мог стоить столько, сколько десять дворов средней руки заплатят налогом за весь год.
Они тоже знали: дикие пионы — не редкость. В горах таких — пруд пруди. Каждый знает, что это лекарственное растение, его корень ценят, но цветы… да что цветы?
Но эта ветвь… эта ветвь была другой.
Обычно в лесу попадались белые. Но этот куст — был розовым. Редким. Живым. И потому они решились. Выкопали. Осторожно несли через дороги, искали покупателей — не за богатство, нет. Хоть бы на масло да на соль хватило, и на пару новых сандалий. Хоть бы немного — ради старания.
Слушать насмешки было горько. Но Мудань… она не смеялась.
На её лице не отразилось ни досады, ни иронии. Только лёгкая, почти едва заметная улыбка, как у человека, знающего цену и словам, и молчанию. Она шагнула вперёд — и, не проронив ни слова, наклонилась к растению.
Стоило подойти ближе — и нежный, терпкий аромат, свойственный лишь настоящему пиону, обволок её лицо. Тонкий, будто хрупкая музыка весеннего утра. Цветок, отринутый другими, словно сам протянул к ней руки.
Цзыбань мудань — пион с фиолетовыми пятнами. Само его имя говорит о главной особенности: у каждого лепестка, у самого основания, проявляется либо глубокое чернильно-фиолетовое, либо красновато-бурое, либо густо-пурпурное пятно. Этот узор звался фу бань — «пятно на животе». Именно оно придавало цветку особенную выразительность.
Цветки — стоячие, направленные вверх, не склоняются, словно цветы гордого рода. Аромат — насыщенный, почти пряный. Главный стебель — мощный, толщиной в добрых четыре цуня, весь куст порой вырастает выше человеческого роста — до чжана и более. Среди пионов он считался великаном. Недаром о нём говорили: «Цветёт за стеной — радует тех, кто за ней». Посаженный в саду, он неизменно становился центром внимания, пробуждая особое восхищение.
Но больше всего Мудань ценила в нём другое. Он был вынослив. Он не боялся засухи, спокойно переносил морозы. Болезни и вредители обходили его стороной. Он цвёл поздно — дольше других. А для селекции, для выведения новых сортов, такой пион был сокровищем. Бесценным. Редким. Полным возможностей.
Толпа, что потешалась над «диким» цветком, не ведала, что перед ними не просто куст из леса, а природный алмаз. Они принимали Мудань за очередную барышню из богатого дома, что гонится за модой, коллекционирует пионы ради статуса, не различая и половины сортов.
Но Лю Чан знал. Он, как никто, знал, что Мудань по-настоящему любит цветы. И не просто любит — понимает. В её взгляде не было праздного интереса. То была признательность знатока.
Он остановился. Мягко опустил руку, сжав кулак, в котором ещё недавно кипела злость. Мысль о том, чтобы вновь устроить ей сцену, отошла на задний план. Он просто остался стоять в стороне. Молча. Глядя, как она, забыв обо всём, склоняется к пиону, словно к старому другу.
Ценность цветка заключалась не только в его красоте, — и Мудань знала это как никто. Настоящая цена заключалась в одном: приживётся ли он. Без корня — любая красота превращается в прах. Она медленно обошла куст, присела, внимательно осмотрела основание стебля, перебрала пальцами прикорневую часть, откидывая влажную землю. Корневая система была целой — крепкой, не пересушенной, с живыми волокнами. Значит, цветок можно пересадить. Значит, он — живой.
Удовлетворённо выдохнув, Мудань поднялась и обратилась к юношам:
— Сколько хотите?
Парни переглянулись. Старший, чуть поколебавшись, наконец выдохнул, собравшись с духом:
— Слыхали мы, госпожа… что пионы — дорого стоят. Очень… очень ценятся.
Среди толпы тут же раздался чей-то насмешливый голос — один из уличных торговцев, с гоготом:
— О да! Очень ценятся! Такой вот — ну, тысяч пять-шесть не меньше стоит!
Толпа зарябила в улыбках, раздался сдавленный смех. Кто-то даже сжал рукав у лица, пряча усмешку. Эти смехачи не понимали — или не хотели понять — что речь идёт не о цене, а о надежде. Только старик Цзоу и тот самый бородатый гость не смеялись. Они стояли в стороне и молча наблюдали, в глазах — не насмешка, а расчет. Они поняли, что перед ними — не обычная барышня.
Два юноши опустили глаза. Лица их снова залились краской. В груди клокотала досада, но унижение — не повод забывать о цели. Младший, поколебавшись, вдруг вскинул голову и с наивной решимостью в голосе сказал:
— Мы… не знаем, сколько он стоит. Пусть госпожа сама решит. Сколько даст — столько и будет. Мы всё равно из гор его несли. Хоть и далеко шли, но сила — наша, и шаги — наши.
Слова его прозвучали просто, но в них была гордость. Нестрашная, незаносчивая — крестьянская, честная. И Мудань это оценила.
