Это было в природе человека — тянуться к наживе, даже не понимая сути. Она не винила толпу — в этом не было зла, лишь банальное, почти инстинктивное любопытство. Но тот, кто действительно её злил, — это Лю Чан. Его поступки были не случайностью, а преднамеренной помехой. Он пришёл не за цветами — он пришёл против неё. Снова. Упрямо. Нарочно.
Мудань взглянула на двух братьев, в глазах её блеснула холодная решимость. Указав в сторону Лю Чана, она проговорила ясно и без тени эмоций:
— Этот господин… очень богат. У него, может, и правда денег больше, чем у меня. Вы пришли издалека, дорога была тяжёлой, я не стану вас стеснять. Решайте сами — кому хотите продать?
Лю Чан ещё не успел и рта раскрыть, как братья уже решительно замотали головами. Старший выпрямился, младший — с лёгкой улыбкой, но твёрдо:
— Есть в делах порядок, госпожа. Кто первым подошёл — тому и слово. Мы уж задаток от вас приняли, чего теперь назад пятиться? А господин если захочет — так мы в другой раз снова принесём. Найдём, выкопаем. Всё, как надо.
На вопросы толпы они не отвечали. Ни на один. Стояли, будто и не слышали — упорные, крепкие, будто их уже обучили молчанию.
Нет, они были не глупы. Они знали: настоящая прибыль — в доверии. А потому берегли этот тонкий шанс — не сиюминутную монету, а путь, который могла открыть Мудань.
— Раз так, — с лёгкой улыбкой сказала Мудань, — пойдёмте со мной — получите плату.
Ответ братьев был для неё предсказуем. Не все ведь в этом мире подобны старику Цзоу, жадному до последней монеты, или тому бородатому, что торгуется назло. И, конечно, не все как Лю Чан — для кого важна только победа над другим. Большинство всё же чтит слово, держит обещание. А это, в её глазах, стоило больше любых украшений.
Тут к ней, с суетливой вежливостью, подошёл тот самый бородатый в нефритовом халате. Его лицо вытянулось в угодливую улыбку, голос стал мягче, чем прежде:
— Маленькая госпожа, — произнёс он, словно между прочим, — вы, вижу, не чужды цветам. Я ещё с того момента, как вы корни разглядывали, понял — не просто так подошли. А скажите, зачем вам этот куст? Вон тот, что раньше был, куда краше на вид.
После недавнего спора с барышней Чжан, впечатление о нём у Мудань было более чем неприятное. И от такой податливости теперь веяло ещё большей фальшью. Потому она даже не подумала отвечать, по правде. Легонько улыбнулась, как бы рассеянно:
— У каждого свой вкус. Мне… по душе его аромат. И то, что он — высокий.
Сказано было просто, но в этой фразе было достаточно, чтобы прекратить дальнейшие расспросы. Он мог себе домысливать что угодно — ответа больше не последовало.
Но тут, как вихрь, между ними метнулся Лю Чан.
Он встал прямо перед ней, навис, будто хотел заслонить собой не только путь, но и воздух. Лицо — мрачное, голос — жёсткий, будто он вёл допрос на площади:
— Ты ещё долго собираешься устраивать этот цирк? Хватит! Возвращайся со мной! Сейчас же! Вернёшься — забуду всё, что было. Прощу. Даю тебе этот шанс.
Его слова были произнесены резко, громко — словно приказ. Словно сделка. Словно милость. Но в глазах Мудань даже не дрогнуло ни зрачка.
Слова Лю Чана прозвучали громко, зло, с нажимом, и, конечно же, не могли не привлечь внимание толпы. Люди начали переглядываться — на лицах застыли любопытство и недоумение.
— Как так? — раздался чей-то полушёпот. — Если они из одного дома… зачем тогда торговаться друг с другом?
— Неужто… ссора в семье?
Мудань слышала — слышала всё. Но не ответила. Не обернулась. Даже не дрогнула. В груди её клокотало, но лицо оставалось спокойным, словно вода в пруду в ясный день.
Он? Простит?
Он предлагает ей “шанс”? Вернуться к нему, как будто она вещь, которую можно взять обратно после поломки?
Ха!
Она сдержалась. Не вскрикнула, не вспыхнула, но внутри всё кипело. Пусть бы она согласилась — она бы и впрямь не стоила ни гроша!
Вместо ответа она медленно повернулась к барышне Чжан и, как ни в чём не бывало, совершенно спокойно спросила:
— Пятая невестка, я помню, недалеко отсюда у нас лавка с благовониями? Ею ведь четвёртый брат заведует?
В её голосе не было ни капли напряжения — будто всё происходящее вокруг вовсе не касалось её. Она говорила так, словно обсуждала дела по хозяйству, с присущей ей лёгкостью и тонкой иронией, которую поняли лишь немногие.
Но слова её были не случайны.
Барышня Чжан тут же уловила тон. Мудань напоминала — если этот человек посмеет хоть пальцем коснуться её, он столкнётся с Хэ Сыляном. А Хэ Сылян, четвёртый господин из семьи Хэ, был человеком вспыльчивым, жёстким, а главное — не склонным к дипломатии. В лавках, что он держал, работали люди, что не боялись крови. И, если потребуется, для защиты имени Хэ они не раздумывали бы взяться за ножи.
Да, купец должен быть вежлив — но, если ты возишь благовония и жемчуг через море, где за мысом прячутся морские разбойники, — вежливости одной мало. Надо уметь драться.
Мудань не знала, насколько искусен Лю Чан с мечом. Но она точно знала: если тот посмеет — Хэ Сылян отступать не станет. А раз уж Хэ Далан, старший брат, уже однажды ударил Лю Чана, что ж… ещё одна драка — не велика потеря.
Барышня Чжан ответила с невозмутимой уверенностью:
— Я уже велела слугам позвать брата Сыляна. Думаю, он уже где-то рядом.
Барышня Сунь же говорила с мягкой, почти шутливой интонацией, но в её словах звенела скрытая сталь:
— Господин Лю, раз уж всё дошло до этого… зачем продолжать? — Она улыбнулась, но взгляд её был ясен и прям. — Сами подумайте: были мужем и женой — по-своему, всё-таки близкие люди. Лучше разойтись по-хорошему. Тихо — мирно. Оно ведь и вам выгоднее. Мы вот и с принцессой знакомы — прекрасная девушка, красивая, утончённая, род у вас равный. И вы, и она — достойны друг друга. Разве не так? Красавец и красавица, талант и родовитость — что ещё нужно?
— Так отпустите же уже нашу Дань`эр, — добавила с улыбкой. — Пусть каждая дорога пойдёт своим путём.
Вмешалась!
Лю Чан метнул в барышню Сунь взгляд, будто хотел испепелить её на месте. Его глаза налились злостью, в груди бушевала ярость. Конечно он понял. Конечно знал, что за этими ласковыми речами кроются насмешки, угрозы, приправленные ядром презрения.
Хэ Сылян?
Хэ Далан?
Да, тот ударил его тогда первым… но что — он не мог бы ответить? Он просто не стал. Пожалел.
Но теперь… теперь он не отступит. Он докажет, кто он такой!
С холодной усмешкой на губах он резко рванулся вперёд, хватая Мудань за руку:
— Что, думаешь, раз у тебя пара диких братьев и в доме завелось немного медяков — можно вертеть, как хочешь?
— Зови его! Пусть приходит! Прекрасно. Пусть вся ваша добродетельная семья увидит: Лю Чан не тот, кого можно пнуть и забыть! Я не тот, кто гнётся под ветром! Я не ничтожество, чтобы мной разбрасывались, как тряпкой на ветру!
Его рука стиснулась вокруг запястья Мудань — грубо, дерзко, не стесняясь толпы.
